Capítulo 103: Poder y Amor (8)

"El edificio del dormitorio parece que estará terminado para la semana siguiente, pero el edificio de aulas todavía tomará más tiempo. El progreso en sí es decente, pero no estoy segura de que podamos cumplir con la fecha límite."

"Por favor, mantén el ritmo actual. Podemos considerar retrasar la fecha de inicio de las lecciones, pero veamos cómo progresa por ahora."

Aiselin estaba sentada en su escritorio, jugueteando con su cabello, con una pila de libros de cuentas, planos arquitectónicos e informes de los trabajadores.

La próxima fecha de adquisición de efectivo, el estado de la construcción, los detalles de las jóvenes que llegarían para las lecciones, la contratación de instructores asistentes, las finanzas de la mansión… estaba profundamente inmersa en todo ese vasto contenido, luciendo en todos los sentidos como una mujer de negocios.

"…"

Externamente, Pheline interpretaba el papel de baronesa, pero ni siquiera podía leer un libro de cuentas, mientras que Aiselin parecía haber tomado el control total de las finanzas.

'¿Por qué esta persona no puede ser simplemente la baronesa?'

Pheline sudaba en un rincón de la oficina, vestida con un atuendo que no le quedaba bien en absoluto.

A pesar del clima cálido, Aiselin estaba completamente absorta en el trabajo del centro de entrenamiento, yendo y viniendo entre el sitio de construcción y la oficina sin preocupación.

"Oh, oh cielos… Pheline. Lo siento. Como puedes ver, el barón Ravenclaw está pasando por una gran transición. No he podido atender adecuadamente a nuestra invitada."

"Ah, no. Técnicamente, yo soy la anfitriona y la Señorita Aiselin es la invitada."

"Oh, cierto… lo siento. Cuando me absorbo demasiado en el trabajo, a veces pierdo la noción de las cosas…"

Esta joven dama noble, que era prácticamente el pilar del Ducado de Duplain, estaba enterrada en los libros de cuentas de esta remota baronía por razones desconocidas, pero Pheline asumió que Dereck tenía algún propósito.

"Como mencioné, Señorita Pheline, debes interpretar el papel de anfitriona en la inauguración del centro de entrenamiento. Como baronesa, recibirás el máximo respeto."

"… Pero, ¿dónde está Dereck?"

"El Señor Dereck está actualmente en la finca del conde Belmierd por asuntos urgentes. Dijo que regresaría pronto después de terminar su trabajo, así que necesitamos resolver los asuntos importantes antes de entonces."

"¿La finca de Belmierd…?"

No estaba exactamente cerca, así que Pheline no pudo evitar ladear la cabeza, desconcertada por la visita repentina.

"Escuché que Lady Ellen está en gran peligro… estoy realmente preocupada. Dicen que la nigromancia está involucrada, lo que lo hace aún más aterrador."

Aiselin había escuchado los detalles de la finca Belmierd y había escrito una carta como Dereck había solicitado.

Escribió contenido que ayudaría a defender a Ellen. Dereck tomó la carta y regresó a la finca Belmierd, así que los principales problemas pronto se resolverían.

"¿Por qué Dereck… está ayudando con los asuntos del conde Belmierd?"

"Bueno, en parte debido a algunas coincidencias… además, el antiguo heredero, el Señor Linus, le pidió un favor a Dereck."

El antiguo heredero, Linus, le había pedido a Dereck que apoyara a Ellen durante su crisis a cambio de ayudarlo a obtener el título de barón.

Así que era natural que Dereck apoyara activamente a Ellen, aunque había algunos aspectos insatisfactorios.

'Ahora que lo pienso, ¿por qué el Señor Linus renunció a la posición de heredero de la finca Belmierd?'

'¿Y cómo predijo que Lady Ellen caería en tal crisis?'

'También es extraño que específicamente le pidiera ayuda al Señor Dereck. Si necesitaba un noble que la respaldara, había muchos otros a los que podría haber pedido…'

Las acciones de ese joven llamado Linus, que parecía libre de espíritu, eran demasiado difíciles de entender a primera vista.

En cualquier caso, dado que había sido una de las personas más decisivas para ayudar a Dereck a asegurar el título de barón, Dereck no parecía tener muchas preguntas.

