Capítulo 63 — Lord de las Cenizas

Moviéndose a través de la arena cenicienta y montones de hojas caídas, un monstruo gigante bajaba de la colina.

Sunny tragó saliva y su expresión se oscureció.

La criatura era tan grande como una casa, con sus ocho patas segmentadas que se asemejaban a altos pilares.  Su forma era similar a la de los carroñeros y centuriones, compuesta por un caparazón parecido a un cangrejo y un torso sobresaliente, algo humanoide.  Sin embargo, aquí fue donde terminaron las similitudes entre ellos.

En lugar de quitina, el caparazón del gigante aparentemente estaba hecho de metal pulido y lustroso.  Era como si todo su cuerpo hubiera sido sumergido una vez en un crisol de acero fundido, emergiendo de él envuelto en una impenetrable armadura brillante.

Los rayos de sol se reflejaban en la superficie cromada del caparazón, creando el brillo brillante que Sunny había notado.  Masivo pero extrañamente elegante, el monstruo de acero parecía un caballero gigante.  Sunny estaba listo para jurar que había notado las formas de siete estrellas talladas en su pecho.

Sin embargo, ese caballero estaba corrompido y era malvado.  Irradiaba un aura siniestra, como un demonio convocado desde el infierno para sembrar muerte y matanza.  La armadura pulida de la criatura estaba cubierta de púas largas e irregulares.  Su torso humanoide tenía cuatro poderosos brazos, dos terminando con poderosas pinzas, los otros dos — con guadañas afiladas y aterradoras.

La cabeza del demonio era más pronunciada que la de un carroñero y estaba coronada por varios cuernos altos y afilados.  Su cara de metal era casi humana, pero simultáneamente repulsivamente monstruosa y bestial.  Solo mirarlo puso la piel de gallina a Sunny.

‘Esa cosa… da miedo.’

Fuera lo que fuera esa criatura, su rango dentro de la legión de caparazones era claramente más alto que el de un centurión, sin mencionar el de un humilde carroñero.  Era el siguiente paso en su evolución.  Un general o un comandante, tal vez.  ¿Cómo se llamaban… legados?  ¿Pretorianos?

Conteniendo la respiración, Sunny observó cómo el Demonio de Caparazón descendía del Túmulo Ceniciento.  Deteniéndose frente al fragmento de alma trascendente, miró brevemente al centurión arrodillado.

El monstruo mortal Despertado se encogió bajo su mirada, como si estuviera aterrorizado por la Criatura Pesadilla más grande.  Sunny sabía cómo se sentía, ya que hizo lo mismo cuando los ojos del gigante se deslizaron brevemente más allá del escondite de su sombra.

Sin prestar atención al centurión, el demonio de caparazón recogió el cristal reluciente y se dio la vuelta.  Luego, regresó sin prisas a la sombra de las ramas del árbol gigante.

Sunny exhaló lentamente.

“¿Sunny? ¿Qué está pasando?”

Miró a Cassie, cuyo rostro estaba lleno de preocupación y curiosidad.  Después de dudar un poco, dijo:

“Hay una nueva amenaza. Quédate callada un poco más, te lo explicaré más tarde.”

De regreso al pie de la alta colina, el centurión de caparazón finalmente estaba listo para ponerse de pie nuevamente.  Sunny estaba en un dilema.  Tuvo que seguir al monstruo para asegurarse de que no tropezara con su escondite en su camino de regreso al laberinto.

Sin embargo, también tenía mucha curiosidad por ver qué estaba haciendo el Demonio de Caparazón en su guarida en la parte superior del Túmulo Ceniciento.

No había tiempo para pensar bien las cosas.

Tomando una decisión apresurada, Sunny envió su sombra deslizándose sobre la arena gris.  Evitó magistralmente los ojos del centurión de caparazón y ya estaba subiendo la alta colina unos segundos después.

‘Un vistazo.  Solo echaré un vistazo.’

Escondiéndose en la profunda sombra proyectada por la copa escarlata del majestuoso árbol, la sombra se deslizó por la pendiente y se acercó al lugar donde el Demonio de Caparazón había desaparecido de su vista.

En la cima de la colina, el suelo estaba cubierto de hojas caídas.  El Túmulo Ceniciento era de hecho más grande que cualquier elemento natural elevado que hubieran encontrado antes, vasto y espacioso como una isla real.  Sin embargo, las huellas dejadas por las piernas en forma de pilares de la enorme criatura se podían ver fácilmente.

Condujeron a la sombra al centro de la isla, donde el enorme tronco del árbol de obsidiana se elevaba desde el suelo, con sus anchas raíces extendiéndose en todas direcciones.

El demonio de Caparazón estaba parado debajo del árbol, mirando hacia arriba a sus ramas más bajas.  El fragmento trascendente todavía estaba apretado en su pinza.

‘¿Qué está mirando?’

Sunny hizo que la sombra siguiera la mirada de la criatura y notó varias frutas redondas y apetitosas colgando entre las hojas escarlatas.  Una de ellas parecía especialmente madura.

De repente, el demonio dejó caer el fragmento de alma en la arena y, olvidándose por completo de él, levantó su cuerpo.  Estiró una pinza y agarró suavemente la fruta, luego tiró de ella.

Sin ninguna resistencia, la fruta se arrancó de la rama.  Sosteniéndola como algo frágil y extremadamente precioso, la enorme criatura descendió lentamente al suelo.  Luego, con cuidado se llevó la fruta a la boca y le dio un pequeño mordisco.

