Capítulo 132 — Final de la Línea

En el centro de la ciudad maldita, una alta colina se alzaba sobre las ruinas.  En su base, un arco hecho de mármol blanco prístino se alzaba en medio de la devastación.  Estaba intacto y sin manchas, como si alguna fuerza sublime lo protegiera del toque entrópico de la oscuridad que lo consumía todo.  Más allá del arco, un camino ancho pavimentado con piedras blancas ascendía la colina.

Sunny miró hacia arriba cuando pasaron por debajo del arco, tratando de imaginar multitudes de personas vestidas festivamente haciendo lo mismo en el pasado lejano.  Fue duro y un poco desgarrador pensar en cómo debió verse la antigua ciudad antes de la misteriosa calamidad.

Sin volver la cabeza, Effie dijo con tono melancólico:

"Hay áreas en las ruinas que muchas Criaturas Pesadilla tienden a evitar por alguna razón. El castillo es uno de esos lugares. Me dijeron que cuando el grupo original de Durmientes llegó aquí con la esperanza de hacerse un hueco en la ciudad, había solo un Mensajero del Pico anidando en la sala del trono, sin otros monstruos alrededor. Esos locos lograron matarlo."

Nephis le dirigió una mirada.

"¿Mensajero del Pico?"

La cazadora se rió.

"Bastardos grandes y feos con plumas negras y cuerpos pálidos, debes haberlos visto cazando en el Laboratorio. Vienen del Pico."

La Estrella Cambiante vaciló.

"¿Cuáles son su rango y clase?"

Effie se estremeció un poco.

"Bestias Caídas. Es por eso que dije que esos tipos estaban un poco locos. Pero eran un grupo poderoso."

Se quedó en silencio y luego añadió en voz baja:

"Debe haber costado mucho matarlos, al final."

Llevados a un estado de ánimo solemne por esa última declaración, continuaron adelante en silencio.  El camino de piedra serpenteaba alrededor de la colina, subiendo lentamente por sus escarpadas laderas.  Aquí y allá, estaba interrumpido por largos tramos de escaleras y fortificaciones formidables, pero extrañamente gráciles.  Sin embargo, nadie montaba guardia.  Todo el camino estaba vacío.

Sunny señaló una de las barricadas de piedra y preguntó:

"¿Por qué no hay vigilantes?"

Effie se encogió de hombros.

"Gunlaug apenas tiene suficiente gente para vigilar los muros del castillo. Sin embargo, notarán cualquier cosa que se acerque a la colina. Toda la ciudad está a la vista desde allí arriba, y se han implementado diferentes medidas de protección. Ya nos han visto,  también."

Sunny movió su cuerpo un poco, no disfrutando la sensación de ser observado por extraños invisibles y potencialmente peligrosos.

… Después de mucho tiempo caminando por el serpenteante camino de piedra blanca, finalmente llegaron al cenit de la colina y vieron el poderoso castillo en todo su esplendor.

De cerca, se veía aún más magnífico.

Construido con el mismo mármol prístino que el arco en la base de la colina, se extendía hacia el cielo como una montaña blanca hecha por manos humanas.  La torre del frente era ancha e imponente, con una puerta alta decorada y una escalera grandiosa que conducía desde ella a una gran plataforma de piedra en la que terminaba el camino.

A ambos lados de la torre delantera, ligeramente adelantada, otras dos se erguían como baluartes, conectadas a ella con puentes aéreos arqueados y acompañados por sus propias torres compañeras más pequeñas.  Detrás de ellas, el torreón principal se elevaba aún más, como si intentara desafiar al amenazante Pico Carmesí que se cernía sobre el mundo a lo lejos.

Torres más pequeñas, capiteles y alas se alzaban aquí y allá, formando una formación compleja y extrañamente armoniosa.

Toda la estructura era increíblemente hermosa, llamativa y, al mismo tiempo, irradiaba una sensación de firmeza inexpugnable.  Era como si el castillo hubiera sido construido para los dioses, no para los mortales.