'Espero que todo termine bien sin mayores problemas.'

Pensando eso, Aiselin movió su pluma nuevamente.

Mientras Pheline observaba desde el rincón de la oficina, se preguntaba si esa chica era realmente la flor del Ducado de Duplain.

Cuando se la observaba en silencio, solo parecía una empleada del barón Ravenclaw.

***

Al día siguiente, el Margrave de Belmierd reunió a todos los vasallos de alto rango y los parientes de sangre directos en el salón principal de la mansión. [1]

Detrás del mayordomo y la ama de llaves, varios sirvientes clave se alinearon con la cabeza inclinada, y desde el gran administrador, el comandante mercenario, el tesorero, el oficial legal, el oficial de inteligencia, hasta el asesor mágico — los vasallos veteranos que eran como los brazos y piernas del margrave de Belmierd estaban sentados.

Todos eran personas ocupadas, pero la razón de reunirlos a la fuerza en un solo lugar era obvia.

Era para decidir el destino de Ellen ese día y anunciar el resultado a toda la familia.

Dependiendo de cómo el margrave de Belmierd, su padre, manejara el caso de Ellen, acusada de practicar nigromancia, la dirección de la familia se vería muy sacudida.

¡Creak!

¡Thud, thud!

La puerta principal se abrió, y la esposa del margrave de Belmierd, Lienclof, entró.

La mujer de mediana edad, cuyo cabello comenzaba a encanecer, le preguntó al margrave con una expresión grave.

"¿Por qué… reuniste a los vasallos así…?"

"…"

"¿Has… tomado una decisión…?"

La condesa Linclaire era una persona sumisa y gentil. Rara vez expresaba alguna objeción a las políticas educativas del margrave de Belmierd o a la dirección de la gestión familiar.

Esta vez también, Linclaire simplemente bajó la mirada en silencio con una expresión sombría.

Al verla, el margrave de Belmierd no pudo evitar sentir un pequeño dolor en su corazón, pero no lo mostró.

Simplemente habló con una voz grave, apretando la boca.

"Entra."

Cuando la condesa Linclaire fue y se sentó en el asiento superior, el hijo menor, Leonard, también la siguió.

Leonard también llevaba un rostro infinitamente grave y sombrío. Después de saludar cortésmente, fue a sentarse en un rincón.

Cuando casi todos los que debían estar presentes habían llegado, la figura clave de esta reunión finalmente apareció.

Entró, escoltada por sus sirvientes, con su cabello rojo fluyendo hacia abajo y su espalda recta como una rosa noble.

Sin cambiar su expresión, Ellen se posicionó justo frente a los vasallos.

Independientemente de la situación, todos los presentes pensaron lo mismo. Encajaba perfectamente con la expresión "hermosa".

"Desde temprano en la mañana, todos se han reunido con tanta prisa. Estar confinada en una habitación durante tanto tiempo es tan agotador que casi doy la bienvenida a la situación actual."

Antes de que alguien pudiera decir algo, Ellen habló a la gente reunida con una voz suave.

"No he escuchado nada, pero no parece que todos se hayan reunido aquí para disculparse por algún malentendido… ¿es seguro asumir que se reunieron para condenarme?"

"Eso depende de ti, Ellen."

El conde Belmierd, que estaba sentado en el asiento más alto, habló.

Colocó todos los materiales que los vasallos habían investigado sobre la mesa y continuó la conversación con una voz grave y contenida.

"Estoy en una posición donde debo juzgar tu destino, Ellen."

"…"

"Y a través de la investigación de la semana pasada, muchas cosas salieron de tu habitación. No solo rastros de magia nigromántica dejados en el sótano que había sido descuidado durante muchos años, sino también tus pertenencias encontradas allí, como joyas y artefactos mágicos, eran abundantes."

"Oh, ¿en serio?"

Ellen todavía parecía serena.

Leonard, al ver la actitud de Ellen, apoyó la barbilla por un momento. La había observado de cerca en los últimos días y había notado que estaba acorralada mentalmente.

Sin embargo, la Ellen que apareció aquí parecía haber recuperado su aire sereno.

'¿Qué es esto…?'

Leonard la había aislado completamente en la mansión.

Había sobornado a algunos sirvientes para difundir rumores falsos, manipulado cartas y el sótano, y si había alguien que pudiera convertirse en su aliado, se había adelantado para reclutarlos primero.

