Capítulo 122: Personajes (3)

"D-Dereck. Parece que te has vuelto más ocupado desde la última vez que nos vimos. No parecía algo tan importante durante la ceremonia de inauguración del Centro de Entrenamiento Ravenclaw."

"Así resultaron las cosas. Pero cuando llegue el invierno, planeo tomarme un periodo de descanso, así que creo que tendré más tiempo libre y podré concentrarme más en mi entrenamiento."

"Parece que las finanzas de la baronía también se han estabilizado bastante."

"El problema del sustento ya está resuelto. Es una mejora considerable comparado con cuando andaba vagando por los barrios marginales."

Dereck se quitó el abrigo y lo colgó en el respaldo de la silla, luego se sentó frente a ella con un saludo cortés.

Aunque ya podía considerarse un experto en magia, no podía manejar la situación que rodeaba a Ebelstein por sí solo. Su poder aún era débil comparado con el de los grandes nobles.

Por lo tanto, si se iba a involucrar en una guerra psicológica con los poderosos, inevitablemente necesitaría la ayuda de otras fuerzas.

Afortunadamente, Dereck estaba en posición de mantener una relación bastante sólida con la familia Belmierd.

"Escuché que Lady Aiselin no se encuentra bien de salud, así que traje algunas hierbas medicinales y pociones. El mayordomo debe haberlas recibido por separado."

"Sí, ya me informaron. Lady Aiselin dijo que vendría personalmente a agradecerte."

Después de intercambiar algunas cortesías y charlar sobre asuntos triviales relacionados con los territorios Belmierd y Ravenclaw, Dereck fue directo al grano.

"Parece que la familia Beltus me ve como una espina en el costado."

"…"

Ante esas palabras, los dedos de Ellen temblaron ligeramente. Parecía que ella también había anticipado una reacción similar de la familia Beltus.

"Desde que la familia Duplain enfrentó una gran crisis, las familias Belmierd y Beltus han gobernado como los verdaderos poderes de Ebelstein. Para ser honesto, si la familia Beltus decidiera aplastarme, estaría en serios problemas."

Dereck habló con franqueza, mirando hacia abajo.

No importa cuán alto hubiera ascendido entre los instructores mágicos, no podía alzar la voz contra una familia ducal que había devorado una región entera.

El número de vasallos de Dereck apenas alcanzaba unos cientos, así que ni siquiera podía imaginar competir con el tamaño del territorio Beltus.

"… El Gran Duque de Beltus es un hombre que se toma las luchas de poder muy en serio, especialmente en la parte suroeste del continente. Aunque el Conde Renouel ha ganado mucha influencia y ha comenzado a destacar, no aceptaría fácilmente la aparición de otra nueva fuerza."

Ellen suspiró profundamente, cruzando los brazos.

El Gran Duque Beltus también era un adversario problemático para la familia Belmierd.

Era un invocador de 5 estrellas, un miembro colateral de la familia real Guttrel, y un funcionario competente que monopolizaba los cargos de alto rango en la capital.

Sin embargo, comparado con las otras tres grandes familias, la familia Beltus tenía una historia más corta, y a pesar de su vasto territorio, su poder fundacional era débil.

Su fuerza militar era digna de la alta nobleza, pero la mitad consistía en mercenarios bajo el mando del General Orel, un ex soldado.

Eran valientes y leales, pero su lealtad duraba solo mientras el oro seguía fluyendo.

Además, mantener una fuerza tan grande requería cantidades astronómicas de dinero.

Las expediciones del Gran Duque Beltus a los laberintos de la Zona Blanca para monopolizar tesoros se llevaban a cabo precisamente con el pretexto de mantener la estabilidad de su dominio.

Dada su posición, era natural que reaccionara con sensibilidad ante la aparición de nuevos poderes.

Si lograba aplastar a Dereck y someterlo, sería una cosa; pero como había dicho el Conde Belmierd, Dereck se parecía más a un lobo solitario que deambula por las montañas salvajes que a un sirviente leal que obedece a su señor.

"Pero es extraño. ¿No votó el Gran Duque Beltus a favor cuando te concedieron tu título?"

"Eso… sí recibí algo de ayuda. El Joven Maestro Linus intercedió ante el hijo mayor de la familia Beltus."

"¿Linus…? ¿Te refieres a mi hermano Linus? Ahora que lo mencionas, creo que sí dijiste algo al respecto…"

El que más había ayudado a Dereck cuando obtuvo su título de barón había sido Linus, el hijo mayor de la familia Belmierd.

Había pasado bastante tiempo desde la última vez que había pisado la casa principal.

Cada vez que Ellen recordaba a ese hermano desaliñado que siempre olía a alcohol y tabaco y se ríe a carcajadas, no podía evitar sentir disgusto.

