Capítulo 98

Mikardo había regresado a la Torre Mágica por primera vez en casi dos años. Inicialmente, había planeado abandonar la torre inmediatamente después de ocuparse de algunos asuntos.

La razón era simple: tres años atrás, había descubierto una estructura mágica fascinante.

Era algo que parecía datar de la olvidada era de los dioses—algo tan extraordinario que potencialmente podría ayudarlo a romper la barrera del octavo nivel y ascender al siguiente.

Así, Mikardo, quien había estado viajando incansablemente por los territorios del imperio — excluyendo las zonas Imperiales actualmente inaccesibles — pretendía solo reunir los objetos necesarios y marcharse nuevamente.

"Maestro de la Torre, tengo noticias interesantes", dijo uno de los profesores de la Torre Azul, acercándose a él.

"¿Qué clase de noticias?"

"Parece que alguien se ha enamorado de la Vice Maestra de la Torre."

"¿Oh?"

Si no fuera porque la noticia venía de un profesor cercano a Mikardo, quizás no le habría prestado mucha atención.

"Cuéntame más", dijo Mikardo, intrigado.

El profesor comenzó a relatar los eventos en detalle, explicando todo lo que había sucedido.

"Así es como está la cosa."

"¿Oh?"

Tan pronto como el profesor terminó, Celaime Mikardo asintió repetidamente, con una expresión de creciente interés en su rostro.

Luego, con una voz teñida de curiosidad, preguntó:

"Pero al final, ¿no significa esto que Penia lo negó por completo?"

"Bueno, eso es cierto. Sin embargo, ¿no dicen que una negación fuerte a menudo implica una afirmación fuerte?"

"Una negación fuerte es una afirmación fuerte…"

Celaime se acarició la barba pensativo.

'¿Podría ser eso cierto para Penia?'

Inconscientemente, comenzó a visualizar a Penia en su mente.

Ella era, sin duda, una alumna brillante, alguien que incluso el propio Celaime, un genio reconocido, no podía evitar reconocer.

Sin embargo, tenía una personalidad fogosa, testaruda y un sentido subyacente de superioridad que la hacía difícil de tratar.

Pensándolo bien, se dio cuenta de que si alguien podía actuar de esa manera, bien podría ser Penia.

Era completamente posible que ella descartara incluso emociones naturales como el afecto como una "pérdida" si las admitía primero.

"En efecto… si es Penia, bien podría ser el caso."

"¿Cierto?"

"Sí."

Celaime asintió de acuerdo, recordando la inquebrantable determinación de Penia de ganar a toda costa.

Incluso si lo negaba con vehemencia, su orgullo hacía probable que nunca admitiera voluntariamente tales sentimientos.

Por supuesto, si Penia hubiera escuchado esta conversación, podría haber estallado de furia, desatando magia por toda la torre.

Pero ajeno a esa posibilidad, Celaime reflexionó sobre algo antes de hablar de nuevo.

"En ese caso, ¿debería hacer algo para ayudar?"

"Bueno, supongo que no sería una mala idea."

Ante la sugerencia del profesor, Celaime soltó un pensativo 'Um' y comenzó a considerar.

Para alguien como él, que pasaba toda su vida inmerso en la magia y tenía poco interés en cualquier otra cosa, la idea de que su testaruda y orgullosa estudiante desarrollara un apego romántico era innegablemente divertida.

'Penia teniendo a alguien que admira… hmm, ahora que lo pienso, ¿no llevan mucho tiempo enredados?'

Celaime desenterró un viejo recuerdo que casi había olvidado debido a su búsqueda implacable de estudios mágicos.

'Si recuerdo correctamente, ¿no era ese noble quien eliminó el poema…? Sí, recuerdo distintivamente a Penia luciendo inusualmente abatida en ese entonces.'

Mientras revisitaba estos recuerdos largamente enterrados, Celaime, un observador de mediana edad desapegado, encontró la situación cada vez más entretenida. Con una sonrisa que sugería que había tomado una decisión, dijo:

"En ese caso, bien podría echar una mano a mi manera. Me encontraré con ellos primero y veré cómo van las cosas."

Sonrió, como si hubiera decidido un curso de acción.

***

Mientras tanto, Penia, inconsciente de la llegada silenciosa del Maestro de la Torre, estaba en medio de otro arrebato.

"¡¿Qué?! ¿Otra vez?"

"S-Sí."

"¡¿Perdido?! ¡¿Otra vez?! ¡¿Otro más?!"

"Bueno, revisé todo minuciosamente, y todo estaba bien hasta la partida…."

"¡Te dije que revisaras cada solo día!"

"¡Lo hice, por supuesto, cada día! Pero cuando llegamos a la torre hoy, de repente desapareció…"

"¡¿Cómo es que eso siquiera tiene sentido?!"

Tres meses en una racha de pérdidas repetidas de objetos, la fortaleza mental de Penia estaba al borde del colapso total.

"¡¡Ughhh!!"

Su frustración estalló, y mientras su ira se avivaba hasta su punto máximo, la imagen de un hombre impasible cruzó brevemente su mente.

"¡¡Aaaaagh!!"

Gritó exasperada.

