La brisa de principios de otoño refrescaba.

A cada paso, las hojas se esparcían bajo los pies.

El otoño había llegado por completo incluso a los callejones traseros del antaño desolado Palacio del Inmortal Blanco.

Jang Rae caminaba por un sendero desierto de muros de piedra.

Mientras se quitaba unas cuantas hojas de arce que cayeron sobre los hombros de su túnica oficial, sintió que el aire fresco del otoño le refrescaba los pulmones.

En esos momentos se dio cuenta de una cosa. El largo e intenso calor del verano había terminado y el otoño había llegado de verdad.

Jang Rae, el comandante guerrero del Palacio Rojo encargado de custodiar este palacio imperial, era muy respetado entre los guerreros de palacio.

-Un hombre de pensamientos rectos y profunda lealtad, lo que le convierte en un modelo a seguir para todos los guerreros.

Incluso el Emperador Woon Sung personalmente lo elogió con tales palabras. De hecho, era un hombre sin defectos, excepto por el hecho de que había llegado al éxito a una edad muy temprana.

Incluso aquellos que eran modelos de diligencia a veces deseaban dejar a un lado sus pesadas cargas y descansar.

Alejándose de las miradas de los puestos clave de la corte y vagando a solas por los terrenos del palacio Cheongdo, este diligente guerrero encontraba su respiro.

El camino de piedra detrás del palacio del Inmortal Blanco, en los límites exteriores del palacio interior, era una de sus rutas favoritas.

Normalmente, era un lugar denso y sombrío que desprendía una atmósfera húmeda y lúgubre, pero se transformaba en un lugar de vibrante belleza cuando llegaba el otoño y las hojas cambiaban de color.

Este camino era un secreto conocido sólo por Jang Rae dentro de la vasta extensión del palacio.

Sin embargo, hoy había otro visitante.

Al pisar el camino cubierto de hojas otoñales, parecía como si hubiera entrado en un cuadro, y esos pensamientos cruzaron la mente de Jang Rae.

Cerca del camino de piedra, una dama de la corte estaba sentada en un escalón mientras recuperaba el aliento.

(TN: Una dama de la corte, y específicamente aquí, es una chica de rango inferior que sirve y atiende a mujeres nobles).

Su pelo bien recogido y sus mangas arremangadas transmitían una fuerte sensación de vitalidad.

Dada la vasija de madera con agua colocada cerca de sus pies, parecía que se estaba tomando un breve descanso tras cansarse de ir a buscar agua.

La dama de la corte, sentada sobre el peldaño, no tenía signos de ornamentación artificial.

Su rostro inocente, sin una pizca de maquillaje, irradiaba cansancio y una refrescante sencillez. Uno podría preguntarse su edad, pero probablemente era unos años más joven que Jang Rae.

Rodeada por el colorido tapiz de hojas caídas y disfrutando de la fresca brisa otoñal, su figura en reposo era... increíblemente apacible.

Jang Rae sintió como si el tiempo se ralentizara en su presencia.

Por un momento, se encontró cautivado e incapaz de apartar la mirada de la dama de la corte.

«¡Ahh!»

Y con eso, el momento de pausa reanudó su curso.

Esto se debió a que la dama de la corte reconoció a Jang Rae antes de saltar de la piedra sorprendida e inclinar la cabeza.

«Estoy avergonzada. Estaba trayendo agua limpia como me ordenó la sirvienta mayor y me tomé un momento para descansar debido al cansancio.»

«......»

«Es un honor conocerte, Jang Rae-nim, comandante guerrero del Palacio Rojo».

Parecía avergonzada y en su mente, podría haber pensado que la habían pillado holgazaneando.

Pero aunque Jang Rae era conocido por ser estricto en su entrenamiento como guerrero, no era de los que reprendían a una dama de la corte simplemente por tomarse un breve descanso del trabajo físico.

De hecho, el recipiente de agua parecía demasiado pesado para que la joven dama de la corte lo llevara sola. Aunque era bueno ser entusiasta, cargar con más de lo que uno podía manejar solía ser perjudicial.

