(Pancho: ¡Muchas gracias a E.T por patrocinar estos capítulos!)

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"¡Huaa!"

Los vítores inundaron los terrenos de la arena mientras los espectadores saltaban y gritaban de emoción mientras observaban los juegos que se desarrollaban abajo.

"Cielos, eso es fuerte..."

Tapándome los oídos con las manos, caminé hacia una de las gradas y miré los terrenos de la arena debajo.

Aunque podría haber visto los juegos en la comodidad de la sala de espera, quería venir aquí al menos una vez para ver los juegos que estaban sucediendo a continuación.

También había otro objetivo que tenía en mente al venir aquí...

—Hein Kraaijenschot de la Academia Ironia y John Berson de la Academia Kuzk todavía parecen estar resistiendo bien. ¡Scott Madison de la Academia Leingberg parece estar a punto de rendirse! ¿Quién pasará a la siguiente ronda?

Al escuchar al locutor, me apoyé en los pasamanos y entrecerré los ojos para ver mejor lo que sucedía abajo.

De pie en una plataforma, vi como cinco estudiantes permanecían inmóviles. Con las piernas perpendiculares a los hombros, los cinco individuos sostenían cada uno un escudo en la mano.

Frente a ellos había un maniquí de combate que cada pocos segundos desencadenaría un ataque contra ellos.

Con cada ataque, el poder ejercido por el maniquí aumentaría.

-Dum     -Dum     -Dum

Incluso mientras estaba parado sobre los terrenos de la arena, podía escuchar el débil sonido de la colisión que se produjo como resultado de que el maniquí golpeara a los concursantes.

"Así que estos son los juegos de Fortaleza de Hierro..."

Murmuré por lo bajo mientras prestaba mucha atención a los cinco individuos de abajo.

El juego Fortaleza de Hierro era un juego dedicado a aquellos que se especializaban en defensa. El objetivo era resistir tantos ataques como fuera posible. La última persona en pie pasaría directamente a la siguiente ronda.

En este momento, eran las semifinales, y mi atención estaba actualmente dirigida hacia un individuo.

Hein Kraaijenschot.

La próxima y última persona que quería reclutar en mi grupo de mercenarios.

Con una constitución robusta, cabello castaño claro y ojos color avellana, Hein se paró imponente en el centro del escenario mientras resistía el aluvión de ataques provenientes del maniquí frente a él.

Con cada ataque, Hein hábilmente cambiaba su posición muy ligeramente. Al dar un paso atrás o inclinar ligeramente el escudo, Hein pudo redirigir parte de la fuerza lejos de sí mismo.

Usando este método, parecía estar en una posición mucho mejor que algunos de los otros concursantes.

Es tan bueno como pensé que sería.

Al ver a Hein redirigir y bloquear hábilmente los implacables ataques provenientes de los muñecos, me crucé de brazos y asentí repetidamente con la cabeza.

A pesar de que no era el individuo más grande en el escenario, ya que John Berson tenía aproximadamente el doble de su tamaño, su habilidad técnica fue algo que compensó con creces su falta de tamaño natural.

Esto se demostró por cómo había llegado tan lejos sin siquiera ser parte de una academia famosa.

Este logro por sí solo fue sobresaliente.

"Él es el indicado con seguridad..."

Sin duda, sabía que él era la última persona que buscaba en mi grupo de mercenarios.

Aunque es posible que no sea conocido ahora, en el futuro, Hein sería conocido en todo el dominio humano como un héroe clasificado.

Era de ascendencia holandesa y, a pesar de su talento, por circunstancias familiares, solo podía inscribirse en una Academia de rango medio-alto.

De hecho, recibió ofertas de becas de grandes academias como Lock o las cuatro grandes academias. Desafortunadamente, optó por rechazarlos debido a sus circunstancias.

Si se hubiera inscrito en una de las mejores academias, sin duda habría sido tan fuerte como algunos de los jugadores más prolíficos del torneo.

