Capítulo 128 — Rey de la Colina

Sunny la miró, tratando de entender el significado detrás de las extrañas palabras.

"¿Qué quieres decir?"

Effie se encogió de hombros.

"El castillo pertenece a un hombre llamado Gunlaug. Si quieres entrar y vivir en la seguridad de los muros del castillo, protegido y atendido por sus cazadores, debes pagar un tributo. Un fragmento cada semana."

… Por supuesto que había explotación incluso en este pozo de desesperación.  ¿Qué más esperaba?  Mientras hubiera gente, alguien iba a terminar como presa.

Sunny sintió un sentimiento oscuro familiar que se elevaba desde las profundidades de su alma.  En algún momento, lo había adormecido y lo había olvidado, pero ahora finalmente regresó al lugar que le correspondía.

Una comisura de su boca se curvó.

"¿Qué pasa si no puedes pagar el tributo?"

La cazadora lo miró confundida.

"¿Tú qué piensas? No se te permite acercarte a las puertas. Hay un pequeño asentamiento para nosotros, los desafortunados, debajo de los muros del castillo, donde nos conformamos con lo poco que tenemos y temblamos en la noche, esperando que nada salga de la oscuridad para devorarnos. Eso es más o menos."

Él dudó.

"Pero, ¿cómo se supone que la gente obtenga fragmentos de alma en este lugar maldito?"

Effie señaló los cadáveres de los monstruos que había matado.

"Cazando. Uno puede encontrar criaturas Despertadas aquí y allá en la ciudad. El truco es encontrarlas y matarlas sin tropezar con algo mucho más letal. La gente de Gunlaug forma grupos y sale a cazar, con exploradores experimentados a la cabeza. Traen comida, Recuerdos, materiales y fragmentos.  Nada impide que la gente intente lo mismo."

Se quedó en silencio por unos momentos, y luego dijo en un tono más oscuro:

"Por supuesto, sin buenos Recuerdos, grandes cantidades de esencia del alma acumulada y un conocimiento intrincado de la ciudad, esas personas generalmente no viven mucho. La mayoría de ellos mueren o recurren a otras formas de obtener fragmentos. Hay muy pocos cazadores independientes con más de un par de cacerías exitosas a sus nombres. Me refiero a los que aún están vivos."

Sunny miró a los monstruos muertos, cada uno de ellos lo suficientemente grande como para detenerlo.

"¿Y tú? ¿A cuántas sobreviviste?"

Effie sonrió.

"Más de un par."

Con una risita, levantó la mano y comenzó a juntar los dedos, con una expresión pensativa en su rostro:

"A ver… uno, dos… eh, cinco…"

Al quedarse sin dedos en una mano, se rascó la cabeza y dijo con un poco de incertidumbre:

"No estoy muy segura, pero debería ser alrededor de cien o dos. Sí."

Los ojos de Sunny se agrandaron.  Dos... ¿Doscientos?

Si lo que había dicho Effie era cierto, entonces ella era una fuerza a tener en cuenta.  Matar incluso a una criatura Despertada era digno de respeto.  Sin embargo, matar a cientos de ellas fue nada menos que notable, tal vez incluso heroico... y un poco temible.  Especialmente porque los había cazado sola en medio de una ruina maldita llena de abominaciones Caídas, sin ayuda, sin nadie en quien confiar excepto ella misma.

La cazadora tolerante no era tan simple como parecía.

Él frunció el ceño.

"Si esto es cierto, entonces no deberías haber tenido problemas para pagar el tributo para quedarte en el castillo. Esto no tiene sentido. ¿Por qué no lo hiciste?"

Effie se encogió de hombros con ambivalencia.  El tema no parecía interesarle.

"Digamos que no me gusta el... ambiente allí."

Sunny quería saber más, pero de repente, Nephis habló de nuevo, su voz extrañamente tensa:

"Dijiste que había... otras formas de ganar fragmentos de alma. ¿Cuáles son?"

