Capítulo 1: Cambio (1)

El hijo mayor del condado de Beallon, Kyle Beallon.

El segundo hijo del ducado de Caelid, Deron Caelid.

El segundo hijo del marquesado de Rosfell, Blund Rosfell.

El único hijo del condado de Raphelion, Elden Raphelion.

Exceptuando a la familia Raphelion, que estaba en decadencia, los candidatos eran descendientes de casas poderosas y bien establecidas en la Región Norte de Invernalia; figuras tan distinguidas competían todas por la mano de Lumia.

Eran los finalistas de entre cien participantes.

En apariencia, habilidad marcial, inteligencia, riqueza y logros personales, no tenían comparación con sus pares; eran los pretendientes ideales para Lumia.

El único problema era…

'… ¿Por qué diablos eligió a estos hombres?'

Si uno miraba más allá de sus rasgos superficiales, se daría cuenta de que todos eran escoria.

Disfrutaban pisotear a los débiles, no conocían la vergüenza, se ahogaban constantemente en sus vicios y no dudaban en cometer actos malvados por gloria personal — eran la encarnación del cliché del noble esnob. [1]

Por lo tanto, cuando estos individuos llegaron al top diez, Gelwood, el consejero del duque de Invernalia, rogó fervientemente,

Que la señorita Lumia no eligiera a esos cuatro.

Que sus súplicas llegaran a la joven.

Sin embargo, Lumia no escuchó su sabiduría. Nadie pareció escuchar sus plegarias. Se sacó sus sinceras preocupaciones de los oídos como si fueran cerumen no deseado, seleccionando exactamente a los individuos de los que Gelwood le había advertido, dejando al pobre consejero bebiendo de una copa de desesperación para ahogar sus penas.

Dada su naturaleza y perspicacia, su elección era incomprensible, pero como mero consejero, no tuvo más remedio que seguir sus deseos. Así que allí estaba, trabajando diligentemente y revisando los asuntos relacionados con la convivencia que comenzaría al día siguiente. Era un intento de ocultar su preocupación.

O al menos eso fue hasta hace un minuto.

"... Jajaja. ¡Parece que el Señor Elden no ha venido con una petición, sino con una broma! Ahora... ¿cuál sería el propósito de su visita?"

Una broma, ciertamente.

Eso era lo que Gelwood creía.

No tenía más remedio que creerlo fervientemente.

Porque si le pidieran elegir entre los cuatro finalistas, Elden Raphelion sería su elección.

No porque fuera mejor que los demás. No. Simplemente porque este hombre era el mal menor.

El razonamiento de Gelwood era increíblemente simple.

Era simplemente porque Elden Raphelion era 'menos' vil que los otros tres. Al menos el hombre frente a él era una criatura que se mantenía fiel a sus instintos y no ocultaba su suciedad con una máscara de santidad como los demás.

Entonces, al escuchar esas tonterías sobre una retirada, Gelwood forzó una sonrisa en su rostro mientras le pedía al hombre una aclaración.

Pero la respuesta que recibió frustró sus expectativas.

"No es una broma."

Los ojos del hombre llevaban una convicción inquebrantable, y de sus labios emanaba un tono sincero.

"... Ya veo. Habla en serio. ¿Por qué haría algo así?"

"Quizás me di cuenta de que era demasiado insuficiente para ser el prometido de Su Gracia."

"Aprobó tanto la evaluación preliminar como la principal con puntuaciones sobresalientes. La duquesa lo eligió personalmente. ¿Cómo puede considerarse insuficiente?"

"He disfrutado de un honor más allá de mi posición. Cuando uno agarra algo que no puede sostener, debe soltarlo."

"¿Entiende que hará que todos sus esfuerzos sean en vano?"

Elden se encogió de hombros con indiferencia, su expresión serena.

"Simplemente estoy cortando un esfuerzo inútil."

"... Está en una posición por la que cientos de nobles matarían. ¿Está realmente seguro de que quiere esto?"

"Sí."

Una respuesta corta y decidida.

En ese ambiente, Gelwood se dio cuenta de que ninguna persuasión movería al hombre frente a él. Así que reflexionó un momento antes de decir:

"Hasta la fecha, nunca ha habido una retirada en la historia de un concurso de esponsales... debo informar esto al Gran Duque. Si me concede un día, le traeré su respuesta."

Elden suspiró.

Para él, incluso un día de espera era demasiado tiempo, ansioso como estaba por irse de allí lo antes posible.

Sin embargo, considerando que la repentina retirada de un candidato podría enfadar al Gran Duque del Norte, no tuvo más remedio que transmitir su petición cortésmente a Gelwood.

"Entonces, confío en que transmitirá mis deseos a Su Gracia."

'Por favor, déjenme salir de aquí.'

Sin ser consciente de la súplica desesperada oculta en sus palabras, Gelwood sonrió cálidamente.

"No se preocupe. Siempre respetamos los deseos de un candidato."

"Ya veo."

Elden hizo una leve reverencia a Gelwood.

Normalmente, un noble como Elden superaba en rango a Gelwood, pero como consejero de la familia gobernante de los Territorios del Norte, Gelwood tenía un prestigio mayor. Por lo tanto, el respeto mutuo, aunque no era obligatorio, era una cuestión de cortesía en tal caso.

Por supuesto, como era la primera vez que Gelwood recibía tal cortesía de Elden, el consejero estaba bastante perplejo.

Habían pasado dos semanas desde que comenzó el concurso de esponsales y se habían encontrado y hablado varias veces, pero el cuello de Elden Raphelion siempre había estado obstinadamente rígido.

