"¿Soportaste todo hasta el final? Deberías haberte desmayado con gracia cuando lo necesitabas. Realmente tienes un lado terco."

Era el día después de que terminara el entrenamiento de tolerancia al dolor. Ilay Carthica, que vino a verme, habló de una manera que hacía difícil saber si estaba elogiándome o burlándose de mí. Probablemente un poco de ambas cosas.

"Me las arreglé para resistir."

Respondí brevemente mientras bebía un poco de agua. Me ardía la boca, sentía la garganta en carne viva y las yemas de mis dedos temblaban esporádicamente. Perdía el equilibrio sin darme cuenta cada vez que caminaba.

Las secuelas del entrenamiento de tolerancia al dolor persistieron en mi cuerpo. Necesitaría varios días de tratamiento y reposo para recuperarme por completo.

"Jaja, ese parche en el ojo te queda bien. Por un momento, pensé que había aparecido un pirata espacial."

Dijo Ilay, mirándome a la cara.

"Una vez que mi sistema nervioso se recupere, me implantarán un ojo mecánico. Es un modelo mejor que el tuyo."

Ilay me visitó con frecuencia durante mi recuperación.

Con una ligera sonrisa, habló en un tono relajado y gentil. Daba la impresión de alguien que encajaría mejor como funcionario administrativo que en la Guardia Imperial.

"Aun así, su increíble habilidad era innegable."

La diferencia de habilidad entre los cadetes se estaba volviendo claramente notable.

Ilay y yo fuimos los más destacados. Esto no fue arrogancia, fue un hecho. En la mayoría de los ejercicios de entrenamiento, los dos alternamos entre el primer y el segundo lugar, o competíamos por los primeros puestos. En términos de puntuaciones generales, Ilay probablemente estaba ligeramente por delante de mí.

Durante el período de descanso me sentí inquieto. Quería volver a entrenar lo antes posible. Tan pronto como me recuperé un poco, me apresuré a que me implantaran el ojo mecánico. El médico sugirió extirpar y reemplazar también el ojo que me quedaba, pero me negué.

"La cirugía la paga el comandante."

Había oído esto. La extracción de mi ojo había sido un acto impulsivo por parte del Comandante. Por esa razón, escuché que él personalmente cubriría el costo de mi cirugía.

'... Bueno, con el Comandante, probablemente tenga dinero para gastar de todos modos. También proviene de una familia impresionante."

Aun así, no me gustaba la sensación de incurrir en deudas innecesarias.

"No se hizo con malicia."

Aparentemente, no fui el único que se sintió así por las acciones del Comandante.

"Parece que el Comandante tiene mucho interés en ti. Le has llamado la atención.

Eso es lo que también dijo Ilay.

Podía sentir la atención del Comandante sobre mí. Por eso no me molestó perder un ojo. Al final, obtuve una mejor vista antes de lo que la habría recibido de otra manera. Mi ojo biológico era algo que eventualmente habría descartado.

Bzzzzzzz.

Durante dos días no pude dormir bien debido al sonido agudo de mi ojo mecánico derecho. Al tercer día, el sonido había cesado. Mi cerebro y mi sistema nervioso finalmente se adaptaron al nuevo implante.

"Lo dominaste mucho más rápido de lo esperado. ¿Es eso lo que te convierte en un talento de la Guardia Imperial?

El médico soltó una pequeña risita mientras hablaba. Acercó un escáner de precisión a mi ojo derecho y observó el intrincado movimiento de mi pupila.

Una vez completado el examen, me miré al espejo.

Bzzzzzz.

Tan pronto como me concentré en él, mi ojo mecánico derecho se activó y su contorno brilló intensamente. Una interfaz virtual apareció en la pantalla de la retina, proyectando información aumentada sobre mi entorno.

'Activar predicción de trayectoria balística'.

Esta era la función más crítica.

Sin armas de fuego cerca, no había trayectorias que mostrar. Sin embargo, el dolor de cabeza fue severo cuando una enorme cantidad de información inundó mi cerebro.

Mi cerebro estaba expandiendo y reestructurando su red neuronal para adaptarse a la función recién agregada. Tomaría bastante tiempo utilizar completamente esta función.

"Hasta que se complete la adaptación del sistema, tome una pastilla al día antes de acostarse."

El médico, que me había estado observando, me entregó un frasco de pastillas. Estaba lleno de medicamentos diseñados para ayudar a la formación y unión de células neuronales.

"Gracias."

"En cambio, gracias a Hemillas, el Comandante. Sólo hago esto por dinero."

Hemillas: escuchar el nombre del Comandante se sintió extraño. Normalmente lo llamábamos por su rango, por lo que rara vez escuchaba su nombre real.

Agradecerle al hombre que me sacó el ojo... por más absurdo que pareciera, realmente me sentí agradecido. Cualquiera que escuche esto pensará que estoy loco.