Jang Ra levantó el recipiente que sostenía la cortesana sin cambiar su expresión.

«¡Ah, no! ¡Jang Rae-nim! Lo llevaré yo mismo».

«La próxima vez, asegúrate de llevar un peso menor, aunque signifique hacer varios viajes».

«Ah, sí... estoy avergonzada...»

Cuando Jang Rae habló en voz baja, la dama de la corte inclinó la cabeza y pareció aún más abatida.

Parecía que ella tomó sus palabras como una reprimenda, aunque esa no era su intención.

Normalmente, Jang Rae habría seguido con sus propios asuntos, pero por alguna razón, se encontró a sí mismo cediendo ante esta dama de la corte.

Sintiéndose algo culpable por haberla asustado, Jang Rae buscó palabras que pudieran aligerar el ambiente.

«Aún así, es bueno estar motivado. Parece que tienes una diligencia natural, que te servirá en el futuro».

«Gra-gracias.... por sus amables palabras...»

Notando que Jang Rae no estaba disgustado, la dama de la corte pareció relajarse ligeramente.

«¿Cuál es su nombre?»

Jang Rae preguntó inesperadamente el nombre de la dama de la corte, una pregunta que no tenía ningún significado particular para él. Incluso a él le parecía extraña su propia curiosidad.

«Seol Ran. Mi nombre es Seol Ran y soy una aprendiz de dama de la corte del salón del dragón celestial».

El nombre significaba «orquídea de invierno», una flor que florece en invierno.

De hecho, a pesar de su humilde condición de dama de la corte, su comportamiento desprendía una fuerza única. Jang Rae pensó para sus adentros que su nombre encajaba bien con su aspecto.

Siguió un silencio incómodo, que tal vez era de esperar.

Él, comandante guerrero del Palacio Rojo, y ella, aprendiz de dama de la corte.

Era una brecha tan grande que apenas podía ser superada por la metáfora del cielo y la tierra.

¿Qué temas comunes podría haber entre ellos y con qué libertad podrían intercambiar historias?

Sin embargo, Jang Rae simplemente miró fijamente  la cara de la dama de la corte.

La dama de la corte, que se presentó como Seol Ran, pareció abrumada por la mirada de Jang Rae y dudó un momento.

Luego, como si estuviera decidida a romper la incomodidad, finalmente consiguió sonreír con labios temblorosos.

Podría haber sido un mero intento por parte de la dama de la corte de aliviar de algún modo la incómoda atmósfera.

Sin embargo, para Jang Rae, fue una visión impresionante que hizo que sus ojos se abrieran de par en par.

Entre las hojas que caían suavemente como nieve de invierno,

Viendo la cara suavemente sonriente de Seol Ran, Jang Rae se encontró casi reflexivamente a punto de soltar algo.

Eres realmente hermosa.

Es un guerrero que ha dedicado toda su vida al entrenamiento y ha construido un muro a su alrededor, considerando innecesario coquetear con las mujeres.

Y por eso era asombroso que palabras tan poéticas estuvieran a punto de escaparse de alguien tan estoico como él. Era una sensación que nunca antes había experimentado.

Pero entonces, ¿cuál podría ser la razón para no pronunciar esas palabras?

No sabía cómo percibiría sus palabras la dama de la corte, pero no eran más que la pura verdad.

Justo cuando los labios de Jang Rae estaban a punto de separarse y esas palabras estaban a punto de escapar-

- ¡Squeak! ¡Squeeeeeak! ¡Gruñe! ¡Squeeeeeak!

- ¡Squeeeeeeeeak!

«¡Arghhhhh!»

Un sonido similar a la matanza de cerdos reverberó en el aire.

«......»

«...¡Huh!»

Cuando volvió su mirada más allá del bosque, Jang Rae vio a un joven aprendiz de guerrero enzarzado en una feroz batalla con un jabalí.

La lucha parecía estar en su fase final, ya que ambos estaban cubiertos de sangre.

