Durante las últimas horas antes del anochecer, Sir Norn paseaba ansiosamente por la entrada del pueblo.

'Ya está cerca de la hora en que dijiste que regresarías...'

Antes de irse, dijo que volvería antes del atardecer. La figura de Vera cuando dijo eso claramente se parecía a una persona que estaba decidida a luchar.

Tal vez algo pasó, o tal vez no. Tal pensamiento se le ocurrió.

En retrospectiva, tal vez sea solo una preocupación innecesaria. Además de ser una Apóstol que recibió el estigma, Vera era fuerte más allá de la comprensión; incluso Sir Norn no podía compararse con él.

Aun así, estaba preocupado.

Aparte de su fuerza, Vera era un joven que solo había llegado a la cúspide de la edad adulta. Para Norn, un joven de 18 años sería considerado un novato sin experiencia y fracasaría en lugar de tener éxito.

Como adulto, es natural tener tales preocupaciones.

'¡¿Por qué no regresa?!'

¿Debería haberlo seguido? Mientras Norn entraba en pánico con pensamientos angustiosos en su cabeza.

-Rustle.

Se escucharon leves crujidos provenientes de los arbustos detrás de Sir Norn.

Norn volvió la cabeza reflexivamente hacia la fuente del sonido.

Una figura saltó de los arbustos. Era Vera, que parecía recién salido de un baño de sangre.

"¡Oh! Sir Vera…”

Norn se acercó a Vera con expresión encantada, pero pronto sus pasos se detuvieron y se vio obligado a contener la respiración.

Preguntó en un tono desconcertado.

"Eso…"

"Me encargué de eso."

Vera respondió brevemente mientras revelaba signos de un intenso cansancio que disminuía en su cuerpo.

"… ¿Estás bien?"

“Sí, como pueden ver, no hay heridos. Pero antes que nada, mi ropa se ha vuelto así…”

Vera hizo un gesto levantando el dobladillo de su túnica. Los ojos de Norn se volvieron hacia la sangre que goteaba de ella.

¿Cuánto luchó que incluso se empapó en sangre? Y mucho de eso también...

Tal pregunta cruzó por su mente, pero no la escupió.

Apretó los puños para sacudirse los pensamientos que le habían venido a la mente, luego inclinó la cabeza hacia Vera y siguió hablando.

"… Ah, claro. Por favor, entra por ahora. Tienes algo de tiempo antes de que la Santa se despierte, así que puedes tomarte tu tiempo para arreglar las cosas.”

“Los dragonianos pueden entrometerse de nuevo. Necesitamos averiguar su ruta con anticipación, así que recopila cualquier información sobre el paisaje circundante y cualquier rumor que circule sobre ellos.”

"Sí."

"Entonces me despediré."

Vera dio sus instrucciones y pasó junto a Norn en dirección al pueblo.

Norn miró directamente a la espalda de Vera, que se alejaba cada vez más.

La sangre que goteaba pintó el rastro de Vera. Además, su voz lúgubre, que Norn había escuchado, se quedó atrapada en su cabeza.

Norn se preocupó un poco por Vera.

'¿Paso algo?'

Parecía estar de un humor extraño.

***

Vera tomó su ropa de repuesto y se dirigió al río. Se arrojó al arroyo mientras estaba cubierto de sangre.

La sensación de fatiga desapareció cuando la temperatura fría impregnó su piel.

Se empapó tanto como pudo para despertar su mente letárgica en el agua helada, pero no fue fácil porque había una vista al final de sus ojos.

La mirada de Vera se volvió hacia la sangre que se lavó de él.

Un largo sendero rojo sobre el agua cristalina.

Mirándolo, Vera pensó en el rastro sangriento que se superponía con su propio camino que había tallado hasta ahora. Sintió un asco agonizante por su eterna obstinación.

Los pensamientos negativos comenzaron a surgir. Vera respiró hondo y metió la cabeza en el agua.

-Splash.

Vera recuperó su mente al sentir la corriente fría que rozó su rostro, como si perforara su mente.

“… ¡Contrólate!”

No era el momento de ser tan miserable.

¿Y que si no cambiara? ¿Y que si todavía empuñaba la espada de una bestia?

Renee está aquí. Él tiene que protegerla.

Incluso si tuviera que empuñar la espada de una bestia.

Lo único que se interponía en su camino ahora era su propio corazón.

Vera contuvo el aliento, apretó el pecho y luego, con los ojos muy abiertos, levantó la cabeza que llevaba un rato sumergida en el agua.

-¡Splash!

El agua chapoteaba con el movimiento de Vera.