* * *

Nuestra formación estaba entrando ahora en el tercer trimestre del segundo año. Hasta el momento, dos de cuarenta habían abandonado. A menos que interviniera la muerte, la mayoría de los cadetes de la Guardia Imperial completaron el riguroso programa de entrenamiento de cuatro años para convertirse en miembros de pleno derecho. El desgaste fue raro.

Sin embargo, la baja deserción no significa que la capacitación y la educación fueran fáciles. La Guardia se enorgullecía de ser la unidad más dura del Imperio, y los cadetes debían dominar todo el espectro de conocimientos necesarios tanto para las tropas de combate como para los oficiales.

Los Guardias Imperiales eran soldados de élite, lo suficientemente adaptables como para convertirse en recursos de combate inmediatos en cualquier situación o misión.

"Sólo los cadetes que pasan el proceso de selección inicial ingresan al programa de formación de la Guardia. Casi nadie se queda a medio camino. Los que no pudieron soportarlo probablemente pagaron más para que les modificaran los resultados."

Ilay habló mientras apuntaba con su pistola al objetivo. Sus pupilas, conectadas a su arma de fuego, probablemente mostraban una interfaz que le ayudaba a apuntar.

Swish.

Saqué mi propia arma. Alrededor del campo de tiro, ocasionalmente resonaban los disparos de otros.

Si bien la Guardia Imperial tenía preferencia por las armas cuerpo a cuerpo, no descuidaron el entrenamiento de puntería. Los guardias debían dominar todo el equipo y las armas que el Imperio tenía para ofrecer.

"¿Es realmente posible manipular los resultados del proceso de selección?"

Pregunté de nuevo. La sonrisa de Ilay se hizo más profunda.

"No hay pruebas, pero mi instinto me lo dice. El Imperio ha estado dividido por rangos y clases durante demasiado tiempo. La ilusión de la meritocracia se está desvaneciendo lentamente. Con suficiente estatus y riqueza, incluso los incompetentes pueden parecer competentes."

"Es peligroso decir eso, Ilay."

Le advertí. Para ser honesto, sus atrevidas palabras me preocuparon. ¿Podría realmente un ciudadano imperial decir algo así? Incluso si fuera de una familia reconocida...

*¿Preocupado?*

Me reí amargamente mientras apretaba el gatillo. Parecía que me había acercado más a Ilay. Yo, un niño de orfanato, preocupado por el heredero de una familia noble.

"Solo como prueba de eso… Luka, aquellos como tú sin ningún sistema de apoyo nunca han fallado en el proceso avanzado de cultivo de soldados. No pueden entrometerse contigo usando dinero o trucos. Sólo aquellos que son verdaderamente excepcionales lo logran. Es extraño que incluso tengan un título especial como "irregular" para gente como tú."

Por supuesto, con su poderosa experiencia, podía permitirse el lujo de hablar esto libremente. Si tuviera pensamientos similares, nunca me atrevería a expresarlos. De hecho, nunca los había considerado.

*¿Podrían los nobles realmente ser incompetentes?*

Nunca había pensado en tal cosa.

Los nobles eran superiores, mientras que los plebeyos... especialmente aquellos de las clases bajas, eran incompetentes. El Imperio brindó oportunidades justas a todos los ciudadanos a través del proceso de selección. No aprovechar esa oportunidad se consideraba una prueba de incompetencia, lo que lo condenaba a una vida fracasada.

Eso es lo que me habían dicho toda mi vida. Yo era prueba viviente de ello. Aunque provenía de la clase más baja, me levanté aprovechando la oportunidad que me brindó el proceso de selección.

"Luka, sé lo que estás pensando ahora mismo. Pero sólo tuviste esta oportunidad porque tu talento era innegable. Dejar que alguien tan talentoso como usted permanezca fuera del sistema sería más peligroso. En lugar de dejar que una chispa se convierta en un incendio incontrolable, prefieren meterla en el horno."

El sonido de los disparos enmascaró en parte la voz de Ilay.

Disparó en rápida sucesión, cada bala perforaba el mismo lugar, dejando solo un agujero en el objetivo.

"…Y cuando un irregular como usted, que surgió desde abajo, tiene éxito, la gente puede convencerse de que si fracasan es por su propia falta de capacidad y de aceptar el sistema tal como es."

Cuanto más escuchaba, más peligrosas sonaban las palabras de Ilay. Instintivamente sentí repulsión. Desde mi punto de vista del mundo, nada de lo que decía tenía sentido.

"Si tuviera que informar exactamente lo que dijiste al cuartel general, no podrás salirte con la tuya, incluso si eres un Carthica."

Ilay me miró con una sonrisa inquebrantable, con el dedo todavía apretando el gatillo. Incluso mientras miraba hacia otro lado, su puntería seguía siendo impecable.

"Sé que no lo harás. Si realmente tuvieras la intención de denunciarme, ni siquiera lo habrías mencionado en primer lugar. Gracias por preocuparte por mí, Luka."