De hecho, sin duda habría tenido la oportunidad de vencer a John Berson, considerado el mejor tanquista de la generación más joven.

Desafortunadamente…

—Hein Kraaijenschot de la Academia Ironia, desafortunadamente, se da por vencido y John Berson de la Academia Kuzk toma el primer lugar y gana los juegos de la fortaleza de Hierro. Damas y caballeros, demos un aplauso a John por su fantástica actuación. Los demás concursantes también, por sus fantásticas actuaciones.

Al escuchar la voz del locutor, negué con la cabeza.

'Lástima…'

Si Hein hubiera tenido la misma cantidad de recursos que John, las cosas hubieran sido diferentes. Lamentablemente, no había ‘qué pasaría si’ en el mundo.

Mirando a Hein, que estaba tirado en el suelo cansado, vi cómo las lágrimas caían por el rabillo del ojo.

Parecía absolutamente destrozado.

"¡Huaaaa!"

De pie junto a él, John Berson levantó la mano en el aire como el vencedor que era y disfrutó de los aplausos de los espectadores.

"No te preocupes."

Dando una última mirada a Hein desde arriba, un rastro de una sonrisa apareció en mi rostro.

"Definitivamente haré todo lo que esté a mi alcance para convertirte en el mejor tanquista que existe..."

Murmuré suavemente antes de darme la vuelta y salir de los terrenos de la arena.

***

"Haa... haa..."

Después de ser derrotado en el juego Fortaleza de Hierro, Hein se sentó en el vestuario mientras jadeaba.

Cubriéndose los ojos con una toalla húmeda y tibia, Hein trató de ocultar el hecho de que estaba llorando.

"Lo intenté, realmente lo intenté..."

Murmuró Hein mientras ponía ambas manos sobre la toalla.

Hace unos cuatro años, cuando Hein aún tenía doce años, ocurrió un horrible accidente.

Su ciudad fue repentinamente atacada por villanos.

Para protegerlo a él y a sus otros dos hermanos de cinco meses, su padre sufrió una lesión permanente en la columna que provocó que su mitad inferior quedara paralizada de forma permanente.

Para empeorar las cosas, su madre murió en ese incidente. La única madre que lo había criado desde que era joven.

Un padre paralítico, dos niños de cinco meses y un niño de doce años. Esa fue la secuela del incidente que tuvo lugar en el pasado de Hein.

También fue el punto de inflexión en la vida de Hein.

A partir de ahí, para mantener a su padre y hermanos, Hein trabajaría duro todos los días en la tienda de su familia para generar ingresos para la familia.

Afortunadamente, aunque su padre estaba paralítico, aún podía trabajar como oficinista y, por lo tanto, de alguna manera pudieron vivir sin demasiados problemas.

Habían pasado años desde entonces y Hein cumplió los dieciséis años. También fue el momento en que midió su evaluación de talento.

Clasificado <S>. Así se medía su talento.

Al principio, pensó que esto era fantástico. Ahora podía ayudar a su padre. Pero esa felicidad no duró demasiado.

Eso fue porque más tarde descubrió que la lesión de su padre no se podía curar con la tecnología actual.

Ni siquiera con las mejores pociones actuales, su herida no podría curarse.

Esto aplastó a Hein, quien no quería nada más que su padre recuperara una vez más la capacidad de caminar.

… Y así, no queriendo dejar atrás a su padre y hermanos, Hein eligió inscribirse en la mejor academia de la región y rechazó todas las otras ofertas que vinieron de las mejores academias.

-¡TRIIING!       -¡TRIIING!

Sintiendo una ligera vibración proveniente de su teléfono, Hein se quitó la toalla de la cara y levantó el teléfono.

"¿Hola?"

—… Hijo.

Al instante, la mano de Hein tembló. La voz de Hein tembló junto con su mano.

"P-Papá."

—He visto tu juego… estoy muy orgulloso de ti.