La cazadora se giró hacia ella y permaneció en silencio durante un rato, con un indicio de alguna emoción oscura en sus ojos.  Sin embargo, fue borrado rápidamente por su habitual sonrisa relajada:

"Bueno, hay algunas maneras. Si tienes una Habilidad de Utilidad útil, puedes convertirte en un artesano o un artífice en el castillo. No hay muchos Durmientes así, por lo que son bien considerados y cuidados. Si no, eh... también hay otras oportunidades. Los chicos pueden convertirse en soldados de Gunlaug, mientras que las chicas... pueden entrar en su harén. Las bonitas como ustedes dos especialmente. Nadie las obligará, por supuesto."

Nephis frunció el ceño.  Sunny podía ver chispas blancas bailando en sus ojos.

"Entonces... puedes convertirte en su soldado, su sirviente, su juguete, o morir. Pero eso es... tu propia elección. Nadie está obligando a nadie a hacer nada. Por supuesto."

Effie sonrió.

"Chica inteligente. Lo entiendes."

La Estrella Cambiante miró hacia abajo, su rostro indiferente se volvió duro y frío.  Tenía los puños apretados con tanta fuerza que parecían sin sangre.

"Entonces, ¿por qué nadie... lo ha matado todavía?"

La cazadora se rió.

"¿Matar a Gunlaug? Oh, muchos lo han intentado. Grandes personas, personas terribles y todos los que están en el medio. Puedes ver sus cráneos sobre la puerta del castillo, en realidad."

Ella sacudió su cabeza.

"Me gusta tu línea de pensamiento, princesa, pero deberías olvidarlo. Solo considéralo inmortal. Prácticamente lo es. Créeme cuando digo que ningún Durmiente puede derrotar a Gunalug, nunca. Es simplemente imposible."

Effi suspiró.

"Además, no importa cuánto odie a ese bastardo, él es lo único que mantiene unido este lugar. Por despreciable que sea, sin él, ya estaríamos todos muertos."

Sunny observó a Nephis, esperando ver su reacción.  Lo que vio no lo hizo feliz en absoluto.

En su hermoso rostro de marfil, no había nada más que fría indiferencia y determinación.

Era la misma expresión que había visto en él antes de la batalla con el centurión de caparazón primero, y el Demonio de Caparazón después.  Sin siquiera necesitar la Habilidad profética de Cassie, fácilmente podía imaginar lo que estaba pasando en su cabeza.

'Esto... se va a convertir en un problema.'

Como si sintiera lo mismo, Effie hizo una mueca.

"No, en serio. Tratar de ir en contra de Gunlaugh solo hará que te maten... si tienes suerte. Ni siquiera pienses en eso. De todos modos, pensar demasiado no es bueno para tu salud aquí en la Ciudad Oscura."

Luego, sonrió e hizo un gesto hacia el fuego.

"Solo come un poco de esta deliciosa carne en su lugar. La vida es buena cuando tu estómago está lleno, ¿verdad? Déjame decirte que esta es probablemente tu última oportunidad de comer algo gratis. La comida es una verdadera rareza en estos lugares. ¿Puedes creerlo?"

Sunny suspiró, luego se inclinó hacia adelante y recogió un trozo de carne chisporroteante.

Pase lo que pase, tenían que seguir adelante.  Un paso a la vez.  Esta era la única manera de sobrevivir.

"Por supuesto que puedo creerlo. Soy de las afueras, ¿sabes? ¡Ni siquiera sabía cómo olía la carne real antes de entrar a la Academia!"

Con eso, le entregó el trozo de carne a Cassie, tomó otro y comenzó a devorarlo con avidez.

Nephis se demoró un poco, pero luego siguió su ejemplo.

Effi se rió.

"¡Ese es el espíritu! Mira, el tonto lo entiende."

Parecía que la Estrella Cambiante había escuchado su consejo.  Al menos en la superficie, había aceptado que derrotar al actual dueño del castillo era imposible.

Pero Sunny sabía que, en el fondo, no estaba convencida.

Después de todo, Nephis tenía la costumbre de hacer que sucedieran cosas imposibles.