Ilay habló como si estuviera leyendo mi mente. Me molestó porque… Tenía razón.

* * *

El Imperio de Accretia tuvo dos adversarios de larga data.

La Federación Bellato y la Alianza Santa Corite.

Ambas eran naciones que se habían asentado en el planeta Novus antes del Imperio.

"Oportunistas que confunden la cobardía con la sabiduría."

Eso era lo que pensábamos de la Federación Bellato.

"Fanáticos hipócritas que predican la dulce paz y la justicia mientras se preparan para la guerra…"

La Alianza Santa Corite no fue vista mejor. En todo caso, se los consideraba un poco más tolerables que Bellato, pero apenas.

El Imperio despreciaba a Bellato y consideraba a Corite como un enemigo. Pero había quienes veíamos con aún mayor desprecio.

Bellato y Corite, ambas ramas de las raíces originales de la humanidad en la Tierra, al menos tenían alguna base para la cooperación mutua. Hubo momentos en el pasado en los que se habían aliado a regañadientes. Después de todo, todavía eran humanos.

…Pero ni siquiera valía la pena asociarse con especies alienígenas completamente diferentes, que no compartían tales raíces. Ver extraterrestres dentro del Imperio era raro. Si una especie extranjera era víctima de un crimen dentro del Imperio, no recibía protección ni siquiera el derecho a defenderse.

Para nosotros, la discriminación contra las especies exóticas nos parecía completamente natural. Los extraterrestres siempre habían intentado engañar y explotar al Imperio. Si extendiéramos una mano de buena voluntad, sólo nos la cortarían y nos la robarían.

Ese es el conocimiento que había escuchado y aprendido innumerables veces. Sin embargo, nunca me había encontrado personalmente con extraterrestres, ni siquiera con gente de Bellato o Corite, de hecho.

Hoy sería la primera vez que vería un Coritán. Pero no sería un encuentro agradable. Habría derramamiento de sangre, aunque no la nuestra, sólo la de ellos.

"Luka e Ilay actuarán como líderes de pelotón en este entrenamiento. Si algún alumno tiene algún problema con eso, levántese y váyase."

El Comandante habló mientras estaba sentado en una roca, con Ilay y yo parados a cada lado de él. Frente a nosotros, los cadetes permanecían inmóviles, como máquinas.

Los cadetes guardaron silencio. Nadie se opuso a que Ilay y yo fuéramos líderes de pelotón.

"Más allá de ese cañón se encuentra un puesto avanzado coritano que ocupa ilegalmente nuestro territorio…"

El Comandante señaló con su dedo índice hacia un lugar más allá de nuestra vista. Prolongando sus palabras, finalmente emitió la orden.

"…No hay prisioneros. Mátalos a todos."

Esto también fue parte de nuestra formación.

Sin necesitar más instrucciones, los cadetes se reunieron alrededor de Ilay y de mí. Nuestras únicas armas eran armas cuerpo a cuerpo de preferencia personal y una sola pistola para cada uno.

Las pistolas que nos entregaron eran de tan baja potencia que ni siquiera podían perforar una armadura de combate liviana. Estaban prácticamente destinados al suicidio como último recurso o a la ejecución a corta distancia.

Avanzamos por un estrecho sendero del acantilado en un silencio tan profundo que podíamos escuchar la respiración de los demás.

Después de unos treinta minutos, hicimos un breve descanso. Sin decir palabra, todos se turnaron para vigilar.

"Luka, ¿ves eso? Nuestro distinguido superior nos está mirando desde lejos."

Ilay habló, bebiendo de su agua. Siguiendo su mirada, miré hacia el bosque en la cresta sobre el cañón.

Al concentrarme intensamente, pude distinguir una forma que se movía en las sombras del bosque. El contorno borroso era sin lugar a dudas la Legión, la armadura mecánica de cuerpo completo de la Guardia Imperial. Parecía un gigante de acero entre los árboles.

Oficialmente, él estaba allí para protegernos. Pero su presencia también sirvió para otro propósito: la vigilancia.

*Vigilancia…*

¿Qué estaba exactamente buscando? Sacudí la cabeza para aclarar los pensamientos que siguieron.

Después del breve descanso, retomamos nuestra marcha.

Finalmente, divisamos el puesto de avanzada encaramado sobre el cañón. El frente estaba rodeado por muros, pero la parte trasera, que daba al acantilado, estaba abierta y expuesta.

Nunca sospecharían que subiríamos por el sendero del acantilado.

Crkk.

Subimos el escarpado acantilado con las manos desnudas. Pronto comenzaría una pelea.

*Mátalos a todos. Sin prisioneros.*

Recordé la orden del comandante.

Cuando Ilay y yo llegamos al borde del acantilado, levantamos la cabeza lo suficiente para inspeccionar el área. Los otros cadetes se aferraron al acantilado debajo de nosotros, esperando instrucciones.