No estaba claro por qué el guerrero aún no había desenvainado la espada que llevaba en la cintura y prefería luchar con los puños desnudos mientras jadeaba. Su vestimenta superior estaba desgarrada y deshilachada por la lucha y apenas servía para vestirse.

La pesada respiración del guerrero, entrecortada, sonaba casi como el gruñido de una bestia salvaje.

Una ferocidad enérgica floreció en el brillo ardiente de sus ojos.

«¡Jajaja...! Hacía tiempo que no me encontraba con un oponente digno».

- ¡Squeal! ¡Squeeeeeeak! ¡Squeak!

«¡Sí, tú también estás luchando sólo porque quieres vivir! ¡Respeto ese espíritu! ¡Enfrentémonos como es debido hasta el final, al filo de la vida y la muerte...! ¡Para reclamar tu vida, es justo que yo también esté dispuesto a jugarme la mía!»

¡Bang! ¡Bang! ¡Thud! ¡Thud!

Jang Rae no podía creer lo que estaba viendo. Un aprendiz de guerrero que parecía un niño, si no más joven, estaba entablando un combate cuerpo a cuerpo con un jabalí más grande que una persona.

Una sola cornada de aquellos colmillos podría asestar instantáneamente un golpe mortal a un hombre robusto, pero el joven guerrero levantó la guardia con una sonrisa complacida.

Con la guardia en alto, se balanceó hacia la izquierda, se agachó más cerca para anticiparse a los movimientos del jabalí y asestó un golpe al cuerpo.

El contraataque del jabalí fue una embestida que levantó hojas de arce, pero el joven la recibió de frente. Con un grito, levantó a la bestia y la lanzó por encima de su hombro en un suplex alemán.

El jabalí salió despedido con un gemido, pero intentó recuperar el equilibrio y levantarse de nuevo. El joven no dio ninguna oportunidad a su oponente. Cargó hacia delante antes de rodear el cuello del jabalí con las patas y girar su centro de gravedad para golpearlo contra el suelo una vez más.

Y después de eso, el intenso combate cuerpo a cuerpo continuó.

Piledriver, choke slam, backdrop, one-inch punch, elbow drop.

(T/N: Son movimientos de lucha libre.

A medida que esta feroz batalla se desarrollaba, los ojos de Jang Rae se abrieron de golpe, y de repente volvió a la realidad.

Independientemente de la situación, un aprendiz de guerrero del palacio Cheongdo estaba enzarzado en una lucha mortal con un jabalí. Como comandante guerrero, no podía quedarse de brazos cruzados. Tenía que intervenir antes de que se produjera un daño grave.

Justo cuando se armó de valor y echó mano a la empuñadura de su espada, la lucha estaba decidida.

- ¡Squeeak!

El cuello del jabalí se partió y sólo sus lamentos de muerte resonaron en el aire.

Cuando el muchacho se levantó lentamente y giró la cabeza, su cuerpo emitía intención asesina, quizá porque acababa de luchar contra un jabalí. Su respiración era agitada y entrecortada.

El brillo salvaje de sus ojos rivalizaba con el de cualquier bestia salvaje. Gotas de la sangre oscura del jabalí goteaban de las yemas de sus dedos.

Y en el momento en que Jang Rae miró al chico...

«...Oh cielos... ¡Ha llegado ya... ese momento...!»

¿Qué quería decir con «ese momento»?

Antes de que Jang Rae pudiera siquiera empezar a reflexionar sobre esta pregunta obvia, el chico salió rápidamente de entre los arbustos y se inclinó respetuosamente ante él.

«Es un honor conocerte, comandante guerrero Jang Rae-nim. Le pido disculpas por mi aspecto antiestético. Seguía las órdenes del Anciano Inmortal Blanco de cazar un jabalí que se había extraviado cerca del palacio, por temor a que pudiera dañar a las débiles damas de la corte».

Una vez que el chico reveló que era un aprendiz de guerrero del Palacio del Inmortal Blanco, Jang Rae suspiró profundamente y relajó el agarre de su espada.

