Capítulo 125: Personajes (6)

El ambiente en la oficina del Gran Duque Beltus era inquietante.

Cuando Denise abrió la puerta y entró, una característica penumbra ya se había asentado sobre el piso.

El Gran Duque, que escuchaba los informes de su hijo mayor, Robenalt, y el mayordomo principal, Alex, alzó la mirada hacia la puerta abierta y esbozó una sonrisa benevolente.

"Has venido, Denise. Debe haber sido agotador viajar hasta el territorio Ravenclaw."

La sonrisa era tan cálida y acogedora que, para un extraño, la familia podría haber parecido tan armoniosa como los Duplain o los Belmierd.

Sin embargo, las expresiones de Robenalt y Alex, que observaban al duque, estaban tensas.

Después de tantos años sirviendo al astuto patriarca, ambos sabían muy bien que su expresión nunca debía tomarse al pie de la letra.

Por supuesto, Denise no era diferente.

Bajó el dobladillo de su vestido, inclinó la cabeza con gracia y lo saludó.

"Gracias por su cálida bienvenida, padre."

"Por supuesto que debo recibirte bien. Eres la persona más inteligente, rápida y capaz en todos los asuntos de nuestra familia Beltus. Además, eres mi amada hija, así que parece que he sido bendecido con buena descendencia."

"Me halaga demasiado."

Aunque podría haber sido incómodo para Robenalt, el hijo mayor, escuchar que Denise era la mejor, nadie se atrevió a comentar.

Robenalt lo sabía. Era débil por naturaleza, carecía de ambición y no era apto para ser el cabeza de familia.

Ocupaba el puesto de heredero solo por ser el primogénito, pero aceptaba con resignación que un día cedería el puesto a Denise.

Sin embargo, Denise no tenía interés en el poder de la familia; al contrario, reconocía abiertamente el derecho de sucesión de Robenalt.

"Hermano Robenalt, ha pasado un tiempo."

"Sí."

Respondió en voz baja, sin alzar la mirada.

Denise respiró hondo.

El duque, sentado con elegancia detrás de su escritorio y acariciando su brazo, era un zorro manchado por la codicia del poder.

Para él, el suroeste del continente no era más que un gran tablero de ajedrez, y cada humano bajo el nombre de Beltus era una pieza para mover a su antojo.

En ese gran juego, cualquier pieza que desobedeciera tenía que ser eliminada. No solo eran inútiles — si no se eliminaban rápidamente, podían convertirse en dagas apuntando a su garganta.

La purga era esencial, y la justificación siempre podía inventarse.

El Gran Duque Beltus era un hombre capaz de usar incluso a su propia familia como herramientas para preservar su poder.

Era completamente diferente del Duque Duplain — fuerte pero protector de sus familiares — o del amable y jovial Conde Belmierd.

Y sin embargo, también amaba a su familia.

No hay mejor cadena para atar a alguien que el vínculo de sangre.

"Denise, tengo grandes expectativas para ti. Y siempre las has cumplido. Has contribuido enormemente a la casa Beltus en momentos críticos en los círculos sociales de Ebelstein."

"..."

"Mi amada hija Denise, este padre indigno siempre estará en deuda contigo."

Y bajo la apariencia de ese amor familiar, la envolvió en su red como una araña, usándola como una pieza conveniente.

Denise no tenía palabras para refutarlo.

Esta mansión, su vida lujosa, las miradas de respeto — todo provenía del prestigio de la familia Beltus.

Por lo tanto, la traición no estaba permitida.

Un vínculo fugaz, un maestro de los barrios marginales con quien compartía una leve conexión — apartar los ojos de la grandeza de su familia por eso sería una tontería. Era una cuestión de razón, no de moralidad.

Además, el propio Dereck lo había dicho muchas veces.

— Si quieres traicionarme, hazlo.

Conocía bien las circunstancias de Denise.

Sabía que traicionar a Beltus a la ligera sería demasiado arriesgado para su posición.

Así que le había dicho que si tenía que hacerlo, debería hacerlo por completo.

Qué magnánimo era. Su amabilidad no debía confundirse con debilidad.

Denise era la más perspicaz y perceptiva de la familia, y siempre tomaba las decisiones correctas. Podía errar en la forma, pero nunca en lo que era ventajoso.

"Como se ordenó, visité el dominio Ravenclaw. Al ser un territorio recién establecido, aún tiene muchos bordes ásperos; su estructura organizativa no es del todo sólida. Es comprensible — deben haber tenido demasiadas preocupaciones al fundar el Centro de Entrenamiento Ravenclaw."

Luego Denise tomó aire y continuó.

"Sin embargo, en los aspectos importantes, el Barón Ravenclaw ha gestionado todo con precisión. El sistema militar es eficiente, el orden público está bien controlado y parecen tener medidas para desastres naturales. A primera vista, no hay debilidades obvias que explotar."

Habiendo dicho eso, hizo una pausa.

No podía mostrar nerviosismo. Una sola gota de sudor sería suficiente para que ese zorro oliera algo inusual.

Como siempre, habló con naturalidad, como si cumpliera un informe rutinario.