El clima fuera de la ventana seguía brillante y soleado.

***

Poco después, Alon, quien estaba desconcertado por la aparición repentina de Seolrang y Deus, apenas tuvo tiempo de procesar la situación antes de que otra voz interrumpiera.

"¿Eh? ¡Oh!"

Filian Merquillan, quien apareció detrás de Alon, momentáneamente mostró una expresión confusa antes de que su rostro se iluminara con reconocimiento.

"Vaya, no puede ser—¿eres la Primera espada de Caliban y la Primera Baba Yaga de Colonia?"

A pesar de las expresiones sombrías en los rostros de Deus y Seolrang, Filian sonrió con emoción y abrió la boca como para confirmar.

"Siempre he querido conocerlos a ambos—¡esto es fantástico!"

Una sonrisa alegre se extendió por su rostro. Sin embargo, cuando notó que sus expresiones no se habían suavizado en lo más mínimo, Filian pareció desconcertado.

"¿Qué pasa?"

Fue entonces cuando Deus, quien había permanecido en silencio hasta ahora, finalmente habló.

"¿No dijiste que el Marqués Palatio, quiero decir, nuestro benefactor, era débil?"

"Eh, ¿sí?"

"El Marqués Palatio no es débil."

"¿Es eso así?"

Filian miró con astucia a Alon antes de volverse y responder:

"Por lo que veo, parece débil."

"¿Quieres morir?"

En ese momento, Deus emanó una aura asesina escalofriante.

'¿No es esto un poco excesivo?'

Sorprendentemente, no fue Filian quien se sintió impactado por la reacción, sino Alon.

Claro, escuchar que alguien te llama débil no era exactamente agradable, pero no parecía lo suficientemente severo como para justificar una respuesta tan mortal.

'¿No está yendo esto demasiado lejos?'

Justo cuando Alon estaba a punto de intervenir para calmar la situación, Filian interrumpió.

"Bueno, quizás me equivoque. Pero me gustaría enfrentarme a la Primera espada de Caliban para confirmarlo. ¿Sería posible? Si Deus gana, admitiré que el Marqués Palatio es fuerte sin cuestionarlo."

"Bien."

Antes de que Alon pudiera terminar su frase, ambos hombres se movieron simultáneamente, dirigiéndose fuera del salón de banquetes sin dudar.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

Aunque el duelo era ostensiblemente para proteger el honor de Alon, él no tuvo voz en el asunto. Ahora, mientras caminaba hacia los terrenos de duelo, una cola que se movía con rapidez lo seguía de cerca.

"Ayudante, ¿eh?"

"¡Sip! No planeaba venir, pero cuando escuché que mi maestro estaría aquí, ¡decidí presentarme!"

Seolrang sonrió alegremente, como diciendo '¿No soy increíble?'.

Al escuchar la razón de la presencia de Seolrang y Deus, Alon no pudo evitar asentir de acuerdo. Tenía sentido que ambos asistieran a la reunión.

Después de todo, Deus era la Primera espada de Caliban, y Seolrang era la Primera Baba Yaga de la ciudad desértica Colonia.

Aún así, una parte le molestaba.

'¿Está realmente bien armar este tipo de alboroto?'

Miró hacia adelante a Deus y Filian, quienes se preparaban para su duelo.

Aunque el salón de banquetes estaba relativamente vacío, lo que significaba que no había mucha audiencia, el hecho de que los ayudantes se enfrentaran abiertamente en un duelo podría generar cierta controversia independientemente de las circunstancias. Inicialmente, había considerado intervenir para prevenirlo.

Sin embargo, el momento era inoportuno. Absorto en la conversación con Seolrang, ya había llegado a los terrenos de duelo, donde los dos combatientes habían desenvainado sus espadas, listos para comenzar.

La oportunidad de intervenir lamentablemente había pasado.

Así que, Alon razonó para sí mismo:

'Bueno, es solo un duelo. Probablemente no cause demasiado alboroto.'

Con eso, decidió sentarse y observar cómo se desarrollaba el duelo mientras reflexionaba tranquilamente sobre sus pensamientos.

'¿Quién ganará?'

No, Alon rápidamente reformuló su pregunta.

'¿Cuánto tiempo podrá resistir?'

Si bien era consciente de que ambos eran Maestros de Espada, el resultado parecía obvio. Incluso entre Maestros de Espada, había niveles de habilidad.

Deus, quien había derrotado incluso a Reinhardt, no iba a perder contra Filian, un Maestro de Espada recién ascendido.

'Probablemente no esté pensando en ganar… ¿o sí?'

Los ojos de Filian, rebosantes de competitividad y un espíritu de lucha inquebrantable, estaban fijos en Deus. Al ver esto, Alon se encontró asintiendo inconscientemente.

Filian estaba mostrando exactamente el tipo de determinación que Alon había presenciado en Psiquedelia—una negativa a rendirse, sin importar cuán abrumadora fuera la disparidad en habilidad.

Lucharía hasta el amargo final, aferrándose a la más mínima posibilidad de victoria hasta su último aliento.

'Una cosa era ver esto en juegos, pero en la realidad, su personalidad es… única.'

