Capítulo 41: Lo que Cambia una Vida Parte 3

Palacio Imperial, Seraph

Dentro de la grandiosidad del palacio, la Tercera Princesa Lobelia se preparaba para una cena con el Emperador junto al Sexto Príncipe Valen.

"Hermana, ¿crees que podré ganarme el favor de Padre?"

"Si te mantienes erguido con confianza, estoy segura de que Padre no encontrará falta en ti."

Era la primera vez que Valen comía con el Emperador.

Conseguir incluso un momento del tiempo del Emperador no era tarea fácil.

Y la razón por la que el Emperador había decidido celebrar una cena con sus hijos era simple.

"... No pensé que Padre supiera siquiera que era mi cumpleaños."

Hoy era el décimo cumpleaños del Sexto Príncipe.

Un banquete de cena al que todos los miembros de la familia imperial estaban invitados.

El Emperador, que ni siquiera había mostrado su rostro en cumpleaños anteriores, había organizado personalmente un banquete para celebrar el cumpleaños de Valen. Esto hacía la ocasión aún más significativa.

Desafortunadamente, aparte de Lobelia, los demás hermanos ya habían informado con antelación que no asistirían, así que probablemente sería un evento tranquilo...

'Poder estar con Padre...'

El gran conquistador.

Solo la oportunidad de cenar con Su Majestad el Emperador era un inmenso honor para Valen.

"Él recuerda todo. No te ha olvidado. Pero... no estoy segura de que eso sea necesariamente algo bueno."

Lobelia acarició suavemente el cabello del nervioso Valen.

Hoy marcaba un punto de inflexión en su vida.

Para los hijos del Emperador, cumplir diez años tenía ese tipo de significado.

Muchas cosas cambiarían después de la cena de esta noche.

"Su Majestad dice que ha llegado el momento y les pide que se dirijan al comedor."

"Iremos de inmediato."

Lobelia asintió al sirviente que había venido a entregar el mensaje.

"Valen, no olvides lo que te dije. Mantén la guardia en todo momento. Si cometes incluso un solo error..."

"No te preocupes, Hermana. Sé que esto no se trata solo de verme... es una prueba de Padre."

"... Bien. Confío en ti."

Lobelia asintió y se dirigió al salón del banquete con Valen.

El joven rostro de Valen estaba rígido por la tensión, pero entró al salón con confianza, sin vacilar.

Mientras Lobelia lo observaba, lentamente giró su cabeza.

"Bienvenidos."

El Emperador estaba sentado frente a una mesa rebosante de un festín lujoso. Los recibió con una sonrisa cálida, casi humana.

Cabello rojo llameante que parecía poder encenderse en cualquier momento y penetrantes ojos dorados que parecían capaces de devorar incluso a las bestias.

No parecía un hombre que hubiera vivido más de cien años.

Y mientras sonreía ampliamente a los dos—

Sí, ese hombre era verdaderamente...

"Saludamos a Su Majestad."

El Emperador del Imperio.

Abraham Vicious von Miltonia.

Era un hombre que abrumaba a los demás con solo estar presente.

Se sentía como estar sumergido en el mar profundo. Sentían una presión intangible y aplastante.

No había hostilidad, ni intención de matar. Él simplemente mostraba interés. Pero incluso eso solo hacía que a Valen le costara respirar.

"Jaa... jaa..."

Valen tembló.

Quería huir en ese mismo instante.

Pero...

"Nos... Nosotros saludamos a Su Majestad."

No olvidó las palabras de Lobelia.

Al final, Valen superó la presión y encontró la mirada de Abraham.

Él era un miembro imperial. Un príncipe del Imperio.

Así que se mantuvo firme con dignidad.

"Hmm."

El Emperador pareció complacido por esto y asintió levemente.

Con eso, el aura opresiva que había estado pesando sobre Valen se aligeró un poco.

Solo entonces pudo Valen recuperar el aliento y dar un paso al frente.

"Lobelia, ha pasado un tiempo. ¿Cómo progresan tus estudios?"

