Capítulo 178 — Expedición Perdida

Pronto, otro mapa se extendió sobre la mesa. Este estaba dibujado en un trozo de pergamino tosco hecho de piel de monstruo, y mucho menos detallado que el que colgaba de la pared.

Bueno, eso era comprensible. Porque el segundo mapa no representaba la Ciudad Oscura, sino la Costa Olvidada misma. Sunny lo miró fijamente en un silencio atónito.

… Sí. Nephis no había perdido tiempo durante estos tres meses.

No tenía idea de cómo había reunido toda esta información, pero había mucho más en el mapa de lo que jamás podría haber imaginado.

En el centro, un negro recto representaba el Pico Carmesí. El Laberinto fluyó de él, devorando el pergamino como un océano de sangre. Al este, un pequeño círculo de tinta negra con el símbolo de una torre blanca dentro marcaba la Ciudad Oscura.

La ciudad estaba encaramada en el borde de otro círculo mucho más grande. No costó mucho reconocer el cráter ciclópeo — después de todo, Sunny lo había atravesado una vez en un bote destartalado, hacía toda una vida. Sin embargo, solo ahora, al mirarlo a escala, finalmente se dio cuenta de cuán gigante era el cráter y cuán vasta parecía la Costa Olvidada.

En la Tierra, habría sido tan grande como un continente.

El Reino de los Sueños era de hecho mucho más grande que su propio planeta, considerando que solo una de sus numerosas regiones era así de enorme.

Había otros símbolos en el mapa que no reconoció. Sin embargo, varios de ellos llamaron especialmente su atención.

En el otro lado del cráter, casi exactamente frente a la Ciudad Oscura, el símbolo de un árbol representaba el Túmulo Ceniciento. A cierta distancia hacia el este, en línea recta, había una marca en forma de cruz roja.

Se dibujó otra cruz roja dentro del cráter en las afueras del lado este de la Ciudad Oscura. La tercera representaba aproximadamente el tiempo de viaje de una semana hacia el norte, cerca de un símbolo que parecía una calavera grotesca y deforme. La cuarta estaba a medio camino entre las ruinas y el Pico Carmesí. La quinta estaba al sur, aproximadamente a la misma distancia que la tercera, dibujado sobre el símbolo de un puente arqueado.

La última cruz roja estaba en el mismo borde del pergamino, muy al sur, más allá del Laberinto. Cerca de él, se dibujaron dos símbolos: uno era una corona y el otro era un signo de interrogación.

Sunny rápidamente se dio cuenta de lo que representaban estas cruces.

Eran las estatuas gigantes de los siete héroes olvidados que habían hecho el terrible juramento de vencer a la oscuridad y crearon la Legión de la Luz Estelar.

La que estaba al este del Devorador de Almas era la estatua del caballero que había usado como refugio en su primera noche en el Reino de los Sueños. La que estaba cerca de las murallas de la ciudad pertenecía a la mujer cuya mano los había salvado de ahogarse en el mar oscuro la noche de su fuga.

Las otras cuatro cruces, muy probablemente, marcaron cuatro estatuas más sin cabeza.

Pero, ¿dónde estaba la séptima?

Frunciendo el ceño, Sunny miró el mapa y dijo:

"Entonces déjame aclarar esto. ¿Quieres salir de la Ciudad Oscura, cruzar el Laberinto, llegar a los bordes de la Costa Olvidada... y luego regresar?"

Nephis sonrió.

"Más o menos, sí."

Él suspiró.

"Si de alguna manera sobrevivimos a los meses de viajar a través del Laberinto y logramos escapar de él, ¿por qué diablos íbamos a regresar?"

La sonrisa en su rostro se marchitó. La Estrella Cambiante se demoró unos instantes y luego señaló los tres símbolos del borde inferior del mapa: la cruz roja, el signo de interrogación y la corona.

"El primer Lord del castillo dirigió una expedición para encontrar la salida de la Costa Olvidada. Aquí es donde desapareció su rastro. Por lo que pudimos aprender, una cadena montañosa inexpugnable bloquea el camino hacia el sur. Se aventuraron en el montañas... y nunca regresaron. Nada más que la muerte nos espera allí."

Sunny se rascó la nuca.

"Así que en realidad no estás buscando una salida... ¿estás buscando los restos de la cohorte de Durmientes que conquistó el castillo hace quince años?"

Neph asintió.

"Hay un objeto que se llevaron del castillo. Si lo encontramos... tendremos una oportunidad en la lucha contra Gunlaug."

Sunny frunció el ceño. Sintió como si ella no le estuviera contando todo. Quizás la poca confianza que quedaba entre ellos no era suficiente para compartir esos secretos. Tal vez ella no quería que alguien más en la habitación los escuchara...

