Capítulo 23

Las frías tierras del norte, un lugar donde ningún ser vivo debería poder sobrevivir, estaba sumido en una helada implacable y agotadora.

En esta tierra desolada y maldita, pintada eternamente en tonos grises por la implacable ventisca, un hombre había caído.

Donde debería haber estado su brazo derecho, una mancha carmesí de sangre marcaba el lugar, y su cuenca del ojo izquierdo yacía vacía.

Este hombre no era otro que uno de los ocho jefes bárbaros, el gran Khlkan, que ahora aguardaba la muerte tras su derrota a manos de los cobardes caballeros de Caliban.

Sin embargo, incluso en sus momentos finales, sus ojos estaban llenos de rabia.

"¡Esos perros deshonrosos...!", maldijo, pero no por su derrota.

Para los bárbaros, la muerte en batalla era un final glorioso, un destino noble.

La furia de Khlkan provenía de la forma deshonrosa en que fue derribado—atrapado en una emboscada, engañado por el desafío tramposo del caballero a un duelo.

"¡Cough!" La sangre brotó de la boca de Khlkan mientras su mundo se oscurecía.

El paisaje gris se difuminó, y sus oídos gradualmente dejaron de oír los vientos gélidos.

A pesar de su ira, su mente lentamente comenzó a hundirse en la oscuridad.

Justo cuando todo estaba a punto de desvanecerse en la nada, Khlkan susurró el nombre del gran dios,

"¿Ulthultus...?"

En ese mismo instante, el tiempo pareció detenerse.

La visión tenue y desvanecida se aclaró; el áspero viento del norte sopló en sus oídos una vez más, y su mente, resbalando hacia la inconsciencia, comenzó a elevarse.

[Hijo de sangre,] resonó una voz.

[Di mi nombre. Invoca el gran nombre que adorabas. Invoca mi nombre, y te concederé lo que deseas.]

Como si estuviera comandado por una fuerza divina, Khlkan, en trance, murmuró,

"Ulthultus..."

Y en ese momento, el dios sonrió.

***

[De Alguna Manera, Me Convertí en el Cerebro Oculto de Asteria Después de Despertar,] tras escuchar algo que parecía encajar con tal título, Alon cerró su boca abierta y masculló para sí. Sin embargo, la dulzura que había sentido momentos antes había desaparecido por completo.

'¿Qué clase de tonterías es esta?'

Una ráfaga de signos de interrogación giró en la mente de Alon mientras intentaba comprender los rumores que acababa de escuchar.

No tenían sentido para él.

Si se hubiera asociado estrechamente con la Duquesa de Altia o el Conde Zenonia, ambos formando actualmente nuevas facciones, podría haber entendido la base de tales rumores.

Sin embargo, el problema era que Alon no se había reunido ni una sola vez con ninguno de los dos nobles.

Solo había visto a la Duquesa de Altia una vez cuando aún era una joven en un baile, y en cuanto a Lady Zenonia, se había encontrado con ella pero nunca había conocido al Conde en persona.

En otras palabras, al rumor le faltaba plausibilidad, hasta el punto de ser completamente infundado.

Alon, que había estado moviendo lentamente los labios mientras meditaba profundamente, pronto concluyó que la noción de que él intercambiaba conversaciones secretas con otros nobles no era más que un rumor absurdo y sin fundamento.

Después de todo, las sospechas solo podían surgir si existía una relación previa. Pero como Alon no tenía conexión alguna con esos individuos, ni siquiera sentía la necesidad de albergar duda alguna.

Así que, justo cuando Alon alcanzó una galleta junto al pastel de huevo, una voz lo llamó.

"Conde Palatio."

"… ¿—?"

Alon giró la cabeza hacia la voz y miró a su lado.

Allí estaba un hombre vestido con ropas caras, su rostro lleno de burla.

'¿Quién es este tipo?'

Alon escaneó brevemente al hombre.

Con su largo cabello rizado colgando hacia un lado, era fácil notar que el carácter del hombre estaba torcido de una manera diferente a la de la familia Palatio, pero Alon no pudo reunir más información que esa.

Al menos, Alon no tenía información sobre él en su mente.

"Oh, no me he presentado. Soy Carmine, el tercer hijo del Duque Komalon del Reino de Ashtalon."

En cuanto notó que Alon no lo reconocía, la expresión de Carmine vaciló brevemente antes de presentarse. Alon se detuvo, confundido, luego asintió con comprensión.

Después de todo, había oído que nobles extranjeros visitaban ocasionalmente la Gran Iglesia donde se reunía la mayor parte de la nobleza de Asteria.

"Conde Palatio," respondió Alon con un saludo educado.

"He oído hablar de usted. Fue lo suficientemente afortunado como para convertirse en conde, ¿verdad?"