"Es comprensible si ese hermano mío imprudente movió algunos hilos. Al menos tenía una amplia red de contactos. Debe haber hablado demasiado con el Príncipe Robenalt de la familia Beltus."

"No te llevas bien con el Joven Maestro Linus, ¿verdad?"

"Más que no llevarme bien, preferiría no hablar de esa persona."

Ellen nunca había sentido afecto por Linus, aunque parecía más una aversión fraternal natural que un verdadero resentimiento.

"…"

De hecho, incluso para Dereck, Linus era alguien difícil de simpatizar.

A pesar de su rostro afilado y apuesto, era un hombre que eructaba con olor a alcohol, nunca se afeitaba y se ataba el cabello graso en una cola de caballo mientras vagaba por las casas de juego.

Era todo lo contrario de las damas nobles, que siempre tenían que mantener una imagen impecable, por lo que era difícil creer que fuera el primogénito de la familia Belmierd.

Comparado con Valerian, el hijo mayor de la familia Duplain, la diferencia era abismal.

"Aunque quizá no suene bien, si hubiera sido un hombre como Valerian de la familia Duplain, la línea sucesoria de los Belmierd podría haber cambiado. No sé si eso hubiera sido una bendición o una maldición…"

"Ciertamente. El hermano Valerian era verdaderamente un hombre digno de un noble de alto rango."

"… ¡—!"

En ese momento, mientras Ellen hablaba con expresión complicada, Aiselin, que acababa de terminar de arreglarse, abrió la puerta de la sala de recepción y entró.

Era una curiosa coincidencia: justo cuando estaban hablando del difunto miembro de la familia Duplain.

***

La reunión a tres bandas entre Aiselin, Ellen y Dereck comenzó sin previo aviso.

Ninguno de los tres se sentía cómodo en esa situación.

Ellen ya le había declarado la guerra a Aiselin, y Aiselin tampoco se sentía tranquila con Ellen.

En cuanto a Dereck, no podía actuar a la ligera frente a dos mujeres consideradas las flores de Duplain y Belmierd.

Como resultado, la escena de los tres observándose desde lados opuestos de la mesa redonda parecía una batalla triangular.

En realidad, no era más que una guerra silenciosa de miradas entre Aiselin y Ellen.

"Habré hablado de más, Lady Aiselin. El tema del Príncipe Valerian debe haber sido delicado."

"Está bien. Es mi culpa por entrar tan de repente. Viniste preocupada por mi salud, ¿cómo podría guardar rencor?"

"Ya veo. Aún así, no puedo negar que actué con precipitación. Por favor, acepta mi disculpa formal."

"Vaya, alguien llamada la Flor de Belmierd no debería inclinar la cabeza tan fácilmente. Aceptaré tu disculpa en espíritu."

"Jaja, como era de esperar de Lady Aiselin, tu corazón es tan vasto como el mar."

"Al contrario, Lady Ellen, tú pareces muy considerada y de mente abierta. Jaja."

"Eso no puede ser. Jaja."

"Ajaja."

"Jaja."

"Ajaja."

Para el oído casual, la conversación sonaba como una charla cálida entre damas elegantes, pero el mayordomo Delbriton, que estaba detrás de Dereck, estaba empapado en sudor.

Ellen mostraba una hostilidad abierta hacia Aiselin, mientras que Aiselin intentaba suavizar las cosas con una gracia delicada.

La tensión entre las dos había cambiado bastante de lo que mostraban en los círculos sociales de Ebelstein.

Una buscaba robarse al hombre anticuado que solo conocía la magia, y la otra buscaba protegerlo.

La situación se sentía mucho más mundana, y más difícil de interpretar.

Mientras tanto, Dereck sorbía el té que Delbriton le había servido, perdido en sus pensamientos.

Sin importar la guerra de nervios entre las dos mujeres, Dereck estaba concentrado en anticipar cómo actuaría el Gran Duque Beltus.

Como un noble responsable de una mansión, las disputas personales tenían que quedar en segundo plano ante las decisiones políticas y estratégicas.

Aiselin y Ellen se observaron en silencio hasta que ambas suspiraron ante la vista de la expresión seria de Dereck.

Finalmente, Aiselin bajó la cabeza y habló.

"Las maniobras del Gran Duque Beltus contra nuevos poderes ya son un secreto a voces. Solo con escuchar los rumores que circulan en los círculos sociales de Ebelstein, hay muchas cosas inquietantes."

Apenas se había recuperado de su colapso por exceso de trabajo, y ya estaba al día con las noticias sociales que rodeaban a la Baronía Ravenclaw.

