Mi destino se decidió en la selección del Imperio. Alabado sea Su Majestad Imperial.

Fue el día que completé la segunda prueba de selección. El director del orfanato se rió entre dientes y me dio unas palmaditas en el hombro; sus dedos hinchados y grasientos delataban lo bien que se había atiborrado a lo largo de los años.

"Vas a ser la obra maestra de nuestro orfanato, Luka."

A pesar de ser un cerdo codicioso, el director tenía buen ojo para el talento. Tres años más tarde, cuando cumplí quince años y me convertí en cadete de la Guardia Imperial, sus palabras resultaron ciertas.

El día que salí de las favelas del sector bajo, recibí un bautismo de acero. Los científicos imperiales me cortaron las extremidades y las reemplazaron con prótesis cibernéticas: un lujo de brazos y piernas artificiales que la mayoría de los ciudadanos de clase baja ni siquiera verían.

Podría romper rocas o doblar acero con mis propias manos y saltar edificios de dos pisos de un solo salto.

"El Irregular del Orfanato 72."

La gente me llamaba así. Era raro que alguien de los orfanatos de dos dígitos alcanzara el nivel de la Guardia Imperial.

La mayoría de los cadetes de la Guardia Imperial provienen de orfanatos de un solo dígito o son descendientes de nobles.

Aún así, no hubo discriminación de clase en la selección de cadetes para la Guardia.

…Era simplemente una cuestión de capacidad.

Aquellos con mejores genes, criados en ambientes superiores, naturalmente exhibieron habilidades superiores. Esa era la norma.

De vez en cuando, alguien como yo, un "irregular", desafiaría esa diferencia, pero en general, la existencia de irregulares como yo era insignificante.

"Los altos funcionarios pueden llamarte 'irregular', pero ¿sabes cómo llaman realmente a las personas como tú?"

El Comandante de la Guardia Imperial me miró durante la entrevista y luego continuó sin esperar mi respuesta.

"…Te llaman genio. Alguien que desafía las limitaciones naturales y las condiciones adversas, creando resultados que quedan fuera de la norma."

No sonreí ante los elogios.

"Soy simplemente un servidor leal del Imperio y Su Majestad."

Respondí, colocando mi mano sobre mi corazón.

"Una respuesta modelo, Luka."

Los bordes de los ojos del Comandante brillaron con una luz azul helada. Su nombre era Hemillas Kusthoria, uno de los soldados más fuertes del Imperio.

"...Gracias, comandante."

Una repentina timidez se apoderó de mí; Era difícil mirar a los ojos al Comandante de la Guardia Imperial.

"Está bien ser excepcional, pero no ser diferente. Si quieres vivir una vida larga, claro está."

Con ese consejo, la entrevista llegó a su fin.

* * *

Me exigieron que viviera en el Centro de Entrenamiento de la Guardia Imperial durante cuatro años. El primer año de vida de cadete transcurrió en medio de un entrenamiento incesante, tan intenso que apenas noté que pasaban los días. Cada mañana, abría los ojos en la cama del cuartel y comenzaba a entrenar; Todas las noches cerraba los ojos con el cuerpo exhausto, sólo para descubrir que ya era de mañana otra vez.

Una Guardia Imperial tenía que dominar todas las habilidades de combate del Imperio y ser competente con todo el equipo militar. Manejo de la espada, técnica de la lanza, puntería… estos eran básicos; Nos capacitamos para convertirnos en expertos en el manejo de todo tipo de armas y equipos pesados.

Cada trimestre, pusieron a prueba la compatibilidad y los límites de nuestro sistema nervioso, reemplazando mis prótesis de brazos y piernas con versiones de mayor calidad. Fue un proceso gradual para aumentar la producción de energía, permitiendo que el sistema nervioso se adaptara a extremidades cibernéticas de alto rendimiento. A través de esta serie de adaptaciones, eventualmente ganaríamos el derecho a operar la Legión, la armadura de combate exclusiva de la Guardia Imperial.

"Hoy es un día importante para todos ustedes. Una especie de evaluación intermedia."

El último día de nuestro primer año de entrenamiento, el Comandante reunió a los cadetes en un coliseo subterráneo, un espacio inspirado en antiguas ruinas de la Tierra.

Cuarenta cadetes, incluido yo, permanecimos inmóviles esperando que hablara el comandante.

