Capítulo 62 — Esconder y Buscar

Tan pronto como abandonaron los confines familiares del laberinto y entraron en la vasta extensión del páramo ceniciento, Sunny se sintió extrañamente incómodo.  Era como si, sin saberlo, se hubiera vuelto ligeramente agorafóbico mientras viajaba a través de la complicada locura del laberinto carmesí.

Se había acostumbrado a estar rodeado de altas paredes de coral, con caminos interminables y enredados que se extendían en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista.  A pesar de que el laberinto escondía numerosos peligros, también ofrecía un extraño tipo de seguridad.

Al menos en el caso de Sunny, que tenía la ventaja de poder ver más allá de sus giros y vueltas gracias a su sigiloso Explorador de las Sombras.

Ahora, con arena gris debajo y nada que rompiera la línea de visión, había perdido esa ventaja.  La idea de no poder esconderse del enemigo lo hizo sentir desnudo.

‘Mantén la calma.  No hay nadie aquí.’

Ese pensamiento, que se suponía que lo calmaría, tuvo el efecto contrario.  De hecho, no había criaturas de pesadilla en ninguna parte del páramo desolado… pero ¿por qué?

¿Qué las puso tan ansiosas por evitar este lugar?

Nephis caminaba al frente del grupo, con Sunny justo detrás de ella.  El Eco estaba en la parte trasera, moviéndose a un ritmo lento.  Miró a su alrededor y, después de un poco de vacilación, dijo en voz baja:

“No me gusta esto.”

Nephis lo miró con su habitual expresión indiferente.  Dándose la vuelta, ella simplemente dijo:

“Manténgase alerta.”

Siguieron adelante en silencio, la arena crujía bajo sus pies.  Aproximadamente una docena de minutos después, la Estrella Cambiante levantó la mano y les hizo un gesto para que se detuvieran.  Dirigiéndose a Sunny, preguntó:

“¿Tu sombra ha notado algo?”

Sacudió la cabeza.

“No. Hay algunas irregularidades aquí y allá, como pequeños montículos o pozos poco profundos, pero nada se mueve. En su mayoría, parece plano y sin vida.”

Se giró hacia Cassie y preguntó vacilante:

“¿Oyes algo?”

En algunos casos, su agudo oído era más eficaz que su sentido de las sombras. Cuando fueron sorprendidos por el strom, Cassie había sido capaz de percibir que algo iba mal mucho antes de que sus compañeros videntes se percataran de algo.

Sin embargo, esta vez no sirvió de nada.  Ella simplemente negó con la cabeza, indicando que no había sonidos inusuales a su alrededor.

Nephis suspiró y bajó la cabeza, pensando.  Luego echó una mirada al distante Túmulo Ceniciento.

“Continuemos.”

Sin embargo, cambió ligeramente la dirección del grupo, con el objetivo de acercarse a uno de los montículos que Sunny había notado.

Cuando se acercaron, ya era mediodía.  El sol estaba justo encima de sus cabezas, haciendo que sus sombras fueran pequeñas y sin forma.  La propia sombra de Sunny había regresado y ahora se escondía bajo sus pies, luciendo como una masa informe de oscuridad.

Esta hora del día era la que menos le gustaba.

Nephis invocó su espada y se acercó lentamente al montículo, tratando de determinar su naturaleza.  No había nada destacable en él excepto por el hecho de que todo alrededor era plano, y no lo era.  El montículo era casi tan alto como Sunny, algo alargado y cubierto de la misma arena gris que el resto del páramo.

No parecía peligroso, pero no había nada de malo en comprobarlo… bueno, lo más probable.  Tal vez podría proporcionarles alguna información útil.

Justo cuando la Estrella Cambiante estaba a punto de estirar su mano y tocar la superficie del montículo, la sombra de Sunny de repente notó que algo se movía en la distancia, en los bordes del laberinto de donde habían venido.

Actuando por instinto, Sunny saltó hacia el Eco y le susurró a Neph:

“¡Escondete!”

Al mismo tiempo, despidió al corpulento carroñero.  De repente, Cassie perdió su montura, levantó las manos y cayó.  Atrapándola como a una princesa, Sunny se lanzó hacia la loma y se dejó caer al suelo, colocando a la chica ciega entre él y Nephis agachada.

La Estrella Cambiante puso una mano sobre el hombro de Cassie y lo miró con una pregunta silenciosa en sus ojos.

“¿Peligro?”

Sunny levantó una mano con la palma abierta, diciéndole que esperara.  Su sombra ya se asomaba por detrás del montículo, observando cuidadosamente el origen del movimiento.

Ya a cierta distancia, las paredes muertas del laberinto se alzaban sobre la arena gris.  De repente, una de ellas se derrumbó, derribada por una figura enorme.  Rodeada por la nube de arena cenicienta, la figura avanzó, pisando la superficie plana del páramo.

Ocho patas, dos aterradoras guadañas de hueso, un caparazón negro y carmesí que parecía una armadura antigua que había sido salpicada de sangre… otro centurión.

Sunny maldijo en silencio.