No, no era solo rigidez. Levantaba la cabeza intencionalmente más alto, negándose a inclinarse de ninguna manera.

Además, el aura que este joven llevaba, junto con sus amenazadores ojos carmesí, daba la impresión de estar mirando la mirada de una bestia orgullosa.

Pero por alguna razón…

'... Es diferente.'

Para ser más precisos, la intensa sensación de extrañeza que carcomía la mente de Gelwood se había solidificado con la reverencia que acababa de recibir.

Los ojos del joven eran tan pacíficos como un lago y el aire a su alrededor era tan reconfortante como una brisa.

Incluso sus modales bruscos y su comportamiento arrogante se habían vuelto amables y educados.

Era un cambio sutil e incluso podría descartarse como un producto de la imaginación, pero como debe hacer un consejero hábil, Gelwood reconoció y respondió al cambio en el comportamiento de Elden.

Así que, por ahora, Gelwood devolvió rápidamente la reverencia.

"Entonces, cuídese, Señor Elden."

"Le dejo con su trabajo."

Click.

Cuando Elden salió de su oficina, Gelwood reflexionó sobre el cambio del joven, mientras se dirigía inmediatamente al estudio del Gran Duque.

Sin embargo, el problema más apremiante no era el cambio de comportamiento del joven, sino la retirada sin precedentes del concurso de esponsales.

***

"Tsk."

Después de salir de la oficina del ayudante, no pude evitar chasquear la lengua. Mi escape se había retrasado.

Además, ni siquiera había recibido una respuesta clara.

Las cosas ciertamente se complicarían si el Gran Duque invalidaba mi retirada.

Por supuesto, era poco probable que rechazara la renuncia del vástago de una casa en decadencia.

No obstante, lo único que podía hacer era esperar que Su Gracia, el Gran Duque de Invernalia, aprobara mi deseo sin mucho escándalo.

'En cualquier caso, mejor empezar a empacar.'

Por si alguien interfería, envié al mayordomo principal a un recado.

A pesar de la crianza de este cuerpo, empacar mis pertenencias por mi cuenta era algo que podía hacer fácilmente.

Así que, mientras me apresuraba a volver a mi habitación, recogí cualquier objeto visible.

'Mi equipaje es más ligero de lo que pensaba.'

Como el ducado había proporcionado varios artículos a los finalistas, no había mucho que empacar.

Unos cuantos conjuntos de ropa y zapatos, algunos accesorios y un par de botellas de buen licor era todo lo que tenía.

El hecho de que encontrara botellas vacías esparcidas por la habitación me indicaba que el Elden original disfrutaba bebiendo mientras estaba aquí.

'Je. Supongo que es cierto que los villanos y el alcohol son inseparables.'

Justo cuando terminé de empacar para una posible huida nocturna, un anciano entró en la habitación con un golpe en la puerta.

Era el mayordomo principal Rendler, a quien había enviado al recado.

"Mi Señor, he traído los artículos que solicitó."

No tenían ningún propósito ni significado.

Así que señalé el armario y dije:

"Solo colócalos allí."

"..."

Mientras enderezaba la espalda después de empacar mis pertenencias, el mayordomo principal seguía mirándome como si hubiera visto algo prohibido.

Miró a su alrededor inquieto y habló:

"¿Por qué te quedas quieto? Ve a poner mis cosas sobre el armario."

"... Mi Señor, ¿podría explicarme qué está haciendo?"

"Ah, cierto, olvidé mencionarlo. Declaré mi retirada de este concurso al ayudante. Y estoy empacando mis cosas para poder irme en cualquier momento."

"Mi Señor... lo que quiero decir es... ¿qué está haciendo ahora mismo...?"

¿Hmm? ¿Era tan difícil de entender?

No debería serlo.

Quizás el viejo mayordomo albergaba alguna vana esperanza de que yo saliera victorioso. ¿Solo porque un perdido de una casa en decadencia como yo llegó milagrosamente a las finales? Si es así, lo siento, decepcionaré.

"Llegar hasta aquí ya es un milagro en sí mismo. Es como si uno quedara verificado solo por ser finalista en el concurso de esponsales de la duquesa. Como tal, numerosas casas nobles presentarán propuestas de matrimonio y alianzas. No hay necesidad de aferrarse a una lucha que no tengo posibilidades de ganar."

"..."

Pensé que esta explicación sería suficiente, pero el brillo en los ojos de Randler no desapareció como esperaba.

Justo cuando estaba a punto de sentir lástima por haberle dado un shock al viejo mayordomo, él miró mis pertenencias empacadas y pronunció una sola frase.

Una frase que mostraba lo vil que era el carácter de Elden Raphelion.

"Entonces... lo que quiere decir, mi Señor, es que... ¿ha empacado 'personalmente' sus... pertenencias? ¿C-Cómo es posible...?"

"... ¿—?"

Entonces, el mayordomo no estaba impactado porque renunciara al concurso, aplastando así nuestra mayor oportunidad de elevar el nombre de la familia. En cambio, estaba asombrado de que yo, Elden Raphelion, el hijo pródigo, hubiera empacado mis cosas con mis propias manos.

¿Acaso eso no significaba que Rendler ni siquiera había albergado una pizca de esperanza de que Elden Raphelion ganara el concurso?

......

......

Elden Raphelion.

¿Qué clase de vida habías estado llevando?

[1] Pancho: Un snob es una persona que imita con afectación los modales, gustos y opiniones de aquellos que considera social o intelectualmente superiores.