"El Barón Lotoel, famoso por sus conquistas de laberintos, y Lady Crella, que una vez fue aventurera, ambos sufrieron graves contratiempos por las presiones del Gran Duque Beltus. Pensé que Dereck estaría a salvo, pero parece que a medida que el centro de entrenamiento creció, la opinión del Duque cambió considerablemente."

Aiselin habló con un tono contenido, apenas audible.

"Y yo tuve parte en la creación de ese centro. Si lo pienso, es en gran parte mi responsabilidad que Dereck haya caído en desgracia con el Gran Duque Beltus."

"¿Realmente lo crees así?"

"No me equivoco, ¿verdad?"

De hecho, había sido Aiselin quien tomó la iniciativa de establecer un centro de entrenamiento de tal escala para Dereck.

Nunca había intentado que las cosas se complicaran tanto.

Sintiéndose responsable, Aiselin habló con ojos decididos.

"Prometo que la familia Duplain apoyará y protegerá a Dereck, pase lo que pase."

"Parece que Lady Aiselin confía profundamente en Dereck. Con el debido respeto, esa confianza es noble y hermosa, pero no tiene suficiente peso para cambiar la situación."

En ese momento, Ellen intervino con una voz refinada.

Esas palabras podrían haber sonado hirientes, pero Aiselin no podía negarlas.

La familia Duplain, una vez más poderosa que Beltus, había perdido gran parte de su influencia.

Por eso Aiselin se llamaba a sí misma una dama caída.

"Pero con Belmierd, es un poco diferente."

Ellen sonrió y miró a Dereck.

"Mi padre, el Conde Belmierd, te tiene en alta estima. Y en este punto, me ha delegado casi toda su autoridad política. Yo también creo que eres alguien en quien se puede confiar completamente."

Cualesquiera que fueran sus pasados, Aiselin y Ellen ahora estaban en niveles diferentes.

Para enfatizar eso, Ellen se apartó el cabello rojo con elegancia y sonrió con confianza.

"Te lo dije antes, ¿no? Dereck, tú eres la persona en quien más confío en este mundo."

Mientras Dereck vacilaba, sin saber cómo responder, Ellen se levantó, se inclinó hacia adelante y lo miró directamente.

"Y yo soy Belmierd."

Su seductora sonrisa estaba llena de significado.

Lo que sea que intentara el Duque de Beltus, Belmierd no se quedaría de brazos cruzados.

Eso era tan bueno como ganar mil aliados, pero aún así, seguía siendo incierto qué tipo de movimientos usaría el Gran Duque.

"Lady Ellen, gracias por decir eso…"

"¡Sí! ¡Exactamente!"

Aiselin, que había permanecido callada, de repente intervino con una voz aguda y nerviosa.

"¡E-Está bien! Las palabras de Lady Ellen son muy alentadoras para nosotros en la Baronía Ravenclaw."

"¿Nosotros?"

"¡Nosotros…!"

"…"

Con los ojos entrecerrados, Ellen suspiró y volvió a sentarse.

"En cualquier caso, aún se desconoce qué tipo de movimiento hará el Gran Duque Beltus. Cuando aplastó al Barón Rotoel, solo difundió calumnias y rumores para arruinar su reputación. Pero cuando destruyó a Lady Crella y al Barón Bilton, impuso aranceles fronterizos e incitó a sus sirvientes a traicionarlos. Fue verdaderamente despreciable."

"Despreciable." Usar tal palabra para describir al líder de una de las tres grandes familias del suroeste era un acto de insolencia.

Ellen nunca cometería tal error. Al contrario, lo hizo deliberadamente, para dejar clara su posición ante Dereck.

Era su manera de mostrar que estaba de su lado; al insultar a un enemigo común juntos, el vínculo entre aliados naturalmente se profundizaba.

"Es algo que solo unos pocos saben, pero también ha instigado asesinatos o secuestros familiares para usarlos como amenazas. Es una historia vieja, pero desagradable de escuchar. Si encuentra una excusa, incluso podría tomar acción militar. Es el tipo de persona que lo haría."

"…"

Ver a Aiselin bajar la cabeza sin sorpresa dejaba claro que esto ya era un rumor bien conocido entre la alta nobleza.

El Gran Duque Beltus estaba desesperado por mantener su poder. Una vez que alguien caía de su favor, algo inevitablemente sucedía.

"Si son solo rumores, Lady Aiselin y yo podemos manejarlos, tenemos influencia en los círculos sociales. Pero si va más allá, Dereck, tu reacción será crucial."

"P-Pero Dereck tiene mucha experiencia como mercenario, ¿verdad? No caería fácilmente ante un simple intento de asesinato. Incluso podría rastrear la fuente."