"… ¿—?"

Alon parpadeó sorprendido por el tono burlón inmediato de Carmine.

Había sospechado desde el principio que este no era un encuentro amistoso basándose en el comportamiento del hombre, pero no esperaba que se lanzara directamente a una burla abierta, como si no tuviera sentido del tacto o inteligencia.

Justo cuando Alon estaba procesando esto, otra voz interrumpió desde una dirección diferente.

"Disculpe, pero, ¿qué está diciendo en este momento?"

Volviéndose hacia la nueva voz, Alon encontró un rostro familiar, a diferencia de con Carmine.

'… ¿Marqués Mardinyo?'

Alon lo reconoció no por su rostro sino por el emblema grabado en su pecho, y por el hecho de que tenía la apariencia distintiva de un hombre de mediana edad.

"¿Está insultando a un noble del Reino de Asteria en este momento?"

"… ¿—?"

El rostro de Alon mostró desconcierto ante esta defensa repentina e inesperada.

***

Carmine, el tercer hijo del Duque Komalon del Reino de Ashtalon, no estaba de particular buen humor ese día.

Había muchas razones para su mal humor, pero la más grande era que la propuesta de matrimonio con la quinta hija del Duque Lotegre, que tanto le había costado arreglar, no estaba yendo bien.

Por supuesto, la razón por la que la propuesta se vino abajo fue puramente por el comportamiento infantil y las payasadas de Carmine que lo hacían parecer inmaduro.

Había cometido el error tonto de evaluar la apariencia de otras mujeres nobles frente a la propia quinta hija.

Como era de esperar de un niño mimado criado sin disciplina, en lugar de reconocer su error, Carmine se disgustó aún más cuando la dama sugirió reconsiderar la propuesta.

Si esto no hubiera sido en el Reino de Asteria, un aliado cercano, o si no hubiera sido el Duque Lotegre, con quien se estaban llevando a cabo numerosos tratos secretos, Carmine ya habría dado vuelta la situación.

Por supuesto, por otro lado, Carmine no tenía idea de que la única razón por la que el Duque Lotegre hacía la vista gorda a su comportamiento era por la misma relación secreta que tenía con el Duque Komalon.

En cualquier caso, con su humor amargado, Carmine había venido al baile, esperando levantar el ánimo, cuando divisó al Conde Palatio y decidió buscar pelea.

Solo había una razón por la que inició la altercación—para desahogar su ya pésimo humor.

Por supuesto, había abundantes sirvientes y caballeros a su alrededor que podrían haber sido ignorados o ridiculizados, pero Carmine no encontraba placer en jugar con ellos.

No era que su carácter fuera admirable, sino que jugar con juguetes que podía destruir fácilmente a voluntad no le ofrecía diversión alguna.

Para nobles como él, aquellos que no eran de cuna noble eran tratados como nada más que eso. En ese sentido, el Conde Palatio era un aliviadero de estrés perfecto para Carmine.

Por lo que Carmine había oído, el Conde Palatio era solo un chico despistado que había tenido la suerte de convertirse en conde, sin aliados cercanos entre la nobleza.

Aunque incluso un granuja como él entendía que este no era su propio territorio, había pensado cuidadosamente a quién podía atacar con seguridad sin consecuencias.

Y así, tan pronto como vio a Palatio, inició la confrontación.

***

"¿Te das cuenta de lo irrespetuoso que es insultar a un noble del Reino de Asteria?"

"Eso no es lo que yo—"

"El Reino de Ashtalon ha sido nuestro aliado durante mucho tiempo, pero eso se basaba en el respeto mutuo. ¿Han olvidado los pueblos de Ashtalon lo que significa el respeto?"

"No, eso no—"

"Entonces, ¿estás diciendo que el Duque Komalon de Ashtalon ve a Asteria de esa manera?"

"¡Absolutamente no…!"

"¿Entonces por qué te diriges a un noble de manera tan irrespetuosa sin haber siquiera heredado adecuadamente tu propio título?"

"Eso—"

El rostro de Carmine se contorsionó en confusión.

Contrario a los rumores que había escuchado, en el momento en que buscó pelea con el Conde Palatio, los otros nobles comenzaron a agruparse a su alrededor, regañando a Carmine.

Mientras su rostro se volvía más desconcertado, Carmine dirigió su mirada hacia Alon, esperando apoyo, pero incluso Alon miraba la situación en un estado de confusión, su típico rostro inexpresivo ahora mezclado con perplejidad y desconcierto.

'… ¿Qué es esta situación?'

Carmine luego miró a los tres nobles que defendían a Alon.

Uno era el Marqués Mardinyo, otro era el Duque Lotegre, y el último era el Conde Palan.

