Capítulo 70: Contrato Parte 8

Como era de esperar, la reunión de matrimonio se suspendió de inmediato. Después de todo, la Tercera Princesa Lobelia había sido atacada por el Gran Guerrero.

Lobelia se levantó poco después como si nada hubiera pasado, pero con sangre brotando de todo su cuerpo, era imposible pretender que no había ocurrido nada.

Sin embargo, era poco probable que el Ducado Ether fuera responsabilizado por este incidente.

Eso se debía a que era obvio que Lobelia resolvería el asunto por su cuenta.

Desde una perspectiva de sentido común, era un gran incidente, pero que Lobelia resultara herida no era exactamente un evento raro, y el Imperio no estaba tan desocupado como para hacer un escándalo por algo así.

Por supuesto, esto también dependía de la opinión del Emperador Abraham...

Afortunadamente, Abraham mantuvo su postura de no intervenir en la lucha por la sucesión, por lo que no utilizó este incidente como pretexto para presionar a la Casa Ether.

Y así, después de que pasara un tiempo para que las cosas se calmaran...

"Vaya, no puedo vivir en esta agotadora capital. Una vez que todo termine, nos iremos directamente de regreso, así que cuídate, Johan."

"Realmente no piensas en tu hijo, ¿verdad?"

"¿Qué hay que querer en un tipo que armó un escándalo en la reunión de matrimonio?"

"No es que haya dicho algo incorrecto. Sé honesto. ¿Realmente crees que puedes proteger el territorio si cosas así pasan cada semana?"

"Tsk... ¿de verdad pasan cosas así cada semana?"

"Sí."

Al menos recientemente, habían pasado.

Si lo pensaba como pagar el precio por un año tranquilo en la Cuna, se sentía un poco injusto... pero no completamente incomprensible.

Aun así, era un poco deprimente que a pesar de pasar por eventos tan intensos, no hubiera crecido en absoluto.

"Hmm..."

Ese día, cuando usé magia para salvar a Ariel, había salido bien... pero tal vez fue solo un golpe de suerte. Desde entonces, no había podido usar magia avanzada nuevamente.

Estaba empezando a sentirme impaciente, pero sabía que no podía depender de la suerte.

Una vez que este asunto matrimonial se resolviera, planeaba pedirle a Ariel que me enseñara magia.

Ella no era exactamente la mejor maestra, pero era mejor que nada.

"Johan, creo que hemos llegado."

"Finalmente, este maldito asunto matrimonial está a punto de resolverse."

Me estiré y aflojé mi cuerpo rígido.

Hoy era el día para reconsiderar el asunto que se había dejado sin resolver en el pasado.

El viaje se había arreglado en secreto, y lo más importante, la reunión de hoy se llevaría a cabo en la mansión del Duque Ether. No debería haber ningún percance como la última vez.

Aun así, quizás la idea de ir a la mansión del Ducado Ether parecía demasiado gravosa, así que Madre y Chris se quedaron atrás.

Para ser exactos, solo Madre lo encontraba gravoso, y Chris simplemente había elegido quedarse a su lado.

'Uf, mi hermanito ya está crecido.'

... Realmente lo estaba.

Incluso más que yo.

"Bienvenidos. Los estábamos esperando, Conde Damus."

"¡Ejem! Gracias por la cálida bienvenida."

Esta vez, el mayordomo principal salió personalmente a recibirnos.

Definitivamente se sentía más formal comparado con la última vez.

"Por aquí, por favor."

Con eso, seguimos al mayordomo principal y a los otros sirvientes.

"Hay una atmósfera tan abrumadora... ¿así es como es una casa Ducal...?"

"¿Cieto? Pero honestamente, esto se siente un poco exagerado... mantente alerta, Padre."

"Uf..."

Dijeron que nos tratarían con respeto, pero como éramos los que cancelábamos el matrimonio, había una posibilidad de que exigieran algún tipo de compensación.

Tendríamos que negociar con cuidado.

Guiados por los sirvientes, finalmente llegamos a la oficina de Tronius Ether.

Tronius Ether estaba revisando una montaña de documentos, y a su lado estaba Ariel, tranquila y compuesta. Cuando me vio, sonrió levemente.