Vera se puso de pie, apretando los dientes mientras miraba el agua salpicando mientras se movía.

"Puedo hacerlo."

Estaba seguro de que podrían defenderse sin importar cuántos vinieran. Y Renee también fue abriendo su corazón poco a poco.

Todo lo que tiene que hacer es frenar este auto-odio suyo.

Si puede proteger a Renee, podrá cambiarse a sí mismo si ella finalmente enciende una brasa para la llama que lo llevará por el camino correcto.

En ese momento, Vera renacerá como humano, no como un villano nacido en los barrios marginales.

-Drip.

El agua fluyó por su mejilla, goteando desde la punta de su barbilla, provocando una rápida ondulación en el río.

Cuando Vera se apartó de la escena, giró su cuerpo y movió sus pasos.

"… Yo…"

Protegeré a Renee.

****

-Tap. Tap. Tap.

-Stomp. Stomp. Stomp.

El bastón de Renee y los pasos de Vera resonaron, creando un ritmo constante.

Vera dio un paso más lejos de Renee.

Como de costumbre, no se intercambiaron muchas palabras. Fue solo una breve conversación. Hablaron del tiempo, de la brisa y se entregaron a la nostalgia.

Así que siguieron caminando como de costumbre.

"¿Qué ocurre?"

De repente, preguntó Renee.

Vera se estremeció levemente al escuchar sus palabras, pero rápidamente pronunció una respuesta.

"Nada."

"¿Es eso así?"

"Así es."

Con la mayor firmeza posible, Vera le dio a Renee una respuesta satisfactoria para que no se preocupara innecesariamente por él. Luego, volvió a cerrar la boca y siguió adelante.

Pero, ¿había alguna señal de que algo andaba mal?

¿O hay una señal que solo Renee podría sentir?

Renee hizo otra pregunta.

"¿Sabes?"

"¿Qué?"

Cuando Vera preguntó como tal, los pasos de Renee se detuvieron.

Se detuvo y se dio la vuelta para mirar a Vera. Luego continuó hablando.

"Entre las personas que tienen problemas... aquellos que tratan especialmente de ocultarlo a menudo hablarán en un tono bajo."

-Flinch.

Vera se estremeció. Como resultado de tomar conciencia de las palabras de Renee, su respuesta fue un poco más lenta.

"… ¿Es eso así?"

“Sí, es como tragar antes del momento en que empiezas a hablar. Cuando dices una mentira, tu voz se vuelve pesada y tu tono se vuelve errático. Incluso si tratas de ocultarlo, el final se interrumpe debido a la pesadez de la voz. La conciencia culpable pasa por ese camino. Es más fácil darse cuenta si recuerda su voz habitual y la compara con la voz que acaba de escuchar ahora. ¿No es increíble?”

Vera miró a Renee.

Suspiró para sus adentros. Debería haber sabido que ella era una persona que podía distinguir una mentira de esta manera, pero debido a su complejo estado mental, lo pasó por alto.

"¿Es algo que no puedes decirme?"

Siguieron palabras de preocupación. En el momento en que Vera trató de escupir los detalles, Renee volvió a hablar.

Una sonrisa con infinita calidez acompañó esas palabras.

“Mis oídos están bien. Aunque no puedo ver, puedo escuchar. Eso… y por lo general, Sir Caballero siempre escucha mis problemas, así que creo que al menos debería hacer esto a cambio…”

Una expresión ligeramente avergonzada apareció en su rostro. Ella bajó ligeramente la cabeza, su voz se atenuó gradualmente hacia el final de su conversación, nerviosa por las palabras que le dijo.

Ciertamente había algo en sus palabras. Cada palabra que ella decía, había consideración por él. Contenía la consideración que lo hizo inmensamente más débil, lo que le recordó el día en que la conoció.

Vera sintió que su voluntad se debilitaba un poco por sus palabras. Por lo tanto, luchó por aclararse la garganta y luego dijo.

“… Nada realmente sucedió. Creo que mi voz estaba un poco ronca porque anoche hacía un poco de frío. Me disculpo."

Una excusa larga y prolongada.

Era una simple excusa que Vera pronunció con tanta facilidad como pudo reunir, pero Renee pareció captar un significado diferente.

Renee siguió pensando, evaluando las palabras que acababa de escuchar, y sintió que la distancia entre los dos se ampliaba lentamente más de lo habitual.

La voz de Vera se quebró un poco.

Podría llamarse ira, o tal vez tristeza.

Mientras tanto, si tuviera que elegir el sentimiento más intenso en esa voz, Renee respondería ‘odio’.

