Capítulo 151 — Caza de Cabezas

Algún tiempo después, estaban parados frente a una cabaña improvisada. Al igual que la vivienda de retazos de la Estrella Cambiante, la cabaña estaba construida con bloques de piedra que no coincidían y que habían sido rescatados de las ruinas. Estaba reforzado con pieles de monstruos aquí y allá y parecía estar construida un poco mejor que el resto de las chozas del asentamiento exterior.

Había un gran cráneo bestial colgado sobre la puerta, su gruesa frente partida por el devastador golpe de un arma afilada.

Mirando el cráneo, Nephis dio un paso adelante y llamó a la puerta. Sin embargo, no hubo respuesta.

Sunny suspiró.

"Tal vez ella no está en casa."

En lugar de responder, la Estrella Cambiante frunció el ceño y golpeó la puerta con el puño. El primer golpe fue algo suave, pero para el último, el cráneo bestial estaba a punto de salir volando de la puerta.

Una voz soñolienta e irritada sonó desde adentro:

"¡Lo juro por los dioses, quienquiera que seas, será mejor que seas una Criatura Pesadilla!"

Unos momentos después, Sunny escuchó el sonido de pasos acercándose a la puerta. Sin embargo, antes de que se abriera, Nephis habló de repente:

"Sunny, date la vuelta."

Al escuchar una extraña urgencia en su voz, frunció el ceño e hizo lo que ella le había pedido.

"Tu sombra también."

'¿Qué está pasando? ¿Esperamos problemas?'

Mientras miraba hacia otro lado de la cabaña, el crujido de la madera le informó que la puerta se abrió de golpe.

"¿Quién diablos es... oh. Eres tú."

Juraría que podía escuchar los dientes de Neph rechinando entre sí. Unos segundos más tarde, la Estrella Cambiante habló, su tono especialmente plano:

"... Ponte un Recuerdo, Effie. Por favor."

'Espera... ¿qué?'

¿Por qué ella...? oh...

¡Oh!

Cuando por fin se le permitió volver atrás, los últimos destellos de luz etérea aún no habían desaparecido de la tela del quitón provocativamente corto de Effie. Tampoco llevaba nada debajo.

"Aquí. ¿Mejor?"

La cazadora era exactamente igual que la última vez que la había visto — alta, fuerte y rebosante de vitalidad. Sin la coraza de bronce con pteruges de cuero, así como otros elementos de la armadura arcaica, se podía ver aún más piel verde oliva.

"Entonces, ustedes volvieron a estar juntos, ¿eh? A juzgar por lo limpios y brillantes que se ven los otros dos, ¿supongo que su estadía en el Castillo fue placentera?"

Sunny miró a Cassie y luego dijo en un tono reservado:

"No particularmente. Tal como dijiste, el ambiente allí es... bueno... un gusto adquirido, supongo."

Effie sonrió.

"¡Bien dicho! De todos modos, ¿cómo puedo ayudarlos?"

La Estrella Cambiante señaló la puerta.

"¿Podemos entrar?"

La rebelde cazadora miró hacia atrás y luego se encogió de hombros.

"Seguro. ¿Por qué no?"

Por dentro, la cabaña era pequeña y acogedora. Uno de sus rincones estaba ocupado por un gran montón de pieles que servían de cama a Effie. A primera vista, no parecía tan lujoso, pero una vez que Sunny se dio cuenta de que cada una de las pieles provenía del cadáver de una Criatura Pesadilla, rápidamente cambió de opinión.

Esa fue probablemente la cosa más extravagante que jamás había visto.

Además... uno solo podía imaginarse lo que pasaba entre esas pieles...

'¡Puros pensamientos, Sunny! ¡Enfócate!'

También había una chimenea, una mesa con una sola silla de madera y un par de fuertes arcones. El resto del espacio estaba ocupado por varias curiosidades que la cazadora había hurgado en las ruinas a lo largo de los años. No había ninguna lógica particular en esta opulenta colección excepto por el hecho de que cada objeto le había llamado la atención alguna vez por una razón u otra.

Después de que los tres se sentaron, Effie volvió a su montón de pieles, se envolvió en una de ellas y preguntó:

"Entonces, ¿qué es tan importante que tuviste que venir y despertarme tan temprano en la mañana?"

'¿Temprano en la mañana? ¡Ya es mediodía!'

Nephis se demoró unos momentos y luego dijo:

"No has cazado desde el día que nos encontramos. ¿Verdad?"