"Perdónenme por recibirlos durante horas de trabajo. Es un placer verlo, Conde Damus."

"¿Cómo no iba a saber lo duro que trabaja el Duque día y noche por el Imperio? Está bien."

"Gracias por su comprensión."

Mi padre, que usualmente era rígido con sus palabras y aún más tenso por la situación, habló con un tono rígido.

El aire era sofocante.

"Hola, Conde Damus. Y bienvenido, Señor Johan. ¿Espero que su viaje haya ido sin problemas?"

"Gracias por su hospitalidad, Señorita Ariel. No hubo problemas."

"Me alegra oír eso."

Entonces Ariel, que sonreía suavemente, ayudó a aliviar la tensión en la habitación.

Después de saludarnos cortésmente, retrocedió, y Tronius Ether abrió la boca para hablar.

"Johan Damus."

"Sí, Duque Ether."

"Entiendo lo que dijiste la última vez. Rascal puede haberse adelantado, y enviar los regalos de boda podría haberse sentido como una presión silenciosa para ustedes. Quiero disculparme por eso también."

"... Está bien."

"Y Conde Damus. Los arrastré hasta aquí a pesar de lo ocupado que debe estar administrando sus tierras. También me disculpo por eso."

"Jaja, no estuvo tan mal visitar la capital nuevamente después de tanto tiempo. No se preocupe, Duque Ether."

"Gracias por decirlo."

Parecía que las cosas podrían terminar sin problemas. Tronius Ether parecía ocupado con su propio trabajo de todos modos. Tal vez no quería gastar demasiada energía en nosotros.

Si tan solo todo pudiera terminar con un "¡olvidemos que esto pasó!" y se acabara...

"Johan Damus."

"¿Sí?"

Parecía que el Duque todavía tenía algo que decirme.

"Escuché que salvaste a Ariel. No solo durante ese último incidente, sino incluso en la Cuna."

"Eso... ¿es cierto?"

"...... ¿—?"

Asentí instintivamente ante el tema repentino, pero aparentemente no era el único sorprendido.

Ariel, parada detrás de Tronius Ether, lo miró como si fuera una persona extraña.

Un momento que me recordó una vez más qué tipo de atmósfera tenía la familia Ether.

"Ni siquiera sabía que Ariel tenía síndrome de trascendencia, pero tú no solo lo reconociste... también pasaste la mayor parte de tu tiempo en la Cuna desarrollando una cura, ¿verdad?"

Padre me miró con una expresión interrogante, como diciendo: "¿Lo hiciste?"

Bueno, realmente no tenía nada que decir al respecto.

No es que esperara ser elogiado tanto.

"Así que entiendo completamente tus sentimientos hacia Ariel también."

"¿¿¿—???"

"Convertir eso en algo desordenado con poder y política sería... inmaduro, ¿no crees?"

"¿Padre?"

Ariel pareció sorprendida por las palabras de Tronius Ether, como si no las hubiera esperado. Pero la verdad, yo era el más sorprendido. Por la atmósfera, quiero decir.

Algo... ¡Algo definitivamente estaba pasando!

"Espere un momento, Duque."

"Por lo tanto, estarás comprometido con Ariel. Sin embargo, esto no se hará público hasta después de la graduación y por algunos años más."

"¿Eh?"

Pregunté de vuelta.

Pero no hubo respuesta.

"También proporcionaremos apoyo al Condado Damus. Dado que la Casa Ether ya no puede expandir su propio poder, sería más sabio construir una facción aliada."

"¿Eh?"

Mi padre preguntó de vuelta.

De nuevo, no hubo respuesta.

Tronius Ether empujó una hoja de papel frente a mí como si todo ya hubiera sido decidido.

Podría llamarse un certificado de matrimonio... o quizás un contrato.

"Esta parece una conclusión con la que todos pueden estar satisfechos. ¿No están de acuerdo?"

"Um, bueno..."

"¿Sí? ¿Hay algún problema? Si hay algún defecto que no he notado, por favor señálenlo."

"No..."

"Tampoco tengo ninguno."