"Gracia-s."

Haciendo todo lo posible por reprimir sus emociones, Hein respondió mientras casi se ahogaba con sus palabras.

—… También lo siento… si no fuera por mí, esto nunca hubiera pasa-

"Papá, por favor no digas nada. No te culpo. Esta fue mi decisión."

Hein lo interrumpió.

"Esta es mi decisión, y solo mi decisión."

Él repitió.

Varias veces su padre se ofreció a mudarse a una ciudad mejor para que pudiera inscribirse en una academia mejor, pero Hein se negó obstinadamente.

Sabía cuánto significaba la tienda para su padre.

Era la misma tienda que construyó con su madre cuando aún vivía.

Hein no pudo soportar arrancar a su padre de allí. No solo su padre. Hein tampoco se atrevió a separarse del último momento que tuvo de su madre.

Por eso rechazó todas las otras ofertas.

En retrospectiva, esta no fue una mala decisión ya que la academia lo trató extremadamente bien e invirtieron muchos recursos en él.

La mayoría de los cuales eran subsidios del gobierno para ayudarlo a crecer, pero aun así, su trato no fue nada malo.

"¿Entiendes padre? No tienes que culparte por mi decisión."

—… E-Está bien. Te veré en casa. Tus hermanos te están esperando.

Con voz temblorosa, el padre de Hein respondió.

Por la forma en que tartamudeaba, era evidente que también estaba haciendo todo lo posible por reprimir sus emociones.

Hein no señaló esto.

"No puedo esperar para reunirme con ellos también..."

Al pensar en sus hermanos, una dulce sonrisa apareció en el rostro de Hein.

—E-Eso es bueno. Te veré pronto hijo. Te amo. Te deseo lo mejor en el próximo juego.

"Gracias…"

-Du     -Du     -Du

Al escuchar el tono final de la llamada durante un par de segundos, Hein se secó el rabillo del ojo.

Apretando los puños, se levantó lentamente.

"Definitivamente no te defraudaré."

Aunque perdió el juego Fortaleza de Hierro, el torneo aún no había terminado. Todavía tenía que participar en la batalla real.

Por eso, iba a darlo todo.

***

-¡Bang!     -¡Bang!      -¡Bang!

El fuerte sonido de las colisiones resonó dentro de una sala de entrenamiento privada.

De pie frente a una máquina, la ataqué repetidamente con mi espada. Cada ataque fue rápido como un rayo mientras un tono verde envolvía el cuerpo de la espada.

-¡Click!

Después de un sutil sonido de click, la habitación se quedó en silencio y apareció un pequeño rasguño blanco en la máquina frente a mí.

"Huuu..."

Con el sudor goteando de un lado de mi cara, respiré profundamente.

"Debería estar cerca."

Murmuré mientras miraba mis brazos.

Podía sentirlo. Estaba cerca de subir de rango. Tal vez tan cerca como un par de días, hasta un par de semanas. Muy pronto, iba a abrirme paso hasta el rango <D->.

Desafortunadamente, este probablemente no fue suficiente tiempo para las finales que se llevarían a cabo en un par de días.

Pero no estaba demasiado preocupado por esto ya que confiaba en mis posibilidades de ganar.

Aparte de eso, cuando regresé a mi dormitorio y miré mis notificaciones, encontré mi cara pegada a todas las noticias.

En las noticias, había una foto mía dándole la mano a Aerin.

Para mi sorpresa, mientras leía los comentarios sobre el artículo, había muchos menos comentarios negativos sobre mí.

De hecho, encontré mucha gente apoyándome y deseándome la mejor de las suertes.

Esto me sorprendió bastante, ya que prácticamente enfurecí a todos en mi primera entrevista. Pero supongo que mis actuaciones recientes se han ganado los corazones de la gente.

Otra cosa de la que tomé nota mientras leía los artículos, fue que mucha gente estaba comparando mi forma de pelear con el gran maestro Keiki. Una figura legendaria.