Mientras Alon observaba la ardiente resolución de Filian, se declararon las reglas del duelo.

"Las reglas son simples: el duelo continúa hasta que un lado admita la derrota. Cuando esta daga toque el suelo, el combate comenzará."

Con una sonrisa tranquila, Filian lanzó una daga de su cinturón alto al aire. La hoja brilló contra los suaves tonos del sol poniente mientras giraba y caía.

Entonces—

¡Thud!

Cuando la empuñadura de la daga golpeó el suelo—

¡Crack!

El duelo había terminado.

"¿Qué?"

Filian, aturdido, tardó un momento en darse cuenta de su situación. Se encontró tendido torpemente en el suelo, completamente derrotado sin siquiera entender qué había sucedido.

Cuando su visión se aclaró, miró hacia adelante y vio—

Deus Maccalian.

El Maestro de Espada estaba allí, espada en mano, mirándolo desde arriba. La confusión de Filian dio paso al dolor cuando se dio cuenta del dolor en su mejilla. Entonces, cayó en la cuenta:

Había perdido.

No solo eso—ni siquiera había logrado blandir su espada una vez. No pudo hacer nada en absoluto.

"Ja…."

Filian soltó una risa hueca, asimilando el peso de su derrota.

De haber sido cualquier otro, podrían haber reaccionado de una de dos maneras:

La mayoría se habría derrumbado en la desesperación, abrumados por lo fácilmente que su esgrima, ganada con esfuerzo, había sido hecha insignificante.

Otros habrían negado la realidad, deificando a Deus Maccalian como una existencia inalcanzable y racionalizando su pérdida como inevitable. Se aferrarían a autojustificaciones para protegerse del peso aplastante del fracaso.

Porque sin tales defensas, se romperían.

Pero—

"Ja… jaja…."

Filian no se desmoronó, ni negó la realidad. En cambio, eligió un tercer camino.

"Vaya, honestamente… no tengo palabras."

Determinación.

Incluso después de ser derrotado de un solo golpe, dándose cuenta de que ni siquiera estaba cerca de ser un rival para Deus, Filian reavivó su espíritu de lucha y levantó su espada de nuevo.

Mientras la sangre de Filian hervía con determinación—

'¿Qué es esto?'

Alon, observando desde un lado, se volvió hacia Deus con una mirada de incredulidad.

Él lo había sabido. Sabía que Deus era fuerte—lo suficientemente fuerte como para derrotar a Reinhardt.

Pero aún así, la idea de que Deus despachara a Filian, quien era más fuerte que la mayoría de los Maestros de Espada, en un instante, estaba más allá de su imaginación.

'¿Es esto… talento?'

Por un momento, Alon se quedó sin palabras, maravillándose por la fuerza absurda de Deus, un poder que parecía haber superado los límites de la humanidad en solo unos años. Luego, su expresión se suavizó con orgullo.

Si bien una parte de él, como alguien que apenas podía reunir un solo hechizo mágico, envidiaba el talento abrumador de Deus, otra parte se sentía como un padre orgulloso viendo a su hijo lograr grandes cosas.

Sin embargo, su atención pronto se desvió.

Ahora, era Filian quien se ganaba su admiración.

"¡Ugh!"

A pesar de ser derrotado cinco veces seguidas, cada pérdida proveniente de un solo golpe, Filian seguía levantándose, negándose a ceder.

Para el quinto asalto:

"¡Aún más!"

Alon podía ver la ardiente determinación brillando en los ojos de Filian.

Para el décimo asalto:

"¡Todavía no!"

Para el decimoquinto asalto:

"Vaya, eres realmente fuerte—"

Para el vigésimo asalto:

"¿Eh, espera un segundo?"

Por primera vez, Filian levantó la mano en un gesto de rendición.

Pero Deus, sin decir una palabra, lo envió volando una vez más.

"No, espera—"

¡Crack!

"Espera—"

¡Thud!

"Déjame—"

¡Crack!

Para cuando habían luchado treinta rondas más, con Filian incapaz de pronunciar una frase completa entre golpes, Alon finalmente intervino.

"Deus, creo que es hora de parar ahora."

"Entendido."

O más bien, Alon tuvo que interrumpir cuando la determinación de Filian finalmente se agotó, y el duelo se degeneró en una paliza unilateral.

Para entonces, Alon vio algo impactante:

El siempre determinado Filian—quien, incluso frente a una disparidad abrumadora, lucharía hasta su último aliento como si estuviera programado para nunca rendirse—

"¡Lo siento muchísimo, estaba completamente equivocado! ¡No volveré a hacer esto nunca más, lo juro!"

—se había roto por completo.

***

Esa noche, en la asamblea de los seis reyes de los Reinos Aliados:

"Entonces, ¿dónde está tu brillante Maestro de Espada? ¿Ese del que alardeabas tanto?"

"… Ejem."

Alon, de pie detrás de Critenia Siyan, vio al Rey Shtalian V de Ashtalon con una expresión profundamente disgustada, su ceño fruncido.

Cuando sus miradas se encontraron, Alon desvió rápidamente la vista, incapaz de sostener la mirada reprobatoria del rey.