Effie bostezó, luego dijo en un tono lánguido:

"Nop. Volveré a las ruinas una vez que se me acabe la comida. Lo cual será en uno o dos días, creo."

Qué... ¿Cómo? La cantidad de carne que había cortado de esos monstruos era suficiente para alimentar a una persona durante un par de meses. ¿Ya se había ido todo? ¡¿Cuánto comió la vigorosa cazadora?!

La Estrella Cambiante asintió.

"Cuando lo hagas, ven con nosotros. Sé nuestra Exploradora."

'Bueno… ella ciertamente no anda por las ramas.'

Por alguna razón, Sunny no esperaba que Neph fuera tan directa. Siempre había imaginado que esta conversación tomaría mucho más tiempo antes de llegar a su verdadero propósito.

Effie los miró fijamente, luego echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

"¡Ah, esa es buena! ¿Quieres que yo sea tu niñera también?"

Cuando su risa se apagó, sacudió la cabeza y dijo:

"Sin ofender, niños, pero acaban de llegar a la Ciudad Oscura. Son lo más verde que hay. Los mejores cazadores de aquí querían que fuera parte de su grupo, y los rechacé a todos. ¿Saben por qué?"

Neph asintió con una expresión seria.

"La mayoría de los grupos de caza comparten el botín de sus cacerías. Cada cazador se queda con una parte para comer y vende el resto a la gente del barrio pobre. Pero debido a tu Defecto, no puedes permitirte hacer lo mismo. Necesitas todo el sustento que puede proporcionar una cacería. Cuantos más socios tengas, menor será tu parte, así que... cazas sola y nunca vendes la carne de tu presa, solo sus pieles."

Effie sonrió.

"Veo que alguien ha estado haciendo su tarea."

La Estrella Cambiante inclinó un poco la cabeza y, sin prestar atención a la ironía de esas palabras, continuó:

"Podemos resolver ese problema por..."

Sin embargo, la cazadora solitaria la interrumpió:

"Detente. Buena suposición, pero te equivocas. No es por eso que rechacé a todos esos cazadores."

Nephis parpadeó, sorprendida. Después de una larga pausa, preguntó, con un dejo de confusión en su voz:

"¿Entonces por qué?"

La sonrisa desapareció del rostro de Effie.

"Porque son débiles. Cada uno de ellos es débil. Incluso los más exitosos lo son. ¿Y sabes por qué?"

Algo oscuro brilló en sus ojos color avellana.

"Son débiles porque Gunlaug nunca permitirá que nadie fuerte exista fuera de su control. Así que... no voy a ser tu Exploradora. Lo siento, princesa."

La Estrella Cambiante se congeló, obviamente nerviosa por esa respuesta. Abrió la boca para decir algo, luego la volvió a cerrar y con torpeza apretó los labios.

No importa cuánto había perfeccionado sus habilidades sociales durante su viaje por el Laberinto, esta conversación todavía parecía ser demasiado para ella.

En el silencio que siguió, Sunny habló de repente, su voz tranquila y ligeramente provocadora:

"Él te está permitiendo existir a ti."

Effie lo miró, levantó una ceja con una sonrisa y no dijo nada.

Finalmente, Nephis pudo recomponerse:

"Puede que seamos nuevos aquí, pero no somos débiles. Entre los dos, Sunny y yo habíamos matado a docenas y docenas de criaturas Despertadas en el Laberinto..."

La cazadora la interrumpió una vez más:

"Incluso si eso es cierto, eso era allí. Aquí, en la Ciudad Oscura, las cosas son muy diferentes."

Las dos se miraron el uno al otro, una con una sonrisa relajada en sus labios, la otra con llamas obstinadas ardiendo en sus ojos.

'Oh, no me gusta esto...'

Eventualmente, la Estrella Cambiante hizo una mueca y dijo:

"Entonces, si demostramos que tenemos fuerza, ¿podrías reconsiderarlo?"

Effie se rió entre dientes.

"¡Maldita sea! Lo dices como si fuera fácil. Sabes cuántas personas ni siquiera pueden poner un pie en las ruinas, ¿verdad? Si ustedes sobreviven en este infierno por unos años, tal vez entonces podamos hablar de nuevo."

Nephis la miró por un momento y luego sonrió sombríamente.

"Hablaremos de nuevo por la noche. Entonces, cambiarás de opinión."