Renee era una persona que podía relacionarse con la longitud de onda del odio mejor que nadie.

¿Por que no? Cuando su oración de toda la vida fue traicionada, ella misma lloró de la misma manera.

Por supuesto, ella no sabía a quién odiaba.

Ni siquiera sabía qué causaba ese odio.

Ella solo sabía que era odio, pero no podía entenderlo completamente.

Era natural, por supuesto. ¿No son los seres humanos criaturas tontas que ni siquiera se entienden a sí mismos, y mucho menos a los demás?

La intromisión puede parecer descortés. Tal vez sería una molestia para la otra parte.

Sin embargo, Renee quería escuchar los problemas de Vera.

No podía resolverlo o empatizar completamente con él, pero pensó que al menos podía escuchar.

Renee pensó que era una cortesía hacia Vera, quien la siguió en silencio y recibió su ira cuando actuó de manera egoísta.

"Sir Caballero, ¿sabe?"

"¿Qué?"

“Ahora, huelo el olor de la sangre. También es un olor bastante malo.”

-Crunch.

Vera intuitivamente se alejó un paso de Renee. El sonido de hebras de hierba siendo pisoteadas resonó.

Renee notó que Vera se alejaba de ella a través del sonido y el leve olor a sangre.

Luego, Renee dio un paso con cuidado y se acercó a Vera mientras Vera retrocedía nuevamente.

Al ver eso, Renee habló de nuevo.

“Puedo ser ciega, pero no soy tonta.”

"Me disculpo."

“No hay nada por lo que disculparse.”

"Me disculpo."

“La disculpa es una palabra que se dice cuando cometes un error.”

Las respuestas de Vera se detuvieron.

¿Dejó de hablar?

Renee se dio cuenta de que Vera, que siempre se había mantenido en silencio, había sido callado por ella esta vez. Ella sonrió levemente y dijo.

“Creo que Sir Caballero es mi amigo. Escuchas mis preocupaciones, y ya llevamos más de una semana. Bueno... creo que probablemente somos amigos.”

"Es un placer ayudarte…"

“Quiero decir, esa es mi opinión. Entonces, si Sir Caballero insiste, no se puede evitar.”

Una vez más, la boca de Vera estaba sellada.

“Sé que los amigos se ayudan unos a otros. Puedo intentar consolarte en los momentos más difíciles. Entonces… ¿Podrías decirme? Sir Caballero me ha consolado hasta ahora. En cambio, quiero consolarte esta vez.”

Al escuchar sus palabras de consuelo, Vera escaneó el rostro de Renee.

Sus ojos estaban desenfocados y su mirada estaba ligeramente apartada de él.

Sin embargo, Vera recordó su apariencia anterior mientras la miraba.

Sus labios se deslizaron hacia arriba para formar una sonrisa, y se acercó a él con entusiasmo.

Al verla acercarse a él, los temblores en su cuerpo se intensificaron y la oleada fue visible hasta el punto de que no podían descartarse como meros temblores.

Por un momento, Vera se rió en vano al pensar que su arrogancia y estupidez lo hicieron hacer algo innecesario.

'Proteger…'

¿Quién va a salvar a quién? ¿Quién va a proteger a quién?

No, ¿por qué motivos creía que sus brasas aún no se encendían?

La frente de Vera se arrugó. Lanzó un profundo suspiro y apretó los dientes.

Aunque no pudo protegerse a sí misma, fue lo suficientemente virtuosa como para enfrentar su resentimiento efusivo.

Incluso en medio de un momento tan difícil para cuidar de sí misma, tenía una luz brillante.

Esa llama, que Vera había juzgado aún no encendida, ya estaba en su corazón.

Eventualmente, su arrogancia e ignorancia nublaron sus ojos y no pudo mirarla directamente.

Al final de la mirada de Vera, Renee habló una vez más.

"¿No puedes?"

Qué tonto.

Estaba decidido a seguir esa luz, e incluso mientras estaba obsesionado con protegerla, se distrajo con sus defectos y se impacientó.

Vera se sintió ridículo por los pensamientos que cruzaron por su mente y finalmente aceptó el consejo de Renee.

"… Seguro, ¿por qué no?"

"Oh, ¿vas a decirme entonces?"

Una voz brillante floreció y resonó en sus oídos.

Por alguna razón, en contra de su voluntad, Vera no pudo controlar su expresión, ya que las intensas emociones que se arremolinaban en su interior estaban a punto de estallar y su garganta se sentía reseca.

Lo que siguió fueron palabras similares a la confesión de un ser verdaderamente pecador.

"... Siento que la luz que estoy tratando de perseguir está demasiado lejos."