Lucharon contra estos monstruos dos veces antes y ganaron en ambas ocasiones.  Sin embargo, eso se debió a que cada campo de batalla había sido cuidadosamente preparado para acumular ventajas a su favor, con mucha planificación e intrigas tortuosas de su parte.

No estaba seguro de que pudieran matar a uno en una confrontación directa, al menos no sin sufrir daños graves.

Volviéndose hacia Nephis, Sunny susurró:

“Un centurión de caparazón acababa de salir del laberinto.”

Ella frunció el ceño.  Cassie, mientras tanto, tocó ligeramente su mano y le preguntó:

“¿Hacia dónde se dirige?”

Sunny parpadeó y luego se concentró en la visión de la sombra.  Pronto, exhaló con algo de alivio.

“Parece que se dirige al Túmulo de ceniza. Si permanecemos escondidos detrás de este montículo y no cambia de rumbo, hay muchas posibilidades de que no nos note.”

La Estrella Cambiante pensó por un segundo y luego asintió.

“Mantén un ojo en él y avísame tan pronto como algo cambie.”

Tratando de volverse lo más pequeños y silenciosos posible, los tres presionaron sus cuerpos contra la loma.  No había mucho espacio para esconderse, por lo que tuvieron que soportar estar apretados unos contra otros.

Bueno… tal vez “soportar” no era la palabra correcta.  Sunny incluso podría haber disfrutado la situación en otras circunstancias…

‘¡¿En qué estás pensando, tonto?!  ¡Concéntrate en el monstruo mortal!’  pensó enojado, reprendiéndose a sí mismo.

Pero era tan difícil concentrarse con el suave cuerpo de Cassie presionado contra el suyo…

‘¡MONSTRUO!  ¡MORTAL!’

Finalmente capaz de sacar su mente de la cuneta, Sunny suspiró y se concentró en observar al centurión.

La enorme criatura se movía por el páramo, acercándose lentamente.  Pronto, pudo ver cada línea carmesí y cada pico en su caparazón erosionado.  Sin embargo, sus ojos estaban pegados a otra cosa.

Sostenido con cautela entre las guadañas del centurión, un hermoso cristal brillaba con una luz interior hipnótica.  Era brillante y extrañamente atractivo.

Un fragmento de alma trascendente.

Ya habían visto una escena similar, cuando un par de centuriones estaban recuperando dos de esos cristales de los restos de la criatura gigante con forma de tiburón.

‘Así que ese era su destino.’

Sunny miró el magnífico árbol que se alzaba sobre el Túmulo Ceniciento.  Con sus ramas de ónice y sus vibrantes hojas escarlatas, se veía impactante y majestuoso.

Como algo sagrado escondido en las profundidades del infierno.

Compartió sus hallazgos con el grupo, con cuidado de mantener su susurro lo más bajo posible.

El centurión estaba a punto de pasar junto a su escondite.  A pesar de que había cierta distancia entre su camino y el montículo, Sunny todavía estaba nervioso.  Este fue el momento más peligroso.

El monstruo llegó al nivel del montículo y luego avanzó sin pestañear.

Exhaló.

“Está caminando hacia el Túmulo.”

Nephis no se relajó, aún estaba lista para que las cosas empeoraran en cualquier momento.

“Siguelo.”

Sunny asintió.  Un momento después, su sombra se deslizó desde detrás del montículo, persiguiendo furtivamente a la Criatura Pesadilla.  Con lo mucho que había mejorado el alcance del Control de las Sombras, estaba bastante seguro de su capacidad para seguirlo hasta el pie de la colina cenicienta.

El centurión cruzó el páramo con el fragmento trascendido agarrado con fuerza entre sus guadañas.  Su porte era algo extraño, pareciendo casi… piadoso.  Parecía un peregrino caminando hacia un lugar misterioso y sagrado.

Pronto, se acercó al Túmulo Ceniciento y de repente se detuvo, como si tuviera miedo de cruzar una línea invisible.  Luego, el centurión colocó con cuidado el fragmento en la arena y se apartó de él, con los ojos fijos en el suelo.

Después de distanciarse del cristal reluciente, la enorme criatura… se arrodilló.

Sunny tuvo que frotarse los ojos para asegurarse de que no estaba viendo cosas.

No lo estaba.  El centurión de caparazón dobló sus ocho patas y se dejó caer al suelo, colocando sumisamente sus aterradoras guadañas frente a su torso inclinado.

Al darse cuenta del extraño comportamiento de Sunny, Nephis levantó una ceja.

“¿Qué pasa?”

Él dudó.

“Espera.”

En este momento, su sombra, que estaba escondida a cierta distancia del monstruo arrodillado, notó un ligero cambio en la superficie del Túmulo Ceniciento.

El brillo brillante que habían visto desde la parte superior de la columna vertebral del leviatán había regresado.  Solo que esta vez, fue aún más cegador.

El brillo se elevó en el aire desde las sombras proyectadas por las ramas del imponente árbol y se movió, acercándose lentamente al pie de la colina.

Cuando Sunny finalmente pudo discernir la fuente del brillo, sus ojos se abrieron como platos.

Sintiendo un escalofrío recorrer su espalda, se olvidó de respirar.

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