Respondí de mala gana, y Ariel asintió con una expresión orgullosa.

Solo entonces finalmente entendí cómo funcionaba la mente de Tronius Ether.

Estaba actuando bajo la firme creencia de que Ariel y yo teníamos sentimientos mutuos el uno por el otro.

Y con Ariel parada justo ahí, respondiendo como si fuera lo más natural, no era de extrañar que el Duque ni siquiera hubiera pensado en cuestionarlo.

Padre e hija... ambos eran un puñado.

Peor aún, ya había esquivado esta pregunta una vez antes. En ese entonces, di una respuesta vaga e indiferente que podría tomarse como un acuerdo. Quién iba a saber que volvería para morderme así...

"Por supuesto, esto es algo que el Conde de Damus debe manejar bien. ¿Qué dice, Conde? ¿Puede hacerlo?"

Miré a mi padre y negué la cabeza en silencio.

Esto era un cáliz envenenado.

No es que no quisiera casarme. Pero que esto era una apuesta con un riesgo enorme.

Incluso con el apoyo de la Casa Ether, no había garantía de que la Casa Damus recuperaría su antiguo estatus.

Todo dependía de cómo lo manejáramos.

Llamarlo "apoyo" era generoso. Esto era esencialmente un contrato, con el matrimonio como condición.

Si mi padre fuera como yo, solo un hombre común, definitivamente lo rechazaría...

"No es una cuestión de si podemos. Es algo que debemos hacer."

"¿Padre...?"

Bueno, ¿cuándo ha funcionado el mundo como yo quería?

Tenía la sensación de que esto pasaría.

***

Logré evitar el matrimonio.

Pero no pude evitar el compromiso.

Se pospuso de hecho. Pero aun así, la situación era mucho mejor que antes.

"Señor Johan."

"¿Sí?"

Ariel vino personalmente a despedirme cuando salía de la Casa Ether.

Parecía que Tronius Ether estaba ocupado con el trabajo. Aun así, como miembro de la familia, probablemente había venido en su lugar.

No que fuera particularmente extraño...

"¡S-Señor Johan!"

"Ah, sí."

Ver a Ariel inquieta me hacía sentir extrañamente incómodo.

"... ¿Es-Esp... Esposo? ¿Cariño? Um, ¿cuál prefieres?"

"Mejor sigamos con 'Señor Johan', como siempre."

"Eh..."

¿Por qué se veía tan decepcionada?

Espera — ¿era eso como quería llamarme?

"Acordamos mantener el compromiso en secreto, ¿verdad? Así que deberíamos actuar con normalidad."

"¡C-Cierto... pero cuando estamos solo nosotros dos...!"

"Si nos acostumbramos a eso y nos equivocamos frente a otros, será un verdadero problema. Mejor mantengámoslo normal."

"Está bien..."

Ver a Ariel decaerse como un conejo con orejas caídas me hizo sentir extrañamente culpable.

Aun así, no había necesidad de poner barreras como antes... esto ya se había convertido en algo que no podía evitar.

"Entonces te veré en la Cuna, Ariel."

"... ¡Sí! ¡Hasta mañana, Johan!"

Probablemente no parecería sospechoso si solo nos llamábamos por el nombre.

Aun así, entré en el carruaje sintiendo una extraña sensación cosquilleante por hacer algo que normalmente no haría.

¿Pero por qué?

"Estoy exhausto..."

La fatiga mental no era broma.

***

Para cuando todo había terminado y el carruaje había entrado en la ciudad...

"Padre."

"¿Qué pasa?"

Hablé con mi padre, que miraba distraídamente por la ventana.

"¿Por qué lo aceptaste? La carga debe ser abrumadora. No es que estés tratando de restaurar el estatus pasado de nuestra familia o aneles poder político, ¿verdad?"

"¿Por qué asumes que ese no es el caso?"

"Porque no eres ese tipo de persona."

"Bueno, eso es cierto."

Dejó escapar una risa corta.

Como pensé, toda esta decisión había sido por mi bien.

Si era realmente por mi bien, no estaba tan seguro... pero al menos, pesaba mucho en mí.

"Hijo."

"¿Sí, Padre?"