"Gracias a la gracia de Su Majestad, he estado progresando constantemente."

"Bien. Continúa con tus esfuerzos."

Después de intercambiar algunas palabras formales con Lobelia, Abraham se volvió hacia el verdadero invitado de honor en la mesa... Valen.

"Y Valen. Feliz cumpleaños. Ahora eres un miembro pleno de la familia imperial."

"Soy indigno de tal gracia, Su Majestad."

"No hay necesidad de estar tan tenso. Solo mantente razonablemente alerta y siéntete cómodo."

"Sí, Su Majestad."

"Entonces, sentémonos todos. Podemos hablar más durante la comida."

Con una risa ligera, Abraham indicó a Valen y Lobelia, que aún estaban de pie, que se sentaran.

Valen se sentó directamente frente al Emperador, mientras Lobelia tomó el asiento a su lado.

Así comenzó la cena para solo los tres.

***

Para sorpresa de Valen, comer con Abraham no era tan incómodo como había temido.

Justo como Lobelia había dicho.

Aunque Abraham parecía indiferente hacia sus hijos, en realidad, les prestaba gran atención.

"Oí que obtuviste el primer lugar en el torneo de equitación. También oí que era tu primera vez compitiendo. ¿No sentiste presión?"

"No, simplemente disfruté cabalgando con el caballo."

"Ya veo. En el campo de batalla, un caballo es aquel en quien más debes confiar y a quien debes encomendar tu vida. Me alegra oír que ya has llegado a entender eso, a pesar de tu corta edad."

"Gracias, Padre."

"¡Jajaja! ¿Es eso algo por lo que deba agradecerme? Tú eres quien lo hizo bien. No hay necesidad de agradecerme por cada pequeña cosa. Incluso si tuviste mi apoyo, los resultados vinieron de tus propios esfuerzos."

"... ¡Sí!"

Abraham era más parecido a un emperador y más humano de lo que Valen esperaba.

Valen comenzó a animarse, olvidando el miedo que una vez sintió hacia Abraham.

Abraham también pareció complacido por el cambio en el comportamiento de Valen. Bebió alegremente.

Mientras el ambiente se caldeaba,

Abraham preguntó en un tono más serio que antes.

"Por cierto, Valen. Ahora que has cumplido diez años este año, entiendes que competirás con tus hermanos, ¿verdad?"

"Sí, lo entiendo."

"Entonces, mientras compites con ellos, ¿qué tipo de emperador deseas llegar a ser?"

"... Quiero convertirme en un emperador para todas las personas."

Valen tragó en seco.

Algunos podrían decir que era una respuesta ingenua. Incluso Lobelia, quien lo había apoyado y cuidado, una vez había sonreído con ironía ante ese sueño.

¿Sería regañado? ¿El emperador lo reprendería?

Valen esperó ansiosamente la respuesta de Abraham.

"Ese será un camino difícil. El imperio ha crecido tanto que incluso a mí me cuesta manejarlo. El 'todas las personas' de las que hablas son inimaginablemente numerosas y diversas. ¿Puedes realmente decir que serás capaz de abrazarlas a todas?"

"Quizás no pueda decir eso con certeza. Pero tengo la intención de seguir esforzándome hacia esa meta sin rendirme."

"Hummm..."

Ingenuo.

Sin embargo, Abraham no encontró tan mala la respuesta de Valen.

"Ciertamente. Sin sueños, una persona no puede avanzar. Estaré esperando con ansias el día en que te eleves por encima de tus hermanos y alcances este asiento."

"¡Sí, Su Majestad!"

Abraham sonrió gentilmente.

En verdad, no le importaba qué tipo de ideales pudiera tener el próximo emperador. Después de todo, él mismo se había convertido en el emperador que conquistó el mundo.

En todo caso, uno debería al menos tener un sueño tan grande.

Cuanto mayor sea el sueño, más se puede esforzar uno hacia él.

Abraham miró la copa de vino en su mano por un momento antes de dejarla.

La prueba era suficiente.

"Valen, he dejado un regalo para tu niñera. Llévalo contigo después de la comida."