En verdad, Denise sabía que el dominio Ravenclaw estaba lleno de puntos débiles.

No importa cuán meticuloso fuera Dereck, un territorio nuevo no podía gestionarse perfectamente.

Había pensado en al menos una docena de formas de desestabilizarlo — manipulando la opinión pública, escenificando falsos desastres, fabricando incidentes — había estrategias infinitas para socavar su autoridad.

Aun así, Denise permaneció en silencio.

Era la decisión más tonta que había tomado desde que entró en la sociedad noble.

¿Por qué inclinar la balanza a favor de un mero barón de los suburbios, traicionando a Beltus, que tenía el verdadero poder?

Un vínculo fugaz. Un maestro que le enseñó magia. Nada más.

El Gran Duque Beltus, por otro lado, era un hombre frío y calculador que no dudaría en eliminar cualquier pieza rebelde.

'…'

Una decisión estúpida. ¿Por qué la tomó?

Intentó encontrar una razón lógica pero no pudo.

Dereck Lydorf Ravenclaw solo era un noble menor de provincias.

Pero era diligente, dedicado a su entrenamiento, esforzándose por mejorar, ambicioso, constante, productivo.

Eso era todo.

Y sin embargo — ¿por qué no podía darle la espalda?

— Lady Denise, usted es mucho más valiosa de lo que cree.

Un polvoriento almacén subterráneo.

Esas palabras, pronunciadas por ese hombre indiferente, habían atravesado el corazón de Denise, que había vivido una vida de ser usada y explotada.

"Ya veo…"

Murmuró, bajando la mirada.

A diferencia de ella, que vivía bajo el nombre de Beltus, él intentaba liberarse de su destino sin vacilar.

Lo que pesaba sobre ella era meramente una familia poderosa.

Lo que pesaba sobre él era la carga de todo un linaje y la nobleza.

Y verlo romper esas cadenas sin miedo — quizás eso la había influido más de lo que se daba cuenta.

Un maestro transmite conocimiento.

Un mentor transmite el significado de la vida.

Sin darse cuenta, Denise había aprendido sobre la vida de Dereck.

¿Y entonces?

¿Eso justificaba protegerlo?

Una vez que algo se enseña, es suficiente recordarlo y seguir adelante.

Y sin embargo, ¿por qué quería estar a su lado?

Ese hombre, trabajador pero insignificante — ¿podría realmente valer más que la familia Beltus?

Un vínculo fugaz — ¿cuánto podría valer?

¿La hija más confiable de la gran familia Beltus — por qué arriesgaría su autoridad?

[Ante esas palabras, el Señor Robain lloró y dijo una y otra vez: "Te amo, Tracy. Eres el único significado que queda en mi vida vacía. No fue la voluntad de mi familia ni la diferencia de estatus lo que me hizo dejarte…"]

De repente, las líneas que una vez había escrito con su propia pluma atravesaron su corazón.

Sus pupilas temblaron.

El Señor Robain solo era un personaje de una historia.

Pero, le gustara o no, los personajes a menudo reflejan la voluntad de quien sostiene la pluma.

El Señor Robain, que soltó a su amada Tracy por las cadenas de la nobleza, se parecía demasiado a ella.

Quizás, sin darse cuenta, Denise había tejido su propio deseo de escapar del yugo familiar en esa historia.

Y, en una noche de luna, un mercenario de cabello blanco leyendo el libro en silencio podría haberlo cerrado, mirado la luna y pensado.

Tal vez, al leer esos pasajes, entendiste de dónde venía la autocrítica de Denise.

Por eso podrías haber leído esas palabras con seriedad, y por eso le permitiste traicionarte.

Por eso, cuando se alejó, su espalda parecía libre de arrepentimiento.

Todo se derrumbó como un dominó dentro del corazón de Denise.

Ya no podía traicionar a Dereck.

Incluso si él mismo decía que estaba bien, incluso si aceptaba enfrentar la voluntad de Beltus.

Nada de eso importaba.

No era la elección de Beltus. Era la suya propia.

Y ahora, tenía que aceptar las consecuencias.

"Así que creo que necesitaré un poco más de tiempo. Para encontrar la forma más segura de aplastar el territorio Ravenclaw, necesitaré estudiar cuidadosamente algunas grietas…"

"Ya veo."

Denise intentó asegurarse de que sus palabras no levantaran sospechas, pero el duque la interrumpió.

En ese momento, sintió algo extraño.

Intentó ocultarlo, pero el más mínimo destello de emoción abrió una grieta.

Y el Gran Duque Beltus era alguien que nunca pasaba por alto una grieta — sin importar cuán pequeña fuera.

"¿Padre…?"

En algún momento, la sonrisa cálida y familiar había desaparecido.

El rostro del duque estaba frío como el mármol.

El mayordomo Alex y Robenalt ya tenían expresiones completamente rígidas.

Se habían dado cuenta de que algo andaba mal.

Cuando Denise alzó la mirada, vio que el duque la observaba con una mirada helada.

***

"Estoy planeando atacar a Beltus."