Lo único que estropeaba la imagen eran docenas de cráneos humanos que colgaban sobre las puertas con cadenas oxidadas.

Sunny hizo una mueca, derribado a la sombría realidad por esta espantosa visión.

Su mirada cayó más abajo, solo que ahora notó docenas de chozas toscas e improvisadas acurrucadas en la plataforma de piedra.  Fueron construidas con fragmentos de escombros, madera podrida y pedazos de pieles de monstruos, aferrándose caóticamente a las piedras como si temieran ser arrastradas por el viento.

Un olor desagradable y extrañamente familiar lo golpeó en la nariz unos momentos después.  Era el hedor abigarrado, pero inconfundible, de los barrios marginales.  Ese hedor no se parecía en nada al hedor venenoso de las afueras, y al mismo tiempo exactamente igual.

Sunny no pudo evitar sonreír torcidamente.

'Caramba.  Estoy en casa.'

Entre las chozas, gente demacrada y con los ojos vacíos se ocupaba a duras penas de sus miserables existencias.  Iban vestidos con una extraña mezcla de harapos sucios y Recuerdos brillantes, y los que llevaban armaduras destacaban entre el resto como raras rarezas.  La mayoría de ellos eran extremadamente jóvenes, apenas mayores que el propio Sunny.  Podía oler su agotamiento y desesperación incluso desde donde estaba parado.

Sunny realmente quería reírse.

Después de todo lo que había pasado desde que se infectó con el Hechizo de Pesadilla, el ciclo finalmente se había completado.  Estaba justo donde había comenzado, solo que mucho peor.

¿No fue eso lo más divertido de todo?

Si esto no era el destino, entonces no sabía qué era.  Oh, la ironía…

La voz de la Estrella Cambiante lo sacó de su ensimismamiento.

"¿Sunny? ¿Estás bien?"

Parpadeó un par de veces, luego se giró lentamente hacia ella y dijo después de una breve pausa:

"Sí. Solo estaba recordando."

Algo en su voz debe haber sonado extraño, porque ella lo miró largamente antes de alejarse con un breve asentimiento.

"Bien. No te relajes todavía."

Luego, se giró hacia Effie y le preguntó:

"¿Qué hacemos ahora?"

La cazadora miró a su alrededor y se encogió de hombros.

"Pronto oscurecerá, así que les aconsejo que busquen un refugio antes de eso. Busquen una choza vacía. Con la cantidad de personas que mueren cada temporada, siempre hay muchas. Si no, dos de ustedes pueden pagar el tributo y entrar en el castillo. Pero el tercero tendrá que quedarse."

La Estrella Cambiante se demoró, luego dijo:

"¿Qué hay de ti?"

Effie sonrió.

"¿Qué hay de mí? Esa lujosa cabaña de un dormitorio de allí es mía. Eso sí, fue construida con la mejor clase de basura que puedes encontrar aquí... aunque sigue siendo basura. De todos modos, me voy a casa, me preparo una buena cena y luego me voy a dormir.  Estoy muerta de cansancio por estos últimos días.  Lo siento, no recibo invitados."

Nephis la miró fijamente, obviamente queriendo decir más, pero luego simplemente asintió.

"Ya veo. Gracias por todo lo que has hecho por nosotros. No lo olvidaré."

Effie sonrió, le dio una palmada en el hombro y se volvió hacia Sunny y Cassie.

"Adiós, tonto. Adiós, muñeca. Nos vemos."

Con eso, comenzó a silbar una alegre melodía y se alejó.

De repente, los tres se quedaron solos, perdidos e inseguros sobre qué hacer.  Los habitantes del asentamiento exterior no les prestaron mucha atención, solo ocasionalmente lanzaban una mirada indiferente a los tres jóvenes extraños.  Sólo la belleza de Cassie atrajo un par de miradas intensas y oscuramente fascinadas.

Después de pasar más o menos un minuto en un silencio desorientado, la Estrella Cambiante vacilante sacó los dos fragmentos de alma que habían recogido de los restos de la Piedra Rodante y miró los cristales brillantes que yacían en su mano.

Tuvieron que tomar una decisión.