Pero, de nuevo, a él realmente no le importaba. El asunto de la Estrella Cambiante era suyo. Sunny estaba aquí como un mercenario potencial. Mientras la recompensa valiera la pena, estaba listo para no hacer preguntas.

Siempre que no saber las respuestas no fuera a hacer que lo mataran, por supuesto.

Sintiendo su vacilación, Nephis agregó:

"El camino a las montañas no es tan peligroso como crees. Hay... un método que podemos usar para llegar a ellas de manera comparativamente segura. Pero una vez que estemos allí... ahí es donde necesitaremos tus talentos. Tenerte con nosotros facilitará muchas cosas."

Sunny la miró con duda:

"¿Cómo sabes todo esto? No es como si hubiera alguien en la Ciudad Oscura que estuviera vivo en ese entonces."

Nephis se encogió de hombros.

"No lo hay, pero hay historias. Algunas pruebas escritas. Sin embargo, la mayor parte de esto lo hemos aprendido de las visiones de Cassie."

Ella le dio a la chica ciega una mirada cálida.

"Cassie nos ha ayudado mucho."

Sunny tuvo que pensar. Si la Estrella Cambiante hizo este plan, significaba que tenía buenas razones para creer que era factible. Por supuesto, habría peligro. Nada en la Costa Olvidada era seguro o fácil. Pero también había una rara oportunidad en todo esto.

Se sintió muy tentado de abandonar las ruinas durante unos meses en compañía de una cohorte formidable. Fuera de los muros de la Ciudad Oscura, las Criaturas de la Pesadilla eran generalmente de un rango más bajo que las del interior. La eficiencia de su caza sería mucho mayor, lo que le daría más fragmentos de sombra y recuerdos para alimentar a la Santa de Piedra.

Especialmente si potencias como Nephis, Effie y Caster luchaban junto a él. Pero más importante aún, si Cassie estaba allí para advertirles de los peligros que no tenían por qué tratar de combatir.

Nunca olvidó cuántas veces su afinidad con los misterios y las revelaciones les había salvado la vida en el pasado. Como aquella terrible noche en la que habían convocado a un mímico aterrador de las profundidades del oscuro mar.

Con un verdadero vidente acompañándolos, lo más desgarrador del Laberinto — las aguas negras malditas — ya no eran tan incognoscibles y, por lo tanto, mortales.

Así que no estaba inmediatamente en contra de la idea, más aún porque sería compensado adicionalmente por los esfuerzos.

Pero… había algo más que tenía que considerar.

Mirando hacia arriba, Sunny miró a las personas reunidas en la habitación y se aclaró la garganta.

"Uh... me gustaría hablar con Nephis a solas. Por favor."

La mayoría de ellos solo lo miraban sin moverse. Caster, especialmente, no parecía contento con la perspectiva.

¿Qué pasa con él y Neph? ¿Por qué es tan… posesivo?

Pero después de que la Estrella Cambiante los miró, se levantaron de mala gana y abandonaron la habitación uno tras otro.

***

Pronto, Sunny y Nephis se quedaron solos.

Dudó durante mucho tiempo antes de finalmente hablar. Su voz era cruda y ronca:

"Neph... ¿por qué estás haciendo esto? ¿Por qué estás tratando de hacerme regresar? ¿No sabes cómo terminará todo esto?"

Ella lo miró en silencio durante un rato con una expresión inexorable. Entonces, ella simplemente dijo:

"Porque solo hay dos personas en las que confío en este mundo, Sunny. Una es Cassie. La otra eres tú. Solo confío en ti para que me cubras la espalda."

No pudo evitar reír amargamente.

"¿Cubrir tu espalda? Neph, sabes lo que nos espera a los dos en el futuro. Esta historia no tendrá un final feliz. Solo habrá... solo tristeza, dolor y rabia. ¿Recuerdas?"

La Estrella Cambiante se demoró unos momentos. Su rostro estaba tranquilo y firme. Cuando el silencio se volvió casi abrumador, ella finalmente respondió:

"La vida no es una historia, Sunny. Solo termina cuando mueres."

Él sonrió torcidamente, sin saber qué responder.

"¿Entonces? ¿Me ayudarás?"

Sunny suspiró y se puso de pie, mirando el mapa de la Costa Olvidada por última vez.

"Yo... no lo sé. Necesito algo de tiempo para pensar. Me llevaré a Effie y la mantendré a salvo durante una semana. Tendrás la respuesta una vez que nos volvamos a ver."

Ella asintió, aceptando esa condición.

Dándose la vuelta, Sunny se obligó a parecer indiferente y se fue.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, su expresión cambió.

'¡Maldición! ¡Olvidé hablar de mi compensación!'

Se vería realmente tonto si regresara ahora... ¿verdad?

¿Cierto?

La sombra palmeó su rostro, lamentando una vez más la estupidez de su maestro.