Creak, creak.

Un androide de aspecto rudo quitó mis prótesis dañadas y comenzó a darles mantenimiento. Mientras reemplazaba algunas piezas torcidas, el indicador de error rojo en la pantalla de mantenimiento cambió a verde.

-Conectaré el sistema nervioso, Luka.

"Entiendo."

Con mi respuesta, el androide conectó el punto de conexión entre el tejido biológico y la maquinaria.

Clack.

Un dolor sordo se extendió. Sentí como si docenas de agujas perforaran mi muslo simultáneamente.

-Si hay algún problema...

"No, continúa."

Doblé y estiré la pierna que alguna vez estuvo rota mientras hablaba. El androide se levantó y se alejó rígido.

La habitación estaba en silencio. Cerré los ojos y comencé a meditar, embotando mis sentidos lo suficiente como para dejar descansar a mi tenso sistema nervioso. Todo fue algo que aprendí en la academia de entrenamiento de la Guardia Imperial.

Disfruté mi tiempo a solas. Para mí, incluso esto me pareció un privilegio.

"En el orfanato, nunca tuve tiempo para mí con una docena de niños compartiendo una sola habitación."

En ese momento los días en el orfanato parecían un recuerdo lejano.

En la Guardia Imperial, incluso los cadetes tenían sus propias habitaciones, un alojamiento notablemente lujoso. Además, como los graduados de la Guardia eran esencialmente oficiales de élite, les esperaba un futuro prometedor.

"Es prácticamente un camino garantizado hacia el éxito."

La Guardia Imperial era una unidad directamente bajo el mando del Emperador, una posición prestigiosa por la que cualquier ciudadano del Imperio de Accretia moriría. Cuando llegó la oportunidad, no podía permitirme el lujo de dejarla escapar.

Estaba más desesperado que mis compañeros. A diferencia de ellos, que eran de noble cuna, yo, nacido de clase baja, no tenía otro camino que convertirme en cadete de la Guardia.

Perdida en mis pensamientos, fruncí ligeramente el ceño y abrí los ojos. Escuché pasos provenientes del pasillo afuera de la puerta.

Toca, toca.

Incluso el golpe sonó limpio. Después de una pausa para respirar, siguió una voz.

"Soy Ilay Carthica. Luka, deseo hablar contigo."

Ilay Carthica. Lo conocía bien. El cadete armado que había luchado contra los condenados a muerte antes que yo... ese era Ilay.

Tenía la sensación de que sabía por qué estaba aquí. A decir verdad, también estuve consciente de él durante todo el entrenamiento.

"……Adelante."

Saludé a Ilay, sentado en una postura formal. La puerta se abrió e Ilay entró en mi habitación.

'Ilay Carthica.'

Un chico de una familia reconocida. Su brillante cabello rubio y sus brillantes ojos azules le daban una apariencia aristocrática. Incluso sin mencionar su nombre o antecedentes, la gente lo vería como un joven noble. Incluso el sencillo uniforme gris de cadete le sentaba elegantemente.

"¿Puedo sentarme?"

Ilay miró la silla junto a la ventana y habló. El sol se había puesto hacía mucho tiempo, dejando el mundo exterior envuelto en oscuridad y humedad.

"No tengo la intención de mantener a mi invitado en pie. Sentarse."

"Te vi hoy mientras luchabas contra el condenado a muerte. Bastante impresionante."

Ilay levantó ligeramente la barbilla mientras hablaba. Sus pupilas, ya reemplazadas por ojos cibernéticos, ocasionalmente brillaban débilmente en los bordes.

"Si vino aquí con ganas de intercambiar palabras halagadoras y fomentar algún tipo de amistad, ha venido a la persona equivocada, joven maestro."

Lógicamente no hacía falta hablar de forma tan agresiva. Pero, tal vez porque mi sistema nervioso estaba agotado, me resultó difícil contener mi irritación. Era como si no hubiera dormido en días. Estaba en un estado bastante sensible.

Bueno, eso fue sólo una excusa. Sabía que había una razón más profunda detrás de mi actitud tajante.