"¡S-Sí...!"

Valen se dio cuenta entonces. Había sido reconocido por Abraham.

Y en ese mismo momento—

¡Thud!

La cabeza de Valen estalló.

Un cuchillo estaba incrustado donde su cabeza había estado.

Probablemente ni siquiera se dio cuenta de que estaba muriendo.

Sentado directamente frente a él, Abraham habló al sirviente a su lado con expresión indiferente.

"Tráeme un cuchillo nuevo."

"... Sí, Su Majestad."

Abraham tomó el cuchillo nuevo del sirviente y, sin pausa, comenzó a cortar la carne en su plato.

"¿Crees que me equivoqué?"

La pregunta iba dirigida a Lobelia.

Ella estaba congelada, con el brazo extendido hacia el aire vacío.

Probablemente había intentado atrapar el cuchillo que Abraham había lanzado.

Pero la emboscada repentina no le había dado tiempo para reaccionar.

Las llamas enrolladas alrededor de su muñeca le habían impedido detenerlo.

El Emperador Abraham no había permitido que Lobelia interviniera.

Sin embargo...

"... No, Su Majestad tenía razón."

Valen había sido capaz de responder.

Abraham había lanzado una emboscada que, al menos, Valen podría haber manejado.

Valen murió porque bajó la guardia en el momento final.

"Por alguien que dice eso, tus ojos parecen querer matarme ahora mismo."

Abraham miró de reojo la expresión vacía de Lobelia, luego soltó una risa leve.

"Tú también lo sabes, ¿verdad? Esto fue misericordia. Valen no habría sobrevivido en esta despiadada familia imperial."

"Sí, lo sé."

"Morir en paz ahora probablemente era el mejor resultado para él."

Valen murió con un sueño en su corazón.

Abraham pensó que quizás eso era lo mejor.

Aferrarse a sueños que exceden tu nivel solo puede llevar a la ruina.

Así era en este hogar imperial.

Sin poder, no podías sobrevivir. E incluso un momento de descuido te costaría lo que más apreciabas.

Desde el momento en que eras reconocido como miembro imperial a los diez años, nadie podía protegerte.

Por eso lo mató. Para ver si Valen tenía la fuerza para proteger ese sueño.

Desafortunadamente, Valen falló la prueba.

"Tú también lo entiendes, ¿verdad, Lobelia? Ya has pasado por lo que Valen habría tenido que enfrentar. Nunca deberías haber plantado sueños en él. Nunca deberías haberle mostrado calidez."

Deberías haber plantado veneno en su lugar.

Deberías haber roto a ese niño soñador e inocente llamado Valen.

Si realmente deseabas que sobreviviera, esa habría sido la única manera.

"El Primer Príncipe abandonó sus ideales en pos de un sueño, y el Segundo Príncipe abandonó su sueño y se convirtió en un monstruo en pos de sus ideales."

El Primer Príncipe incluso renunció al título de Príncipe Heredero y dejó la familia imperial.

El Segundo Príncipe, por otro lado, lo tiró todo para obtener el título de Príncipe Heredero.

"¿Y qué hay de ti, Lobelia? Tú, la única princesa que se atreve a desafiar la autoridad imperial... ¿de qué lado crees que estás más cerca?"

Lobelia eligió el compromiso.

Decidió perseguir sus ideales sin abandonar sus convicciones.

Algunos la llamarían tibia. Otros la llamarían contradictoria.

Y el Emperador Abraham dijo esto:

"Si no te rompes, serás la próxima Emperadora, Lobelia."

Dijo que ella era la más adecuada para el trono.

"Por supuesto..."

El Emperador soltó una risa suave y miró a Lobelia nuevamente.

"Pero aún te queda algo de inmadurez. Necesitarás corregir eso primero."

Lobelia ya estaba lanzando un puñetazo a Abraham.

***

No hubo batalla.

La brecha entre ellos era demasiado amplia para que siquiera ocurriera una pelea.

Abraham miró a la ensangrentada Lobelia y sonrió.