Afortunadamente, nadie pudo establecer una conexión con el hecho de que en realidad estaba usando el estilo Keiki, ya que todavía no usaba ninguno de los movimientos.

También anuncié públicamente qué arte de la espada practicaba en una de las entrevistas que tuve esta semana.

Obviamente era el arte falsificado del estilo Keiki.

Como tal, estaba limpio para el torneo. Por ahora.

"Cierto, Angélica."

Dándome la vuelta miré a Angélica que estaba sentada en medio de la habitación. Un tono negro envolvía su cuerpo.

"… Habla."

Después de una breve pausa, Angélica respondió apáticamente.

"Hazlo rápido."

"Claro, ¿encontraste algo sospechoso durante la semana pasada? ¿Algún movimiento del Monolito?"

"No encontré."

Angélica negó con la cabeza.

"¿Ni siquiera una pista?"

"Ninguna."

"Esto es extraño... ¿o debería decir raro?"

Poniendo mi mano en mi barbilla, mis cejas se fruncieron con fuerza.

Durante el último mes, más o menos, le había pedido a Angélica que explorara Lock y buscara alguna pista que pudiera darme una idea de lo que estaba planeando el Monolito.

Desafortunadamente, no encontré nada.

Revisé el reloj de Thibaut con la esperanza de encontrar algo, pero tampoco había nada.

Incluso revisé el escenario que se suponía que sucedería en la novela, pero como predije, fue descartado por completo.

'¿Se dieron por vencidos con el torneo?'

Por lo que he reunido, Lock logró atrapar a la mayoría de los villanos que intentaron infiltrarse en el lugar.

De hecho, calculo que un total de más de 100 villanos fueron atrapados solo por la seguridad de Lock. Esto solo sugería que el Monolito no se había rendido.

Además, dado lo grande que fue el evento, no había forma de que el Monolito no aceptara la idea de hacer algo grande aquí.

Especialmente porque esto fue transmitido por todo el dominio humano.

Afortunadamente, a partir de ahora, la seguridad de Lock era lo suficientemente buena como para detener cualquier intento que hubiera ocurrido.

Sin embargo, no sabía cuánto duraría esto.

A pesar de que Lock era la academia número uno del mundo, actualmente estaban luchando contra el Monolito.

Una organización que rivalizaba con los gustos de la Unión.

Para ellos, infiltrarse en Lock y el torneo no debería ser algo imposible. Si se lo proponían, era una posibilidad muy real.

… Y fue exactamente esta posibilidad lo que me molestó.

"Hmmm, ¿debería ir al mercado negro a preguntar?"

Si hubiera una organización que pudiera ayudarme a encontrar algo relacionado con este caso, tal vez sería el mercado negro.

Dado que son una facción natural frecuentada tanto por villanos como por héroes, este podría ser un curso de acción plausible.

Sin embargo, solo había un problema con este escenario...

Dinero.

Si realmente tuvieran alguna información sobre el plan que tenía el Monolito para el torneo, entonces sin duda tendría que desembolsar una tonelada de dinero.

… Y eso era algo que no podía hacer con mi reserva de efectivo actual.

Como tal, volví una vez más al punto de partida.

"¡Espera! ¿Qué pasa si..."

De repente, un pensamiento me golpeó.

"¡¿Cómo no pude haber pensado en esto antes?!"

Golpeándome la cabeza, mi cara se arrugó un poco. ¡La respuesta a mi problema estaba frente a mis ojos!

Kevin Voss, el protagonista de la novela.

Dado que Kevin era el protagonista original de la novela, con toda probabilidad sabía algo.

De hecho, su sistema podría haberle dado una búsqueda dirigida precisamente a este escenario, y ya se estaba preparando para ello.

"Maldita sea, debería dejar de pensar demasiado en las cosas a veces..."

Maldiciendo un poco, saqué mi teléfono y marqué el número de Kevin.

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