La causa fundamental fueron mis celos. Viniendo del orfanato, un lugar para aquellos de nosotros sin siquiera un estatus de dos dígitos, no podía exactamente recibir con los brazos abiertos a un niño noble de mi edad. A diferencia de mí, limitado a prótesis, el cuerpo de Ilay fue mejorado con órganos cibernéticos y varios implantes.

Ilay simplemente se encogió de hombros y sacó una pastilla de su bolsillo.

"Si tomas esto, reducirás temporalmente la sensibilidad de tu sistema nervioso. Te ayudará a descansar más eficientemente."

Ilay se puso la pastilla en la boca y la tragó primero, como para demostrar que entendía completamente mi condición. Eso sólo hizo que me gustara aún menos.

"No lo necesito."

"Con ese nivel de fatiga, afectará tu entrenamiento de mañana. Sabes tan bien como yo que esto no es algo que puedas lograr simplemente con pura fuerza de voluntad. Eres excepcional, después de todo."

Cerré los ojos y suspiré. Ilay tenía razón. Era muy consciente de mi condición actual. Me estaba dejando llevar por emociones ineficientes.

Swish.

Extendí la mano y tomé la pastilla. Era un tipo de supresor sensorial.

Trago.

El efecto apareció casi de inmediato. No se parecía en nada a imitaciones hechas en las calles. Incluso cuando mis sentidos se embotaron, no me sentí desagradable. Era una sensación relajante, similar a la cálida tranquilidad justo antes de quedarse dormido.

La irritación que había sido difícil de soportar llegó a un nivel manejable. Sentí que incluso podía hacer un cumplido que no era mi intención.

"Tus habilidades tampoco eran tan malas, Ilay. Simplemente hice lo que te vi hacer."

Ilay era un tirador que podía acertar una bala con otra bala. Si no lo hubiera presenciado de cerca, ni siquiera habría considerado desviar las balas con mi espada.

"Es más impresionante lograr algo que nunca has aprendido en el acto. Como puedes ver, tengo un ojo mecánico para el combate, por lo que no es difícil calcular la trayectoria. Pero lo lograste solo con tu instinto."

Ilay se tocó el ojo con el dedo. Sus palabras no parecían poco sinceras; Sentí como si realmente me estuviera felicitando. De repente me sentí mezquino.

¿Y a quién realmente no le gustan los elogios? Yo no fui la excepción.

Mantuve mi expresión cuidadosamente neutral.

"...... Entonces, ¿qué te trae por aquí?"

"Escuché que eres un irregular de un orfanato. Quería oír sobre eso. Nunca he estado en el sector inferior."

Fue un comentario que podría haber resultado ofensivo. Al parecer, el joven maestro acomodado siente curiosidad por la vida en el fondo. Pero su tono fue cuidadoso y educado. Sobre todo sentí una curiosidad genuina.

"No hay mucho que contar. Las calles están sucias y la gente es dura; más que dura, en realidad, es brutal. Adictos con las extremidades rotas se arrastran por los callejones traseros, desplomados por cualquier droga que estén tomando. Incluso sabiendo que es peligroso, los niños hambrientos se escapan del orfanato por la noche para buscar entre los montones de basura…"

"Espera, el orfanato cuenta con recursos de acuerdo con su plantilla."

Ante el comentario de Ilay, dejé escapar una risa seca.

"...... ¿Y crees que todo eso se debe a nosotros?"

"Se supone que el orfanato debe generar talentos para el Imperio. Ese tipo de malversación de fondos no debería permitirse... ¿o es demasiado ingenuo de mi parte?

Ilay esbozó una sonrisa amarga. No me molesté en negarlo.

"Desfalco o no, ya no me importa. Voy a ser parte de la Guardia Imperial."

En algún momento, mi racionalidad había dejado de lado los sentimientos negativos. Pensándolo bien, no tenía motivos para sentir envidia del noble joven maestro.

En ese momento, Ilay y yo éramos iguales. Algún día estaríamos luchando lado a lado. Sólo un tonto mantendría malas relaciones con un aliado.

"Si tienes preguntas, adelante. Si sé la respuesta, te la diré."