"Eso es correcto, Lady Aiselin. Pero el problema es que el Gran Duque Beltus no desconoce ese hecho."

Con expresión seria, Ellen se levantó y caminó hacia la ventana del salón.

En su línea de visión, vio a una chica de cabello plateado siendo guiada por los sirvientes desde el jardín central hacia el edificio principal.

Esa postura elegante, su cabello suelto plateado-gris que fluía libremente, dejaba claro que venía a saludar a Aiselin al enterarse de su llegada.

Su nombre era Denise, y era una de las piezas más capaces empleadas por el Gran Duque Beltus.

Los ojos de Ellen se entrecerraron aún más.

Dereck confiaba mucho en Denise, pero Ellen no.

"Entonces, ¿cuál sería el movimiento más extremo que podría hacer el Gran Duque Beltus?"

Preguntó Aiselin, con el rostro tenso.

"Ya sea asesinato o secuestro, intentar algo directo contra Dereck no sería sabio. Si actúa, probablemente apuntará a alguien cercano a él. Alguien cuya desaparición no cause demasiado alboroto, pero cuya pérdida afectaría profundamente a Dereck emocionalmente, alguien como…"

Aiselin tragó saliva con dificultad.

Parecía que tanto ella como Ellen pensaron en la misma persona al mismo tiempo.

La persona oficialmente más cercana a Dereck.

Alguien cuyo estatus no era lo suficientemente alto como para provocar repercusiones si se tocaba, pero cuya seguridad le importaba profundamente a Dereck, solo había una posible candidata.

Un momento de silencio.

Los rostros preocupados de Ellen y Aiselin.

Y en medio de esa tensión, Dereck finalmente habló con voz baja, una gota de sudor deslizándose por su sien.

"Eso… no sería un movimiento muy sabio…"

***

"Ugh, me estoy emborrachando…"

Después de completar la subyugación de las arpías en las Montañas Roben, Pheline, que había regresado a la taberna Lágrimas de Beldern después de mucho tiempo, estaba desplomada sobre la barra, dejando escuchar gemidos lastimeros mientras bebía hidromiel.

El lugar estaba casi vacío, ya que se acercaba la hora de cierre.

Algunos mercenarios aún bebían cerveza y maldecían, mientras que en una mesa del fondo, un grupo sospechoso con capuchas observaba a Pheline.

El dueño de la taberna, Jayden, ya se había ido a preparar el cierre.

Era de noche, la hora en que incluso la luna parecía dispuesta a dormir.

En medio del bullicio de la taberna, si una chica borracha fuera hechizada con un hechizo de confusión y desapareciera en las calles oscuras, pocos se darían cuenta.

Tres hombres encapuchados se acercaron a la barra donde Pheline seguía gimiendo.

La observaron por detrás mientras tarareaba una melodía desconocida, y justo cuando uno de ellos estaba a punto de colocar una mano sobre su hombro…

¡Thud!

Sin previo aviso, una daga se hundió en su hombro.

La sangre salpicó en el aire.

"¡¿Qué—"

El hombre reaccionó, pero un dolor agudo recorrió su hombro.

El golpe había sido medido con precisión para no ser fatal, pero el dolor que siguió fue todo menos misericordioso.

"¡Agh, agh!"

"¿Quieres morir?"

Debajo del hombro ensangrentado, un par de ojos rojos brillaron.

Tenía la apariencia delicada de una dama noble, pero bajo esa piel acechaba un lobo sediento de sangre.

Era una camarada que había compartido la mitad de su vida con Dereck en el campo de batalla, sobreviviendo en el brutal mundo mercenario sin una sola cicatriz.

Una bestia criada en las calles nace con un sexto sentido para detectar la hostilidad.

La prueba era cómo Pheline, sin darles tiempo a reaccionar, les dio una patada en la cara a los hombres encapuchados.

¡Crash! ¡Bang!

Uno de los hombres corpulentos fue lanzado contra la barra y rodó por el suelo con un fuerte estruendo.

La daga manchada de sangre aún temblaba, clavada en su hombro.

Los otros dos, aún de pie, la miraron con ojos temblorosos.

Pheline, tambaleándose por la borrachera, se apoyó en la barra mientras sus ojos comenzaban a brillar de nuevo.

"Ugh… ya me estoy mareando…"

Ella era oficialmente la consorte del Barón Ravenclaw, y si se vestía adecuadamente, podía parecer una dama elegante y refinada.

Sin embargo, en realidad, el número de vidas que había tomado superaba con creces los dos dígitos.

La intención de matar ya era parte de su ser, aferrándose a las comisuras de sus ojos como un aura fantasmal.

Para sobrevivir en el inframundo, eso, en cierto modo, era completamente natural.