Capítulo 59 — Sombra del Pico Carmesí

Sunny saltó del carroñero muerto, recuperó su espada y silbó, haciéndole saber a Cassie que era seguro salir.  Pronto, se arrastró por una pequeña abertura en la pared de coral y con cuidado puso los pies en el suelo.  Apoyada en su bastón, la chica ciega se puso de pie y giró levemente la cabeza, escuchando el ligero sonido de sus pasos.

Sunny se acercó a Cassie y tomó su mano, colocándola suavemente sobre su hombro.  Luego, evitando cuidadosamente los charcos de sangre, guió a la chica ciega hasta el Eco.  Hablaron en el camino.

"¿Aparecieron esos ciempiés?"

Durante su viaje por el laberinto, descubrieron que los carroñeros no eran las únicas criaturas que lo poblaban.  Diferentes tipos de monstruos vivían en el bosque carmesí, escondiéndose dentro de los arrecifes durante la noche y saliendo a cazar una vez que salía el sol.

Había colonias conscientes de gusanos carnívoros que atacaban desde debajo del barro negro, flores carnívoras que estrangulaban a sus presas con enredaderas chupasangres y extraños tentáculos transparentes que una vez habían visto arrastrando a un carroñero que se resistía desesperadamente a una grieta oscura y cavernosa.

Todavía no sabían qué tipo de criatura se había escondido en la grieta.  Sunny esperaba que nunca se enteraran.

En resumen, el laberinto albergaba todo tipo de horrores, cada uno de ellos al menos del rango Despertado.  Todos eran carroñeros, viviendo de los restos dejados por los monstruos del mar oscuro.  Dada la oportunidad, también estaban más que dispuestos a devorarse unos a otros — sin mencionar a los tres jugosos humanos.

Afortunadamente, la legión de caparazones resultó ser extremadamente territorial y parecía tener la ventaja en esta región del arrecife carmesí.  Si bien su armadura, tamaño y fuerza física hacían de los carroñeros oponentes formidables, lidiar principalmente con un tipo de criatura era infinitamente mejor que enfrentarse constantemente a un peligro desconocido.

Los monstruos ciempiés eran el último enemigo de la legión de caparazones que habían conocido.  Algunas de estas criaturas tenían más de tres metros de largo, con quitina roja brillante y cientos de patas diminutas y escurridizas.  Eran terriblemente rápidos y ágiles, pudiendo moverse a través del barro, escalar las paredes de coral e incluso caer sobre las víctimas desprevenidas desde arriba con una velocidad increíble.

Lo que es peor, sus cuerpos pudieron secretar un aceite negro corrosivo que derritió la armadura más fuerte en segundos.  La única cualidad redentora de los monstruos ciempiés era que sus caparazones de quitina no eran muy duros y podían atravesarse fácilmente con una espada.

Sunny respondió sin mirar atrás:

"Sí, seis de ellos. Y algunos carroñeros también. Los dejamos pelear entre ellos y luego acabamos con los sobrevivientes."

Cassie tragó saliva.

"¿Te lastimaste?"

"Nada que nuestra armadura no pueda manejar."

"¿Qué hay del centurión?"

Miró el cadáver medio devorado y sonrió.

"No nos volverá a molestar."

Este fue el segundo monstruo Despertado que mataron después de ingresar al Reino de los Sueños.  En comparación con el primer encuentro, esta batalla fue mucho más tranquila.  Nadie murió, nadie resultó gravemente herido.

El Eco incluso mantuvo sus dos pinzas.

"¿Cuántos fragmentos de alma obtuvimos?"

Sunny contó.

"Deberían ser once."

Ahora fue el turno de Cassie de sonreír.

"¡Ese es nuestro botín más grande hasta ahora! ¡Por mucho!"

El asintió.

"Sí."

Sin embargo, una vez más no pudieron recibir un Recuerdo.  Sunny no estaba seguro de si su mala suerte era la culpable, pero ni él ni Nephis habían podido adquirir uno solo durante las últimas dos semanas.  Era casi como si el Hechizo hubiera decidido que ya habían tenido suficiente.

'¡Nunca puede haber suficiente!'

Él suspiró.

Uno de los juegos que a él y a Cassie les gustaba jugar durante el campamento era discutir qué comprarían después de volver al mundo real y hacerse ricos.  Sin embargo, primero tuvo que recopilar algunos Recuerdos para subastarlos.  De lo contrario, ¿de dónde saldría el dinero?

Consumido por la codicia y la avaricia, Sunny se acercó al Eco y lo miró con desaprobación.

"¡Oye, tú! ¡Deja de masticar!"

El carroñero se congeló obedientemente, con un trozo de carne todavía colgando de su boca.

"¡Escúpelo!"

Sacudiendo la cabeza, Sunny ayudó a Cassie a subir a su asiento y le entregó las riendas.

"Este bicho raro en realidad se tragó casi la mitad del centurión. ¿Qué pasa con eso? De todos los Ecos en el mundo, ¿por qué tuve que quedarme con uno defectuoso?"