La Baronesa Pheline, acostada en la habitación de invitados y aún sin superar su resaca, apenas alzó la cabeza.

Dereck, que había ido a verla temprano en la mañana, colocó algunos bocadillos en la mesa para aliviar su malestar y se sentó en un rincón.

"Ugh… ugh…"

"…"

"¿De qué estás hablando…? Ugh… la resaca…"

"¿Bebiste otra vez anoche?"

"Incluso si esta es la casa de un noble de campo, el ambiente aquí es genial. Tienen alcoholes que ni siquiera encuentras en tabernas o callejones…"

"¿Y te bebiste todo lo que enviaron como regalos para los nobles fronterizos?"

"De todos modos ni te gusta beber. Alguien como yo, que sabe apreciar el sabor, debería encargarse. Así, el licor será más feliz."

Pheline levantó el rostro, aún marcado por la baba, se sentó en la cama, despeinada y bostezando con un suspiro.

Su ropa estaba tan desordenada que cualquier extraño se habría avergonzado, pero ni a ella ni a Dereck les importaba.

Se habían tratado durante años con la ruda familiaridad de dos personas acostumbradas a ignorarse mutuamente.

"Por cierto, atacar a Beltus. Hasta yo, que ya estoy harta del mundo noble, he oído ese nombre muchas veces. Son el tipo de gente que hace lo que quiere y vive a lo grande, ¿verdad?"

"Sí. Estoy pensando en atacarlos."

"Bueno, estoy segura de que tienes tus razones, Dereck. Pero ¿por qué me lo dices a mí?"

"Quiero pedir ayuda — de ti y del Cuerpo de Mercenarios Beldern."

Pheline eructó suavemente y se llevó una mano a las sienes.

"Ugh… ¿qué? ¿Nuestra ayuda?"

"¿No quieres?"

"¿Acaso parezco el tipo de mujer que rechazaría la oportunidad de golpear legalmente a nobles?"

"Sabía que dirías eso."

Pheline sonrió ampliamente y buscó confirmación.

"Entonces, ¿cuál es tu plan?"

"Voy a golpear abiertamente el territorio Beltus. La fuerza militar del Baronia Ravenclaw es débil, así que planeo reunir refuerzos de varios lugares. El Cuerpo Beldern será uno de ellos."

"Mientras le pagues bien al viejo Jayden, él te ayudará en lo que sea. Pero dime, ¿realmente habrá otras fuerzas dispuestas a oponerse a una familia tan poderosa como Beltus?"

"Planeo ganar el apoyo de Belmierd y formar una alianza con el Vizcondado de Renouel."

"Vaya, te lo estás tomando más en serio de lo que pensaba. Pero oye — no sé mucho sobre cosas de nobles, ¿no necesitas algún tipo de razón o justificación para atacar a otros nobles?"

Era una observación aguda. Pero Dereck ya lo había anticipado.

"Les tenderemos una trampa. Crearemos la justificación necesaria para unir a los nobles y golpear a Beltus."

"Esa es tu parte, pero lo que importa es la verdadera razón. ¿Por qué quieres golpear a Beltus cuando no te han hecho nada?"

No la razón pública — la verdadera.

Las palabras de Pheline eran burdas, pero siempre directas.

Después de todo, había pasado toda su vida en el campo de batalla, pensando solo en términos prácticos.

"Si me quedo quieto, Beltus será quien golpee primero."

Dereck respondió a su manera.

"La familia Beltus no ha hecho nada particularmente malo — al menos todavía no."

Habían intentado tenderle una emboscada a Pheline, pero fracasaron, y no quedaba evidencia física.

Aun así, no podía tomarse a la ligera. Anticiparlos era solo natural.

"Probablemente no me odien personalmente, e incluso si están planeando algo, nada se ha revelado todavía. En público, mantienen una actitud cortés. Su dignidad permanece intacta, y su linaje sigue siendo sólido."

"…"

"Pero tú me conoces, Pheline — no soy del tipo que se queda sentado esperando a que llegue el golpe."

Dereck habló con una mirada fría mientras permanecía sentado.

Pheline lo observó, su expresión ilegible.

"No sé mucho sobre nobles, pero cualquiera que haya rodado por el mundo mercenario sabe que esperar hasta que el enemigo te corte la garganta es pura estupidez. El que saca la espada primero gana la ventaja, y el que tensa la cuerda del arco antes gana."

"…"

"No ofreceré mi cuello solo porque el enemigo no haya mostrado los colmillos todavía. Esa es la única razón por la que ataco a Beltus. ¿Es realmente tan difícil de entender?"

Era un golpe preventivo contra alguien que ni siquiera había revelado sus verdaderas intenciones.

Una decisión que oscilaba entre la defensa propia y la malicia.

¿Cómo debería juzgarse sus acciones?

Los nobles rígidos, amantes de la propiedad, lo llamarían imprudente e intentarían detenerlo.

"¿Difícil de entender? No, es perfecto."

Pheline, sin embargo, soltó una risa tan amplia que parecía que las comisuras de su boca alcanzarían sus orejas.

Así era ella — una mujer que, ante la perspectiva de una pelea, sonreía con genuino deleite.