Alon los reconoció fácilmente, no solo por sus crestas sino también porque eran figuras muy influyentes dentro de Asteria.

El Marqués Mardinyo era una figura prominente entre la facción realista.

El Duque Lotegre, por otro lado, era una figura principal dentro de la facción aristocrática.

En cuanto al Conde Palan, mantenía neutralidad política, pero esa misma posición le había permitido acumular un poder considerable.

Incluso si Alon no tuviera interés en la política o los asuntos nobles, era imposible que cualquier noble en Asteria no supiera quiénes eran.

"¿El Duque Komalon realmente nos está menospreciando?"

"E-Ese no es el caso."

"¿Entonces por qué hablaste tan irrespetuosamente con el Conde Palatio?"

"H-He sido… irrespetuoso."

"El irrespeto no es el problema aquí. El punto es, ¿por qué hiciste comentarios tan condescendientes al Conde Palatio?"

Observando a los nobles acercándose a Carmine con su maniobra política bien practicada, Alon, que nunca se había involucrado en política, de repente reconoció la situación.

'Lo siento.'

'¿Acaso disculparse termina tu servicio militar?'

'Lo siento.'

'Pregunté, ¿disculparse termina tu servicio militar?'

Ah, esto es.

Mientras este vívido recuerdo de hace más de diez años cruzaba por la mente de Alon, comenzó a sudar sin darse cuenta.

"¡Y-Yo… he sido irrespetuoso…!"

Carmine, incapaz de soportar más la presión de los nobles, huyó del salón de baile como en retirada. Tan pronto como se fue, los nobles se acercaron rápidamente a Alon y comenzaron a hablarle.

"Conde Palatio, ¿está bien?"

"Estoy bien, pero…"

Alon miró a los tres nobles, preguntándose por qué estaban siendo tan amables con él.

Sin embargo…

"Mira eso. Parece que ya han oído los rumores."

"Parece que los rumores son ciertos si incluso esos peces gordos se están involucrando."

"Si la Duquesa de Altia y el Conde Zenonia se involucran en la política, serán imparables. Pero mira a los otros nobles—parecen confundidos. Todavía es un secreto, así que ten cuidado con lo que dices."

"… ¿Dónde diablos escuchas cosas así?"

"Hay formas."

Gracias a su oído agudizado, Alon escuchó la conversación susurrada del noble que había estado cuchicheando en secreto antes. Solo entonces comenzó a encajar lo que estaba sucediendo y se dio cuenta de lo absurda que era la situación.

"Ahora que lo pienso, no he tenido la oportunidad de hablar con usted, Conde. Lo entiendo, sin embargo, ya que probablemente está muy ocupado."

El Marqués Mardinyo, hablando como si lo supiera todo, se rió entre dientes y continuó la conversación. Alon comenzó a contemplar seriamente si debería aclarar que los rumores eran tonterías sin fundamento.

Después de todo, no hacerlo podría llevar a complicaciones innecesarias más adelante.

Pero por otro lado, hablar ahora podría hacer la situación aún más incómoda. Mientras Alon reflexionaba sobre qué hacer…

"Por cierto, oí que está estudiando magia, Conde. ¿Es eso cierto?"

"Es correcto."

"Entonces pensé que podría darle un pequeño regalo. Entre los artefactos que adquirí después de limpiar algunas hordas de orcos, hay uno que almacena energía mágica para su uso posterior. ¿Qué le parece?"

"Ahora que lo menciona, yo también preparé un pequeño regalo."

Siguió un silencio mientras Alon escuchaba a los nobles.

Ese día, Alon terminó recibiendo dos artefactos mágicos y cinco pociones de restauración de maná de los tres nobles.

Mientras tanto, mientras estas figuras influyentes se agrupaban alrededor de Alon, dejando a los otros nobles desconcertados, el Conde Crylde y el Conde Edolon cerraron los ojos con desesperación, pensando:

'¿Nos metimos con la persona equivocada…?'

'¡¡Esto es realmente malo…!!'

***

Cuatro días después de que comenzara el banquete, mientras la colección de botín de Alon crecía constantemente…

"… ¿Un dios exterior descendió en el norte?"

"Sí, esa es la información que recibí. Aparentemente, el cristal púrpura también está conectado al dios exterior, pero… dicen que no saben con seguridad, ya que la información proviene de textos antiguos."

"Independientemente, ha sumido a Caliban en el caos."

Con solo dos días restantes en el banquete, Alon, habiendo reunido este informe a través del gremio de información, comenzó a contemplar algo.

Y luego, sin dudarlo, tomó una decisión.

"Evan."

"Sí."

"Una vez que termine el banquete, completa las tareas que necesitamos terminar, y luego nos dirigimos directamente a Caliban."

Lo había decidido sin ninguna duda.