"Su Majestad el Emperador…" comenzó, señalando el vidrio opaco en el nivel superior. Nos informó que detrás de él estaban presentes el actual Emperador, Yuri Accretia, y su familia.

Algunos de los cadetes murmuraron en voz baja, como en oración, para alabar a Dino Accretia, el fundador del Imperio, el primer Emperador, el Padre de la Nación, el Guardián de la Humanidad. Aunque el fundador del Imperio llevaba siglos muerto, todavía era venerado.

"...Bajo sus atentas miradas, mostrarás tus habilidades."

Al otro lado del coliseo había un grupo de presos condenados. Estaríamos luchando contra estos condenados a muerte armados.

"Puedes elegir el arma que quieras", dijo el Comandante, señalando una pared donde se exhibían varias armas. Había espadas, lanzas y varias armas de fuego. Sólo uno de nosotros optó por un arma de fuego. Eché un vistazo rápido al extraño que escogió un arma y luego desvié la mirada.

¡Gusto!

Saqué una espada. La hoja era lisa y estaba recubierta con una capa monomolecular capaz de cortar acero.

Aunque una Guardia Imperial tenía que ser competente en todas las armas, las armas cuerpo a cuerpo, especialmente espadas y lanzas, eran tenidas en la más alta consideración.

Las armas cuerpo a cuerpo no eran prácticas en la batalla a menos que las empuñara un luchador altamente calificado. Para los soldados regulares, las armas de fuego eran más eficientes.

Por esta razón, la Guardia Imperial se especializaba en armas cuerpo a cuerpo, y se enorgullecía de poder derrotar a enemigos armados con armas de fuego utilizando únicamente espadas y lanzas.

¡Creeeak!

Cinco presos armados entraron en la arena de arena gruesa por el lado opuesto.

Pronto, cada cadete tomó su turno y dio un paso adelante para enfrentar a los presos condenados.

Observé cada duelo en la arena, esperando mi turno.

Ningún cadete murió, pero incluso cuando lograron ejecutar a sus oponentes, algunos terminaron con heridas graves. A menudo la culpa era de la falta de habilidad.

Al poco tiempo, se acercó mi turno. Noté que el cadete iba delante de mí, el que había elegido un arma.

"Entonces, ¿estás planeando usar un arma? Si tienes confianza, está bien", comentó el Comandante, mirando al inusual cadete con el arma de fuego.

Después de un año de entrenamiento juntos, conocí las habilidades de este cadete armado. Aunque había elegido un arma, no era un cobarde: era excepcionalmente hábil.

El cadete armado entró a la arena.

¡Bang!

El disparo resonó. Si había elegido un arma, tenía que haber una razón. Con una habilidad casi sobrenatural, se movía con fluidez, como si estuviera bailando, disparando.

¡Sonido metálico!

Sin mirar, disparó, interceptando una bala disparada por uno de los condenados. No fue suerte sino precisión calculada, una técnica que le permitió desviar balas con balas.

"Ah, como era de esperar…"

"Como era de esperar de la Casa Carthica."

Los cadetes murmuraron con admiración por el portador del arma.

Al poco tiempo se encontró cara a cara con los presos. Los prisioneros, ahora desmoralizados, apretaban el gatillo en vano. Sus cargadores hacía tiempo que se habían vaciado.

Impresionante. Había demostrado la falta de habilidad, sometiendo a los condenados con facilidad.

¡Bang!

Presionó su arma directamente contra la frente del convicto y disparó. Fue prácticamente una ejecución a corta distancia, no muy diferente al uso de una bayoneta; en todo caso, fue un enfoque más desafiante.

Aplaudir, aplaudir, aplaudir.

Los aplausos resonaron más allá del cristal opaco. Inclinando la cabeza y doblándose por la cintura, el cadete armado causó una impresión duradera en el Emperador.

Si ibas a utilizar un arma, se requería ese nivel de habilidad. Su actuación no dejó lugar a dudas sobre sus capacidades.

"Lamentable, Luka. Seguramente se harán comparaciones", dijo el comandante, sonriendo. Una oleada de desafío rugió dentro de mí. Aunque odiaba admitirlo, mi temperamento estaba lejos de ser apacible.