Efectivamente, el atuendo del chico era el de un guerrero.

«E-Es así...»

«Te presentaría mis respetos como es debido, pero como puedes ver, no estoy en condiciones de hacerlo. No quisiera mancharte con el olor de la sangre, así que me despido ahora. ¡Adiós...!»

«Me voy, entonces...»

«¡Ah...!»

Cuando el chico estaba a punto de marcharse con movimientos enérgicos, de repente giró la cabeza, cerró el puño con fuerza y añadió,

«¡Ten por seguro que me llevaré el secreto de vuestro romántico encuentro aquí a la tumba! Puedes contar con que me lo guardaré para mí».

«R-Romántico... ¡No se trata de eso...!».

«Soy un hombre que entiende más de lo que uno podría pensar. Por favor, ¡no te preocupes! Sé cómo ser considerado!»

Dijo el chico mientras arrastraba el cadáver del jabalí por el suelo. Incluso a primera vista, su fuerza parecía inusual.

Normalmente, harían falta varios hombres fuertes para mover un jabalí de ese tamaño. Jang Rae estaba totalmente desconcertado por lo que estaba presenciando. ¿Cuál podría ser la fuente de una fuerza tan monstruosa?

Además, el aprendiz de guerrero, que como mucho parecía haber entrado en la adolescencia, había dominado él solo a un jabalí de gran tamaño.

Sorprendido por la novedad de encontrarse con un ser tan excepcional, Jang Rae se vio incapaz de seguir hablando.

«Siento interrumpir lo que parecía un momento agradable y arruinar el ambiente. Por favor, ¡haced como si no hubiera pasado nada y continuad con lo que estabais haciendo! Sí, sí... ¡continúen con su conversación!»

«Pero te lo dije, lo estás malinterpretando...»

«¡Ah, sí! ¡Entonces lo dejaremos como un malentendido! ¡Todo fue un malentendido! Un malentendido!»

Con esas palabras, el chico avanzó con confianza con el cadáver ensangrentado del jabalí a cuestas.

El suelo del bosque estaba empapado de sangre carmesí. En medio de esto, el jabalí parecía jadear intermitentemente, como si se lamentara y maldijera al mundo en sus últimos suspiros.

- Squeal! Squeeak! Wail!

«........»

«........»

...La escena había perdido por completo cualquier atisbo de atmósfera romántica.

***

Mientras arrastraba el cadáver desmembrado del jabalí hacia el palacio, no pude evitar fijarme en las coloridas hojas otoñales que llamaban la atención. Me di cuenta de que el otoño había llegado.

Era el momento en que la protagonista femenina, «Seol Ran», y el comandante guerrero del Palacio Rojo, «Jang Rae», se conocerían por primera vez.

Aunque me topé con la escena por casualidad... realmente eran una pareja formada por un hombre guapo y una mujer hermosa.

Conocía la belleza de Seol Ran desde mucho antes, pero era la primera vez que veía a Jang Rae en persona.

Incluso desde la perspectiva de un hombre, no podía evitar admitir que era increíblemente guapo.

Diligente, guapo, bien construido, y con una gran personalidad... Con tales cualidades, es de esperar que las mujeres acudan a él... Es una pena que sea sólo un «segundo protagonista masculino».

Pero así es como funciona el mundo, supongo.

La confiada y reflexiva heroína, Seol Ran, navegó a través de un mar de hombres guapos para ascender a una posición de poder dentro del palacio imperial.

En última instancia, reclamaría el título de «Doncella Celestial» y comandaría el palacio con autoridad.

Desde mi punto de vista, fue un giro afortunado de los acontecimientos.

«...Ella eligió no reconocerme incluso en una situación tan crítica.»

Aunque había razones para no hacerlo abiertamente...

«.... Ran-noonim.»

Ella era la protagonista de la novela romántica de fantasía «Heavenly Dragon Love Story».

La futura Doncella Celestial, Seol Ran, era mi hermana.

Traducion y correcion por natah