‘Está… ¿comiendo frutas?  ¡¿Esta abominación es vegetariana?!’

Desconcertado y sin estar muy seguro de lo que acababa de ver, Sunny no tuvo más remedio que ordenarle a su sombra que se fuera y se apresurara a la base de la colina.  Se acabó el tiempo, y si quería alcanzar al centurión de caparazón, tenía que actuar con prisa.

Deslizándose sobre las hojas caídas, la sombra descendió del Túmulo Ceniciento y voló en dirección al laberinto, alcanzando pronto al monstruo que se retiraba.

‘Phew.’

Sintiéndose muy aliviado, Sunny se aseguró de que la ruta del centurión no lo pusiera en curso de colisión con el montículo detrás del cual se habían estado escondiendo y finalmente se permitió relajarse… un poco.

Esperó hasta que el monstruo que empuñaba una guadaña desapareció por completo antes de volver a ponerse de pie lentamente.

“Es seguro salir ahora.”

Nephis y Cassie se pusieron de pie, estirando y masajeando sus extremidades.  De repente, al recordar lo apretados que estaban el uno contra el otro mientras se escondían detrás del montículo, Sunny apenas evitó ponerse rojo de vergüenza.

‘¡Eso es… eh… era una medida necesaria!’

Casi estaba contento de que el Demonio de Caparazón hubiera aparecido en el momento perfecto para distraer su pensamiento de esa situación.

“¿Qué pasó?”

Nephis lo miró y levantó una ceja.  Por una vez, su expresión de indiferencia no parecía muy convincente.

Sunny miró al Túmulo Ceniciento no muy lejano y se estremeció.

“Hay peligro por delante. Necesitamos regresar a la Cresta Ósea. Te explicaré todo una vez que estemos sanos y salvos, de vuelta en el campamento.”

Abrió la boca para decir algo, pero luego lo pensó mejor y permaneció en silencio, simplemente asintiendo.  La confianza que habían construido era suficiente para eso, al menos.

Sunny invocó al Eco, ató la cuerda dorada alrededor de su torso, colocó la silla de montar improvisada de Cassie sobre su caparazón y ayudó a la chica ciega a subir a su asiento.

Recogiendo las alforjas, las volvió a colocar en el carroñero y dio un paso atrás.  Estaban listos para partir.

Sin embargo, antes de eso, Sunny tenía una cosa más que hacer.  Acercándose al montículo, usó sus manos para quitar la arena de su superficie.

Pronto, la superficie negra de ónix se reveló debajo.  Era exactamente del mismo color que la corteza del árbol colosal que crecía en el centro del Túmulo Ceniciento.

El montículo era, de hecho, solo una pequeña porción de una de las raíces gigantes del árbol, levantada ligeramente sobre el suelo en esta parte del páramo.

Sunny miró a su alrededor, tratando de calcular el tamaño de este mar de cenizas.  Finalmente, estaba comenzando a comprender qué había drenado toda la vida del parche gigante del laberinto carmesí.

De vuelta al interior de la Cresta Ósea, estaban sentados alrededor del fuego.  El delicioso olor a carne asada llenó el aire, haciendo que el estómago de Sunny emitiera sonidos vergonzosos.  Sin embargo, aún no era hora de comer.  Estaba en medio de contarles a las chicas lo que había visto.

“… Después de que el centurión se arrodilló, otra criatura de caparazón salió de lo alto del Túmulo Ceniciento. Solo que esta no era una de las que habíamos visto antes. Tenía fácilmente el doble del tamaño del centurión, seis o siete metros de altura.  Ni siquiera puedo imaginar cuánto pesa. Parecía una casa móvil.”

Nephis frunció el ceño, claramente no feliz de saber que había tal gigante obstruyendo su camino.

“Además, su caparazón no está hecho de quitina. En cambio, parece una extraña aleación de metal. No creo que podamos atravesarlo. Tampoco noté ningún hueco en la armadura de esa monstruosidad, ni siquiera alrededor de las articulaciones.”

Cassie tragó saliva y volvió la cabeza hacia su amiga.  La Estrella Cambiante, sin embargo, permaneció en silencio.

Sunny suspiró.

“Además, esa cosa tiene cuatro brazos en lugar de los dos habituales, un par con pinzas y un par con guadañas. Son incluso más grandes que las del centurión. Su caparazón está lleno de púas y tiene largos cuernos en la cabeza.  También se ve... eh... más parecido a un humano. Casi tiene una cara, aunque extremadamente fea. Y sus ojos… bueno, creo que es más sensible que cualquier cosa que hayamos enfrentado antes.”

Nephis estaba pensativa.  Después de un rato, ella dijo:

“Probablemente sea un demonio Despertado.”

Las criaturas de pesadilla con un núcleo de alma se llamaban “bestias”, las que tenían dos núcleos se llamaban “monstruos”.  Tres núcleos pertenecían a una clase de criaturas conocidas como “demonios”, con “diablos” justo encima de ellos con cuatro núcleos.

Sunny asintió, indicando que estaba de acuerdo con su conclusión.

“O tal vez un diablo. En cualquier caso, creo que debemos evitar a ese bastardo aterrador a toda costa.”

La Estrella Cambiante lo miró fijamente, inclinando un poco la cabeza.  Durante un minuto más o menos, solo hubo silencio.

Sunny apretó los dientes, entonces suspiró y luego parpadeó un par de veces.  Finalmente, él le dedicó una sonrisa torcida y condenada.

“Déjame adivinar. Quieres matarlo…”

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