Había una nota de tranquilidad en mi tono. Ilay esbozó una leve sonrisa y apoyó la barbilla en la mano.

"Entonces, ¿alguna vez has estado fuera del Imperio?"

Entrecerré los ojos ligeramente. Su pregunta fue extraña. Fue difícil leer su intención.

"Nací y crecí en la capital, Akbaran."

Respondí con calma. Ilay continuó sonriendo mientras se levantaba.

"Yo también."

Con eso, Ilay salió de mi habitación.

* * *

El Comandante de la Guardia Imperial a menudo aparecía en los sitios educativos y de entrenamiento de los cadetes, generalmente en los días en que los ejercicios eran peligrosos o particularmente significativos.

Hoy, era a la vez peligroso e importante.

Clank.

Una sensación de frío se apoderó de mi muñeca. Mis extremidades estaban atadas con restricciones, permitiéndome el movimiento suficiente para mover los dedos de las manos y los pies.

Al girar la cabeza, vi a otros cadetes en el mismo estado. Sus rostros mostraban claros signos de tensión. Mi propia expresión probablemente no era muy diferente.

"Entrenamiento de tolerancia al dolor."

Entre los diversos planes de estudios, este era conocido por ser el más horrible. En esencia, era un entrenamiento para soportar la tortura.

Miré a través del cristal a la gente del otro lado. Los Guardias Imperiales retirados que servían como instructores permanecían allí con expresiones indiferentes. Detrás de ellos se movían científicos y técnicos.

El Comandante de la Guardia Imperial estaba de pie, con los brazos cruzados, mirándonos. Su mirada se detuvo brevemente en mí antes de pasar a otro cadete.

Crepitar.

Una corriente eléctrica saltó de los electrodos colocados en mi cabeza y mis extremidades. Mi cuerpo se tensó instintivamente.

'Es sólo una señal falsa. No es real.

Me lo repetí a mí mismo, pero las sensaciones en mi cerebro no eran diferentes de las reales.

¡Thud!

Un sonido penetrante llenó la habitación desde el altavoz del techo. No era como si alguien realmente me hubiera apuñalado.

"Una puñalada en el abdomen."

Miré mi estómago. Mis músculos abdominales tenían espasmos. Aunque nadie me había tocado, mi piel estaba enrojecida como si estuviera magullada.

¡Bang!

El agudo estallido de los disparos me confundió la mente. Mi hombro palpitaba como si me hubieran disparado allí.

¡Rebanar, cortar!

Una señal de corte cruzó sobre mi brazo, como si una espada lo hubiera atravesado. La discordia entre la realidad y las señales dejó mi cerebro dando vueltas. Parecía una broma, pero era real. Me dolía... un tipo de dolor terrible y asqueroso.

"No dejes que tu cerebro te engañe; engañar a tu cerebro."

La voz baja del Comandante resonó en la habitación. Sin embargo, ninguno de los cadetes estaba escuchando realmente. Todos hacían muecas y apenas soportaban el dolor implacable. Algunos habían perdido por completo el control de sus funciones corporales.

'No dejes que tu cerebro te engañe; engañar a tu cerebro.

Me obligué a repetir las palabras.

¡Vaya!

Esta vez fue una quemadura. La habitación parecía como si se estuviera calentando, el sonido de las llamas corría por todas partes. Mis manos y pies temblaron y sentí que cada poro de mi cuerpo se abría en respuesta.

Entrenando o no, sentí que iba a morir. Giré mi cuerpo, tratando de liberarme de las ataduras. No era una vista particularmente digna.

"¡Ayuda, ayúdame! ¡Por favor, ah, Aaaaargh!"

Afortunadamente, no era mi voz. El cadete a mi lado estaba gritando. Todavía no me había orinado y los gemidos que escapaban de mi garganta aún eran manejables. Yo diría que lo estaba aguantando bastante bien, considerando todo.

"Recuerda por qué estás soportando este dolor."

La voz del Comandante de la Guardia Imperial sonaba distante, como si viniera de muy lejos.

La razón por la que estaba soportando este dolor. El motivo de este agotador entrenamiento. ¿Adelanto? Claro, eso fue parte de eso. Pero…

"¡Por el Imperio y Su Majestad el Emperador!"