"Veremos quién tiene realmente mala suerte", respondí, dándome cuenta de que tal vez me había excedido. Miré al Comandante, pero él sólo se encogió de hombros y se rió.

Hacer clic.

Cuando entré a la arena, la puerta se cerró, bloqueando cualquier vía de escape.

O todos los condenados morirían o yo moriría. Sólo había dos resultados posibles.

Gusto.

Levanté mi espada hacia mi cara. El zumbido de la hoja era inquietantemente agudo.

"Las balas son manejables. Puedo desviarlos o esquivarlos."

Esta era una competencia básica para una Guardia Imperial. Pero para nosotros, los cadetes, esto estaba lejos de estar garantizado: un compañero que resultó herido en esta prueba sirvió como prueba.

Lo que necesitaba en ese momento era una concentración sobrehumana. Mediante la administración de medicamentos especiales y múltiples procedimientos quirúrgicos, nuestro sistema nervioso se mejoró químicamente. Hubo efectos secundarios menores, pero nos permitió alcanzar un estado artificial de mayor concentración, manteniendo un proceso de pensamiento acelerado similar a los momentos previos a la muerte.

"En el entrenamiento de simulación, logré desviar balas varias veces seguidas. Mis habilidades son suficientes.

Pero poder hacerlo nueve de cada diez veces no fue suficiente. En realidad, un solo fallo podría significar la muerte. Sólo una tasa de éxito perfecta haría que esta habilidad fuera confiable en combate real.

"Huf... huff..."

Los cinco presos salieron a la arena, respirando con dificultad. Parecían aterrorizados, mirando con cautela al joven cadete que tenían delante.

Fue la presión de enfrentarse a un miembro de la Guardia Imperial. Incluso si yo fuera sólo un cadete, el nombre de la Guardia los desmoralizó.

Haga clic, haga clic.

Los presos me observaban con armas de fuego en mano. Por un momento, quedamos atrapados en un punto muerto, ninguno de los lados se movió.

Los examiné de cerca. Sus cuerpos estaban remendados con aumentos cibernéticos baratos, cuya funcionalidad era cuestionable. Sus extremidades fueron modificadas ilegalmente y asimétricas, dejando algunas de ellas torcidas y desequilibradas.

Apenas cumplían con los estándares más básicos. Si estuvieran desarmados, podría matarlos a todos con los ojos cerrados.

Pero llevaban armas. Una bala de suerte en mi cabeza o en un área vital y estaría muerto. La complacencia sería fatal.

Swish.

Estabilicé mi postura, concentrándome hacia adelante. Mientras evaluaba el campo de batalla, mi mente se centró en la aceleración del pensamiento centrado en el combate que había estado profundamente arraigado a través del entrenamiento.

El patrón de fuego cruzado de los cinco convictos formó varios escenarios posibles en mi cabeza. La superposición de estos patrones de fuego reveló un camino seguro, una ruta que podía explotar.

Por supuesto, fue sólo una predicción. Si avanzaba y me golpeaban, pagaría el precio por mi falta de habilidad.

"Por ahora, sólo tengo que confiar en mis instintos y seguir adelante."

En una fracción de segundo, tomé mi decisión. Pateé el suelo y, como si fuera una señal, estallaron los disparos.

Con mis prótesis de piernas de alto rendimiento, podía correr más rápido que un vehículo en distancias cortas.

¡Bang!

Me agaché. Una bala pasó rozándome, lo suficientemente cerca como para rozarme el pelo. Se sintió escalofriantemente cerca. La muerte se acercaba a mí.

Pero la emoción del éxito superó cualquier miedo. En ese momento, debí haber estado sonriendo.

¡Bang!

Estallaron más disparos. Giré mi cuerpo y cambié bruscamente de dirección. La parada abrupta ejerció presión sobre mi tobillo izquierdo, provocando un crujido. Podía escuchar el sonido de algunos componentes moviéndose fuera de lugar.

"Por ahora no tengo tiempo para cuestiones menores."

Sólo necesitaba seguir moviéndome durante diez segundos más.

¡Thud!

Deslizándome para cambiar mi impulso, me levanté del suelo con las yemas de los dedos y salté hacia adelante, sin apenas perder velocidad.

Me acerqué al convicto más a la derecha. A partir de ese momento, estuvo al alcance de la espada. Mi dominio.