La variable más grande había sido Dereck, quien visitó repentinamente la mansión Belmierd en medio de todo, pero incluso él había cooperado con Leonard, sin dejar más contratiempos.

Sin embargo, ahora parecía como si alguien la estuviera apoyando mentalmente.

Sus ojos una vez marchitos se habían aclarado, y su cabello despeinado estaba nuevamente arreglado — había vuelto a ser la chica que podía llamarse la flor de Belmierd.

"Y también se descubrió que enviaste una carta a Valerian del Duque Duplain."

"Ya veo."

Ellen caminó directamente al centro del salón principal, donde los vasallos estaban sentados, dejando que su hermoso vestido arrastrara tras ella, y sonrió brillantemente.

Leonard no podía descifrar la fuente de esa constante sensación de incongruencia.

Según sus expectativas, para ahora Ellen debería haber tragado nerviosamente al menos una vez.

Y debería estar intentando desesperadamente probar su inocencia negando las acusaciones que el conde Belmierd estaba recitando.

Sin embargo, Ellen solo asintió con la cabeza a las palabras del conde Belmierd.

Estaba tan tranquila que era casi inapropiado.

Cuando Leonard entrecerró los ojos, de repente encontró la mirada de Ellen.

Ellen, que debería haber alzado la voz para refutar algo, permaneció en silencio.

Simplemente sostuvo la mirada de Leonard y luego sonrió levemente.

'¿Qué es esto? ¿Qué está intentando hacer?'

Fue en ese momento que Leonard estaba monologando para sí mismo.

"Desafortunadamente, parece que todo ha sido expuesto."

Con eso, sus palabras cayeron y se extendieron por todo el salón principal, que había estado tan silencioso como un espejo claro.

Era una reacción que nadie había esperado.

Ya fuera el conde Belmierd, la condesa, Leonard o cualquier otro vasallo de alto rango — todos pensaron que Ellen intentaría probar su inocencia a toda costa.

Muchos incluso habían preparado contraargumentos para sus refutaciones esperadas.

Sin embargo, Ellen no pronunció una sola palabra en su defensa.

"¿Q-Qué quiere decir… Lady Ellen?"

"¡No, Lady Ellen…! ¡¿Es eso cierto?!"

Los murmullos comenzaron a extenderse entre la multitud.

Ante la declaración inesperada y explosiva de Ellen, todos los presentes solo podían abrir los ojos.

¡Bang!

Sin embargo, la escena tuvo que volver a silenciarse cuando el conde Belmierd golpeó el escritorio.

La figura más autoritaria en la habitación, que tenía el poder de juzgar el destino de todos, estaba a punto de hablar.

"Ellen…"

Su expresión, que siempre mostraba un carácter fuerte, ahora parecía desgarrada entre ira, dolor y duda.

Ninguna palabra podía representar sus sentimientos.

En su infinitamente complicado corazón, el conde Belmierd apenas logró hablar con dificultad.

"Lo qué… ¿Lo qué quieres decir, Ellen… es que has estado investigando nigromancia?"

"Padre. Tú, que me conoces mejor que nadie, me entenderás, ¿verdad?"

Finalmente, Ellen habló con una suave sonrisa.

"Al caminar por el camino del poder, uno necesita un arma que nadie más pueda obtener… un arma solo para uno mismo. Una daga oculta en el corazón, lista para apuñalar al oponente cuando menos lo espere. Para mí, esa hoja fue la nigromancia."

"¡Ellen!"

"Pero ahora que ha llegado a esto, debo decírtelo. Sí… usé la nigromancia como mi arma y pretendía hacerla el fundamento de mi poder. No importa cuán maldita y prohibida esté, dependiendo de cómo se use, puede convertirse en una espada para derribar enemigos."

Luego dejó que su cabello cayera suelto y rió más fuerte, curvando sus labios hacia arriba.

Su apariencia comenzó a llevar un aire inquietante más allá de la belleza.

"Tallar cadáveres, pintar con sangre, amasar carne… puede parecer espeluznante al principio. Pero la vida humana es fugaz, y si puede usarse para una causa mayor, es un esfuerzo que vale la pena perseguir. Por favor, comprende mi filosofía… padre."