Alguien dejó escapar un grito desesperado.

'Así es…'

Lo sabía bien. El protector de la humanidad, el corazón del Imperio, nuestro Emperador…

"Para Su Majestad, el Emperador…"

El cadete a mi lado murmuró. Separé ligeramente los labios, preguntándome si incluso susurrar esas palabras podría aliviar el dolor.

'Pero…'

¿Pero qué?

¡Muuuuuuuuuuuu!

Comenzó la siguiente etapa. Mi respiración se aceleró. Era difícil respirar. El sonido del agua chapoteando se hizo más fuerte hasta que incluso mis oídos se sintieron sumergidos y amortiguados.

Ahogo.

Sólo una señal falsa y, sin embargo, parecía tan real. Maldita sea. Malditos científicos. Con todo su intelecto, habían creado un dispositivo para este tipo de tormento.

'No dejes que tu cerebro te engañe...'

Mi boca se llenó de sangre. Debí haber estado mordiéndome los labios y las mejillas con abandono.

'... engañar a tu cerebro.'

Maldita sea, ¿qué se supone que significa eso?

Intenté abrir la boca para gritar, pero mis pulmones no tenían aire. Se sentía como si se hubieran marchitado.

Respirar. No es real. Es falso. No es real.

Quería golpearme el cráneo y convertir mi cerebro en pulpa. Esta estúpida materia gris ni siquiera podía discernir la realidad del engaño. Qué tonto más total.

¿Cuándo terminaría esta maldita tortura? ¿A esto lo llaman entrenamiento? ¿Están bromeando?

¡Bzzzzt!

Escuché la señal eléctrica apagándose. El dolor que se había enroscado alrededor de mi cuerpo comenzó a desvanecerse.

"Ja... ja..."

Jadeé por aire. No tenía fuerzas para levantar la cabeza y mucho menos abrir los ojos. Incluso sin las señales, las secuelas del dolor que había desgarrado mi sistema nervioso y mi cerebro persistieron.

Step, step.

Los pasos se detuvieron justo frente a mí. Abrí los ojos levemente.

"Luka, ¿fue soportable?"

Era la voz del Comandante de la Guardia Imperial. Estaba parado frente a mí. Quería escupir un torrente de maldiciones, pero me contuve con la última pizca de paciencia.

"Ya que... es falso, es soportable..."

"Sí, es falso."

El Comandante extendió una de sus manos hacia mi cara. Fruncí el ceño confundido.

¿Qué... diablos... es él...?

El Comandante sonreía fríamente. Su mano áspera se acercaba a mi ojo derecho.

"Pero esta vez es real."

En el momento en que terminó de hablar, la mitad de mi mundo se oscureció.

¡Bang!

El comandante me había extraído el globo ocular derecho. Mi ojo no era un implante sintético. Era mi ojo real, conectado al nervio óptico.

¡Chapotear!

Presionó mi globo ocular entre el pulgar y el índice hasta que estalló.

Miedo, desconcierto y confusión. Los colores de mis emociones cambiaron rápidamente dentro de mí.

El dolor fue trivial. Sólo había una sensación vacía de pérdida física. Era un dolor que podía tolerar, nada comparado con el entrenamiento de tolerancia al dolor.

En cambio, una fría claridad se filtró en mi mente.

Maldita sea, el entrenamiento funcionó. No podía negarlo. Incluso habiendo perdido un ojo, no perdí la compostura. Era sólo un ojo que algún día les quitarían. Con el tiempo, mi cuerpo sería reemplazado por una prótesis completa.

"... Mientras estás en eso, me gustaría solicitar un ojo que tenga la función de predecir trayectorias."

Los ojos del comandante se abrieron y se rió. Al parecer, quedó satisfecho con mi respuesta.

Ssshhh.

Lágrimas de sangre brotaron de la cuenca vacía de mi ojo derecho. Levanté la cabeza y miré a mi alrededor con mi visión parcial.

Ahora entendí por qué el Comandante había acudido a mí. Todos los demás se habían desmayado.

Maldición.