Mi brazo se movió y la hoja siguió su camino.

¡Rebanada!

El preso ni siquiera tuvo tiempo de gritar. Su cabeza se deslizó en un corte limpio, su boca abriéndose y cerrándose como un pez jadeando.

Bien, uno menos. Mi sistema hormonal estaba en sintonía con el combate, por lo que la culpa por matar era leve y se disipaba tan rápido como llegaba.

Escaneé mis alrededores. Usar el cuerpo del convicto que acababa de matar como escudo facilitaría la eliminación de los enemigos restantes.

"Pero este es un lugar para mostrar mi habilidad."

Sobrevivir no era el objetivo: necesitaba llamar la atención del Emperador. Recordé la visión del cadete realizando trucos con su arma.

'¿Podría lograr algo similar?'

Nunca lo había intentado antes, pero ahora mismo parecía posible.

Mis sentidos se agudizaron al extremo. Como si la niebla se hubiera disipado, mi conciencia ampliada representó mi entorno en tres dimensiones, como un mapa de radar. Podía predecir la posición y los movimientos de cada enemigo incluso con los ojos cerrados. Las trayectorias de sus disparos me parecieron innumerables líneas.

El tiempo parecía alargarse sin cesar.

Incliné mi espada hacia adelante y la incliné ligeramente.

¡Ting!

Una bala impactó en la hoja y se desvió hacia un lado.

"¡Aaaah!"

Un grito resonó cuando la bala desviada atravesó el ojo de otro convicto. El preso, que gritaba, se desplomó en el suelo poco después.

'Lo hice.'

Pero no hubo tiempo para celebrar. Inmediatamente siguió una ráfaga de disparos.

¡Ting! ¡Tio!

Incliné mi espada repetidamente, desviando las balas una tras otra. Cada bala desviada giraba en su trayectoria, incrustándose en los cuerpos de los convictos.

¡Vaya!

Mi brazo se movió tan rápido que pareció dejar imágenes residuales. Chispas saltaban de la sobrecargada articulación de mi codo y sentía como si mis ojos inestables estuvieran raspando secamente.

Una leve sonrisa apareció en mi rostro. Había superado mis límites. Mi valor estaba aumentando.

"Pero esta fatiga neuronal es grave."

Mi concentración se estaba agotando y sentí que mi campo de visión se estrechaba. Después de la batalla de hoy, necesitaría uno o dos días completos de sueño para recuperarme.

"Rabieta…"

Sólo el sonido de mi respiración agitada llenó la silenciosa arena. Yo era el único que quedaba en pie. Los presos yacían esparcidos a mi alrededor, cada uno con agujeros de bala en la cabeza.

Estaba al borde del colapso, pero me obligué a reprimir la fatiga.

Aplaudir, aplaudir, aplaudir.

Se escucharon aplausos desde arriba y me incliné en reconocimiento formal hacia el Emperador invisible.

Creak.

La puerta se abrió y regresé a donde estaban esperando el Capitán de la Guardia y mis compañeros cadetes.

"Las técnicas de control de trayectoria balística aún no están en el plan de estudios de los cadetes, ¿verdad?" Comentó el Comandante mirándome. Hasta ahora, no sabía que esta técnica tuviera nombre.

"Yo simplemente… copié lo que hizo el cadete anterior", respondí honestamente. No había por qué ocultarlo y además tenía muchas ganas de terminar de hablar y descansar. Sentí como si pudiera colapsar en cualquier momento. Eso no fue una exageración.

"Ilay Carthica proviene de una familia reconocida. Ya le enseñaron el plan de estudios de antemano. Es diferente a que un niño de orfanato como tú use control balístico."

No estaba seguro de cómo responder. La modestia excesiva no quedaría bien, pero tampoco la arrogancia. Éste era uno de esos momentos en los que se necesitaba diplomacia; la diplomacia, una de mis habilidades más débiles.

"I…"

Antes de que pudiera terminar, el comandante me dio una palmada en el hombro.

"No te estoy interrogando, es un elogio. Ahora ve y descansa un poco. Y no olvides reparar tus prótesis."

Bajo la mirada de los otros cadetes, salí cojeando al pasillo. A estas alturas, mi forma de andar se había convertido en una cojera. Parecía que mi prótesis de pierna izquierda estaba completamente destrozada.