"Sigo siendo tu padre. ¿Realmente pensaste que no sabía que aún no la superabas?"

"¿No se te ocurrió eso de repente después de escuchar sobre la cura del síndrome de trascendencia?"

"... Eso también. Pero quedarse atrapado en el pasado para siempre no te hará bien, ¿verdad?"

"¿Entonces dices que esto fue una especie de terapia de choque?"

"Sé mejor que nadie que no eres del tipo que responde a eso. Solo pensé... si esto podía ser un punto de inflexión, tal vez sería suficiente. Ella también parecía una buena pareja..."

"¿Eso es todo? ¿Esa es toda tu razón?"

"Sí, eso es todo."

"......"

Renunció a su jubilación solo para darme un "punto de inflexión".

Cuando lo pensaba así, no tenía nada más que decir.

"Págamelo bien, hijo desagradecido."

"En serio..."

Bien, me rindo.

Dicen que ningún padre puede ganar contra su hijo, pero estoy empezando a pensar que eso siempre ha sido mentira.

***

Después de que la familia Damus abandonó el Ducado Ether,

Tronius Ether se sentó a charlar con su hermano menor, Rascal Ether, que había venido de visita.

"¿Esto es real?"

"Léelo tal como es."

"¿En serio ofreces tanto?"

"Sí."

"... Eh."

Rascal Ether chasqueó la lengua mientras leía la propuesta de apoyo para la familia Damus escrita por Tronius Ether.

No se oponía particularmente a la idea de apoyar a la familia Damus.

Lo que le sorprendió fue que Tronius Ether hubiera llegado tan lejos.

"Vaya, comparado con esto, las migajas que envié parecen juguetes."

"Era necesario."

"No, lo entiendo... para asegurarse de que el título 'Conde' realmente signifique algo, se necesita esto. Especialmente para una casa en la frontera."

Rascal Ether se encogió de hombros en acuerdo.

Los cálculos de Tronius Ether eran un poco generosos, pero en general, eran razonables.

"Aun así, no puedo entender que tomes una decisión así. Mirando esto, alguien podría pensar que eres un padre que ama a su hija."

"¿Así se ve?"

"No. Por eso es más sorprendente."

Rascal Ether había visto de cerca la transformación de Tronius Ether.

De niño, su hermano mayor había sido recto y emocional. Pero el hombre que regresó del campo de batalla estaba desgastado y endurecido.

"He visto demasiado para amar u odiar a alguien."

La guerra cambia a las personas.

Y había cambiado a Tronius aún más. Él, que había sido enviado una y otra vez a los campos de batalla más feroces y horrorosos por orden del Emperador.

"Vi cadáveres con mis ojos, y los gritos resonaban en mis oídos."

"......"

"El olor de la carne quemada me picaba la nariz, y la sangre y la carne se pegaban a la piel desnuda, calientes y enfermizas."

Los cinco sentidos apuntaban a la muerte.

Y había sido obra suya.

"Vi a personas perdonar a aquellos que una vez odiaron, y a personas matar a los que una vez amaron."

Había visto demasiado—

Tanto que el cambio era inevitable.

"Ya ni siquiera sé qué son las emociones. O más precisamente... renuncié a tratar de entenderlas por miedo."

"Hermano..."

"Pero Rascal."

Tronius Ether miró a Rascal con ojos secos y sonrió.

Una sonrisa que parecía casi programada en su cuerpo.

Debería haberse sentido inquietante, pero Rascal Ether solo sintió un profundo conflicto.

"Recuerdo que solía ser alguien que podía amar. Incluso si las emociones se han desgastado, los recuerdos no se han desvanecido."

Solo entonces Rascal entendió—

Qué era lo que aún movía a Tronius Ether.

Qué pasaba por la mente de un hombre que solo seguía los movimientos de la vida.

"Por eso estoy tratando de asumir la responsabilidad de las cosas que una vez amé. Es una promesa que le hice a la persona que solía ser."

Responsabilidad.

Eso era lo que impulsaba a Tronius Ether ahora.

Por su casa y su familia.

Porque era lo único que quedaba en una vida que hacía tiempo había perdido su color.