Su sombra asintió solemnemente, expresando que entendía completamente su sentimiento.  Sunny lo miró con los ojos entrecerrados.  Qué rara muestra de solidaridad.  Sin embargo, la sombra no tenía Ecos...

¿Con qué individuo defectuoso estaba pegado?

'Bastardo descarado…'

Cassie se rió.

"No hables mal de mi corcel. ¡Él es un gran Eco! Me gusta mucho."

Ahora es un "él", ¿eh?

Sunny volvió a negar con la cabeza y empezó a quitar la carne restante del cadáver del centurión.  Luego, colocó la carne en las alforjas de algas adheridas al carroñero.  Él mismo había hecho estas bolsas para aumentar la capacidad de carga del grupo.  Después de todo, se suponía que el carroñero era extremadamente fuerte — no usarlo a su favor habría sido un descuido.

Después de eso, Sunny suspiró y se dedicó a la tarea menos placentera — recolectar los sacos de aceite de los cadáveres de los monstruos ciempiés.  Cada uno tenía dos de ellos, conectados a una glándula especial.  Todo el proceso era más repugnante que peligroso, ya que el efecto corrosivo solo se lograba después de mezclar los líquidos de los dos sacos.

Todavía no habían ideado una forma de utilizar el aceite de ciempiés, pero Nephis insistió en recolectar la mayor cantidad posible.  Estaba segura de que iba a ser útil algún día.

Como mínimo, el aceite era altamente inflamable.

Hablando de Nephis, cuando Sunny terminó de recoger los sacos, ya había reunido todos los fragmentos de alma y estaba de pie frente al Eco.  Le mostró sus trofeos y los colocó cuidadosamente en una alforja separada.

"¿Todo listo?"

Ella asintió.

Sunny miró al cielo, tratando de determinar la hora.  El sol estaba justo encima de ellos, alto en el cielo gris.  Todavía quedaba mucho día.

"¿Qué te parece? Estamos justo entre la Colina Plana y Cresta Ósea. ¿Deberíamos regresar o intentar llegar a la Cresta hoy?"

El nivel del suelo del laberinto no era uniforme.  Algunas partes de ella estaban situadas más altas que las otras.  Actualmente, estaban en una de esas áreas.  El mar oscuro era mucho menos profundo aquí, lo que significaba que había más características naturales que permanecían sobre el agua durante la noche.  Eso hizo que la distancia entre ellos fuera más corta.

Nephis pensó un poco y luego dijo:

"Vamos hasta la Cresta Ósea."

Ya habían explorado la mayor parte del camino ayer, por lo que no había mucho peligro de perderse en el laberinto y no llegar a tiempo.  Con el centurión de caparazón muerto, el elemento impredecible que les había estado haciendo la vida más difícil durante los últimos días también se había ido.  Teniendo en cuenta esto, la decisión de la Estrella Cambiante parecía adecuada.

Sunny asintió.

"Bueno."

Con eso, envió su sombra hacia adelante.

***

Algún tiempo después, se acercaban a la Cresta Ósea.  El sol se estaba preparando para ponerse, pero todavía había tiempo suficiente para ponerse a salvo.  Sunny, sin embargo, se sintió alarmado e incómodo.

Este sentimiento comenzó a perseguirlo poco después de que abandonaron los acantilados.  Siempre aparecía cerca de la tarde y persistía hasta los últimos minutos de la puesta del sol, luego desaparecía, dejándolo perplejo e inquieto.  Cuanto más al oeste viajaban, más fuerte se volvía el sentimiento.

Era como si algo no estuviera del todo bien en el mundo durante ese tiempo.  Pero no importaba lo mucho que Sunny tratara de entender cuál era ese mal, no podía.

Al final, decidió compartir su malestar con el grupo.  Después de escucharlo, las chicas se sorprendieron.  Parecía que no notaron nada extraño.  Incluso Cassie, cuya afinidad con las revelaciones le proporcionaba una intuición increíble, no experimentó la extraña sensación.

Sin embargo, ella sugirió una teoría.  Dado que Sunny era el único susceptible al sentimiento, era lógico suponer que había algo único en él que lo hacía posible.  Y la única diferencia que tenía con las chicas en términos de percepción era su sentido de la sombra.

Lo que significaba que la fuente del mal, muy probablemente, tenía algo que ver con el comportamiento de las sombras.

Guiado por su consejo, Sunny finalmente pudo entender la razón de su incomodidad.  Resulta que Cassie tenía razón — en las horas más cercanas a la puesta del sol, cuando el sol estaba bajo en los cielos del oeste, una gran sombra se movió a través del laberinto, afectando sus sentidos y haciendo que su piel se erizara.

La sombra era demasiado distante y colosal para ser vista, pero aún podía sentir su presencia.

Cuando le contó a Cassie sobre la inmensa sombra, ella asintió, como si eso lo explicara todo.

Entonces ella dijo:

"Esa es la sombra del Pico Carmesí."