Los vasallos de alto rango que observaban a Ellen comenzaron a brotar en sudor frío. Incluso Briana y Milton, que aún conservaban una pizca de lealtad hacia ella, tragaron con dificultad.

"Una… una bruja…"

Murmuró un mercenario.

Era un comentario blasfemo, sin embargo, nadie podía refutarlo.

Con esas palabras, nada más fluyó de la multitud.

Una tensión como pararse al borde de una cuchilla. Las gargantas de los sirvientes temblaron.

El más desconcertado entre todos no era otro que Leonard.

Porque él sabía.

Ellen nunca había estudiado nigromancia. Todo esto había sido orquestado por Leonard, y ella solo era falsamente acusada.

Aun así, ¿por qué admitía todos esos crímenes?

Leonard había anticipado cada movimiento que Ellen podría hacer al venir aquí.

Había calculado cada escenario dos, tres, diez veces, y estaba preparado para cada resultado posible desde ese punto — sin embargo, no había previsto esta situación.

No podía verla.

No podía entender la intención detrás de la sonrisa aparentemente cálida de Ellen.

Se sentía como si todo su cuerpo estuviera siendo arrastrado a un lugar lleno de variables desconocidas, no al tablero que él mismo había diseñado.

— ¿Por qué intentar luchar en el campo de batalla creado por el oponente? Redibujemos el tablero donde somos los amos.

Las palabras de Dereck, dichas mientras secaba el agua de lluvia en la habitación oscura, flotaron en su mente.

Aferrándose a la brillante idea que ese hombre le había dado, sonrió nuevamente — con la sonrisa de una loca.

"Todos, sus expresiones no se ven bien. Pero no es correcto verme como una lunática. Manipular cadáveres y tratar con vidas humanas no es solo el reino de la nigromancia. No olviden la esencia de los humanos que libran guerras y sangran en cada oportunidad. Si olvidan que la humanidad ha avanzado a través de la sangre, solo retrocederán para siempre."

"¡Ellen! ¡Tú… tú…!"

"¡Padre! ¡Te lo dije desde que era pequeña! ¡Usaré cualquier medio y método para tomar el poder!"

Ellen susurró con una voz más melancólica.

"Este es mi medio y método."

Un momento de silencio.

El conde Belmierd retrocedió unos pasos y luego colapsó en una silla.

"Ellen… confié en ti…"

"Oh… al final, incluso Padre no puede entenderme…"

Las últimas palabras del conde Belmierd.

Significaban que incluso su último aliado, el Conde, la había abandonado.

Esa fue la señal.

Con el Conde, su mayor aliado, dándole la espalda, todos los sirvientes de la familia perdieron completamente su confianza en ella.

Su confesión fue la prueba de que había traicionado la fe de todos los sirvientes que la habían seguido.

"Cómo… ¡¿Cómo pudo…?! ¡Confié en usted y la seguí…!"

"¡Es una bruja…! ¡Una bruja que busca maldiciones, palpando entre sangre y cadáveres…!"

"¡No podemos repetir la tragedia de Duplain…! ¡Ahora mismo…! ¡Por cualquier medio, debemos cortar esta raíz del desastre!"

"¡He servido a Lady Ellen por más de diez años…! ¡¿Cómo podría terminar así…?!"

"Lo sabía vagamente desde hace algún tiempo. Alguien que solo hablaba de poder, alguien que algún día cruzaría la línea…"

"¡Yo también lo sabía…! ¡Pero no esperaba que fuera tan severo…!"

Y luego, las flechas de la crítica cayeron sobre ella.

Los leales que habían jurado creer y seguir a Ellen toda su vida ahora lanzaban reproches decepcionados contra ella.

Ellen cerró suavemente los ojos, levantó las comisuras de sus labios y alzó la cabeza.

Las miradas de admiración y respeto que siempre se habían dirigido a ella, ahora convertidas en luces de crítica y odio — confió todo su cuerpo a esa situación.

En medio de todo, la chica ensanchó su pecho y soliloquió.

'Así que, esto es lo que significa estar en el fondo.'

Este pozo de desesperación y frustración es algo que uno debe experimentar al menos una vez para elevarse alto.

El mundo está lleno de personas que luchan en una profunda desesperación.