"Eso fue una lástima."

Lobelia se había contenido bien.

Fue Abraham quien la había empujado a atacar, irritando lentamente sus nervios.

Si hubiera resistido un poco más, le habría dado una calificación aprobatoria.

"Aún te pareces más al Primer Príncipe. Aunque tus habilidades están muy por debajo."

Por supuesto, habría sido mejor si hubiera mostrado el talento para superar incluso al propio Abraham.

Pero falló en ambos aspectos.

"Ten en cuenta que esto también fue misericordia."

Con esas palabras, Abraham salió del salón del banquete.

"……"

Lobelia, que yacía en un charco de sangre, apretó silenciosamente su puño.

Estaba furiosa.

Su propia impotencia, haber terminado así sin levantar un solo dedo, era insoportable.

La brecha entre ellos había sido demasiado grande.

¡Squelch!

Lobelia se levantó débilmente del charco de sangre.

Los hermanos sobrevivientes podrían reírse de ella.

Incluso ella lo haría.

"Tan estúpida."

Fue la primera en burlarse de sí misma.

No tenía fuerza, ni habilidad.

La única razón por la que todavía estaba viva era porque, como Abraham había dicho, él le había mostrado misericordia.

Había sobrevivido aferrándose a esa misericordia.

¡Thud!

Lobelia golpeó una columna con su puño, luego salió tambaleándose del salón del banquete.

Mientras tropezaba al salir, divisó una figura parada en el corredor.

"E-El Príncipe Valen, él..."

Era la niñera del Sexto Príncipe, Valen.

Sostenía una espada que parecía haber sido otorgada por el Emperador.

La apretaba contra su pecho, como si fuera algo precioso y la custodiaba como un tesoro.

Era un arma fina. Al menos, significaba que Abraham realmente había tenido la intención de celebrar el cumpleaños de Valen.

Si Valen hubiera logrado defenderse del ataque sorpresa de Abraham, estaría parado allí ahora, sonriendo, aceptando esa espada.

El pensamiento de que tal posibilidad había existido una vez se apretó alrededor del corazón de Lobelia.

Lobelia habló brevemente.

"Está muerto."

"Ah..."

La niñera tembló.

El regalo imperial que sostenía contra su pecho ahora se sentía como el cadáver de Valen.

Dejando atrás a la niñera de Valen, que finalmente se derrumbó de rodillas sollozando, Lobelia avanzó tambaleándose.

Tenía que convertirse en Emperadora.

Lobelia reafirmó su determinación.

***

Después de encerrar a Stan Robinhood en algún lugar de la prisión subterránea, finalmente regresé a la Cuna.

Ja... supongo que así son las cosas ahora. Constantemente me arrastraban afuera.

¿Debería ir a clase primero? No, creo que ya es demasiado tarde... ¿quizás debería ir directamente al taller?

Vamos, no es que me vayan a retener solo por saltarme un día o dos.

Sí, iré directamente al taller.

"¿Hmm?"

Fue entonces cuando noté a alguien cerca.

¿Otro estudiante saltándose clase? Bueno, supongo que tiene sentido.

No es que el mundo esté lleno de estudiantes perfectos.

Sintiendo una extraña sensación de camaradería, pensé que al menos podría verle el rostro, así que me acerqué.

"……"

Me resultaba familiar.

Ella también era la última persona con la que quería encontrarme en la Cuna en ese momento.

Lobelia Vicious von Miltonia.

Estaba recostada en un banco con todo su cuerpo envuelto en vendas.

"Hmm."

Naturalmente, giré y comencé a caminar en la otra dirección.

Podría tomar el camino largo hacia el taller. Nada mal en tomar un poco de aire fresco de vez en cuando.

"Johan Damus."

"Sí."

"Detente y date la vuelta."

"Sí."

"No has ido a clase, así que debes tener mucho tiempo libre. ¿Te importaría tener una charla rápida?"

"Oh, el tiempo es algo que tengo en abundancia. Por supuesto, Su Alteza."

Maldición. Mala suerte.