Hay una chica cuya mitad de su familia fue devorada por la nigromancia de la noche a la mañana, y un niño que se abrió camino desde el mismo fondo de los barrios marginales desde su nacimiento.

Comparado con eso, qué dulce y cómodo se siente este pozo de fuego.

Si uno no puede soportar este dolor temporal, ¿cómo puede hablar de grandes ambiciones?

Ellen sonrió aún más radiante.

Y luego, fijó su mirada directamente en los ojos de Leonard.

***

¡Thud, thud!

Leonard caminó rápidamente por el pasillo.

A primera vista, tenía la apariencia elegante que correspondía al joven maestro de la familia Belmierd, pero sus pasos eran dos veces más rápidos de lo habitual.

'¿Qué es esto? ¿Qué demonios está pasando?'

Las cosas se estaban escapando del control de Leonard.

La situación en sí parecía favorable para él. Tal como lo había planeado, Ellen fue falsamente acusada de investigar nigromancia, abandonada por todos sus vasallos y había caído en la ruina.

Después de la reunión en el salón principal, el desesperado conde Belmierd se había ido primero.

Después de eso, los vasallos alzaron sus voces, discutiendo sobre qué hacer con Ellen, y de pie en silencio entre ellos, Ellen parecía una pecadora.

Todo eso estaba dentro del plan de Leonard.

Sin embargo, la conducta de Ellen fue completamente inesperada. Sin duda, había algo oculto en su esquema.

Pero Leonard todavía no podía ver su truco. Eso era claramente una mala señal.

Tenía que averiguar qué estaba persiguiendo. No era momento de embriagarse con la victoria.

Así que Leonard se dirigió rápidamente hacia la cámara privada del sucesor.

Era una habitación grande que Ellen había usado hasta ahora, y una que Leonard pronto podría usar él mismo.

En el sótano conectado a esa habitación, Leonard había instalado instalaciones sobornando a un sirviente.

El laboratorio, manchado de cadáveres y sangre. El sirviente que había ayudado a Leonard a preparar ese lugar ya estaba mezclado entre el montón de cuerpos en el sótano.

Leonard era un hombre que no dejaba cabos sueltos.

'Todavía podría haber algo que no he descubierto. Debo inspeccionar minuciosamente cada lugar que pueda haber sido influenciado por mi hermana Ellen, comenzando con la cámara privada.'

No podía bajar la guardia. Leonard apretó los dientes y jaló la palanca secreta detrás de la estantería en la cámara privada para abrir la puerta.

¡Creakk!

La pesada puerta secreta se abrió, y descendió las escaleras hacia el sótano.

Mientras se devanaba los sesos tratando de anticipar lo que Ellen podría hacer, todo seguía siendo incierto. ¿Qué podría hacer ella en esta situación?

La chica que solo sabía dar órdenes a sus vasallos — ¿qué podría hacer cuando todos le hubieran dado la espalda? En verdad, no podría hacer nada, ¿verdad?

Este no era el campo de batalla que Leonard había diseñado.

Al llegar al fondo de las escaleras, la vista del sótano apareció, todavía impregnada del hedor a sangre.

Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta de madera y entrar—

¡Creak!

"… ¡¿—?!"

"Oh."

Había un invitado.

En la oscuridad del sótano.

Un par de ojos rojos brillaron entre cabello blanco, observando brevemente a Leonard.

El hombre, envuelto en una capa, ajustó las mangas de su túnica de cuero y, sentado en una silla, pulía su espada.

La hoja del hombre brillaba azul, reflejando la luz que venía desde detrás de Leonard.

"¿Qué diablos…?"

"Joven maestro Leonard."

"Barón Ravenclaw… ¿qué estás haciendo aquí…?"

"Quién sabe."

Leonard sintió una sensación ominosa e instintivamente retrocedió.

El hombre, encorvado y simplemente puliendo su espada, parecía una bestia ante de su presa.

Entonces, ¿quién era la presa?

En el instante en que Leonard instintivamente se hizo esa pregunta, Dereck se puso de pie.

Aunque era la temporada cálida de finales de primavera, se sentía como si un frío helado llenara el sótano.

[1] Pancho: "Margrave" es un título aristocrático usado para un "Conde Fronterizo" o de la frontera. Antes solía usar simplemente Conde pero ahora lo dejaré como corresponde...