Belmiard (1)

A diferencia de los jardines nobles, llenos de obras de arte antiguas, las calles del pueblo común olían a humedad y podredumbre. Solo quienes lo conocían podían comprender esta disparidad.

La condición de vida es como un vestido ajustado al cuerpo: fácil de subir, pero difícil de bajar.

Sin embargo, Derrick se sentía completamente a gusto cruzando las calles de las tabernas junto a una vieja amiga.

—

"La basura de los nobles solo te engordaría como un cerdo. Cuando escuché que te habías encerrado en esa mansión ducal durante meses, suspiré bien fuerte."

"Feline. Te preocupas demasiado por todo. Y no todos los nobles son podridos."

"Oh, mírate. Unos meses de vida lujosa y ya te has convertido en parte de su casa. Lo siguiente que sabremos es que estarás jurando lealtad como caballero."

"¿No es eso demasiado dramático?"

Derrick soltó una risita y echó un vistazo a la calle de las tabernas.

Este lugar, frecuentado por mercenarios robustos, era conocido como uno de los más rudos de Ebelstain.

Un sitio donde la gente mataría por unas pocas monedas de plata. Sobrevivir aquí significaba estar familiarizado con la violencia.

Y Feline, al igual que Derrick, era una chica que se ganaba la vida como mercenaria en estas calles llenas de tabernas.

Que su apariencia delicada no engañara a nadie: era capaz de destrozar a decenas de Ain sin cambiar la expresión de su rostro.

Derrick y Feline nunca se entrometían en el pasado del otro. Pero, considerando los ocasionales arrebatos de odio hacia los nobles que ella mostraba… parecía que su familia también había tenido un final desagradable a manos de la nobleza.

Era la naturaleza de la época.

Aunque era algo común, Derrick no era tan insensible como para hablar de eso frente a una víctima. No había mayor falta de tacto que ofrecer una perspectiva objetiva y analítica frente al protagonista de una tragedia.

Aun así, Feline había crecido con un profundo resentimiento hacia los nobles, aunque no era de mente completamente cerrada.

Podía maldecirlos a sus espaldas, pero no era del tipo que actuaba imprudentemente frente a ellos, y ocasionalmente aceptaba encargos relacionados con la nobleza.

En el mundo de los mercenarios, dejar de lado el orgullo por dinero era algo normal. Criticarla ahora por ser hipócrita habría sido de mala educación.

En este lugar, sobrevivir era tener la razón.

Las palabras de cobardes o despreciables solían ser los lamentos de quienes se quedaban atrás.

-Creak

Al entrar en "Lágrimas de Beldern", una taberna destartalada en una esquina de la calle de las tabernas, el guardia del bar, que bostezaba, les lanzó una mirada.

"Jefe, mira quién está aquí."

"Oh, Feline. Y… ¿no es ese Derrick? Un honor encontrarse con el futuro famoso instructor de magia de Ebelstain."

"Oh, sigues siendo tan dramático como siempre, jefe."

Mientras Jayden se rascaba la áspera barba en señal de saludo, Derrick mostró su alegría sin vergüenza y se sentó a la mesa.

Aunque era tarde, los rincones de la taberna estaban decentemente llenos. La mayoría eran mercenarios con equipo reluciente, lo que indicaba que preferían un lugar más tranquilo en lugar de un ambiente ruidoso.

Sin querer interrumpir los asuntos de Jayden, Derrick habló en voz baja.

"Tomó más tiempo del que esperaba. El encargo de las quince monedas de oro de Adel no fue tan fácil como parecía."

"Claro. ¿Dónde está lo fácil de ganar dinero? Es un trato justo, bastante rentable. De hecho, quizá te deba un favor."

Jayden rio entre dientes y sirvió vino de frutas en una copa lo suficientemente grande para Derrick.

Feline, sin preocuparse por su dignidad, bebió de un trago, exhalando satisfecha con un sonoro "¡Kahhak!"

Derrick, acostumbrado a ver damas nobles beber té con elegancia, sintió un refrescante alivio al verla beber con tanta audacia.

Al notar su mirada, Feline lo miró directamente como preguntando: "¿Qué estás mirando?"

"¿Por qué me miras con tanta curiosidad?"

"Verte, Feline, me hace sentir como si hubiera vuelto a casa."

"Suena halagador, pero pensar en tu visita a esa mansión noble de repente me pone de mal humor. ¿Quieres decir que carezco de dignidad?"

"Sí, pero nunca te ha gustado fingir ser una noble."

"Hmm… no puedo negarlo."

Feline se ató de nuevo el pelo rubio platino, que se había soltado, domando cada mechón rebelde antes de ajustarse la cinta, mientras Jayden empujaba una copa hacia Derrick.

"Un brindis para celebrar. Nuestro único mago del Cuerpo de Mercenarios Beldern finalmente ha regresado. ¿Qué podría ser más rentable?"

"Gracias. Pero lo anotarás en el libro de cuentas, ¿verdad?"

"Tu perspicacia es tu mayor defecto, Derrick."

Las risas estallaron entre Jayden y Derrick, sin un motivo claro.

Derrick levantó su copa y bebió unos sorbos. Al dejarla, Jayden, cruzando los brazos, preguntó:

"Entonces, ¿reuniste todo el dinero?"

"Por supuesto. Pero en realidad eso no es lo importante."

"¿Qué es más importante que el dinero?"

"Más dinero."

Derrick mostró un libro viejo atado a su cinturón.

Al principio, Jayden y Feline lo miraron con indiferencia, pero al darse cuenta de que era un grimorio, sus ojos se abrieron por la sorpresa.

"¿Qué… qué es eso? Derrick. No me digas… ¿un grimorio de dos estrellas?"

"No, uno de tres estrellas. Lo obtuve de la biblioteca subterránea del Duque."

"…¿Tres estrellas? ¿No escuché mal, verdad?"

Feline se inclinó para ver mejor el libro en el cinturón de Derrick.

Sin conocimientos mágicos, Feline no podía distinguir el nivel de un grimorio solo por su apariencia. Sin embargo, sabiendo que Derrick no era del tipo que alardearía de algo así, no pudo evitar sentirse asombrada.

Incluso un grimorio de dos estrellas era algo casi inalcanzable para la gente común. Los de tres estrellas alcanzaban un nivel de rareza que a veces aparecían como objetos codiciados en subastas exclusivas del distrito noble.

Jayden tampoco parecía creer que el libro atado al cinturón de Derrick fuera de tres estrellas, así que lo revisó varias veces.

"¿Te dieron algo así a un plebeyo? Derrick, ¿aprendiste a presumir como un noble?"

"Solo estoy diciendo la verdad."

"No lo creo."

Feline bebió otro trago, intentando calmarse. El término "golpe de suerte" encajaba perfectamente en esta situación.

Si vendía el grimorio a un precio justo, podría vivir mucho mejor, en un lugar mucho mejor, con equipo mucho mejor.

La cantidad era suficiente para dejar atrás la vida de clase baja si lo deseaba, pero Derrick no parecía tener intención de vender el grimorio de inmediato.

"Cuando llegue el momento de convertirlo en dinero, os invitaré a algo grande."

"Sí, mejor que lo hagas. Y haz una buena donación a nuestro Cuerpo de Mercenarios Beldern."

Jayden soltó otra carcajada. Después de todo, era alguien que genuinamente se alegraba por los logros de Derrick.

"Entonces, ¿ha habido nuevos encargos últimamente? Mañana mismo puedo empezar a tomar trabajos."

"No te preocupes por eso. Como sabes, en este negocio, nunca sobran magos, siempre faltan."

"Pero Derrick, acabas de volver. ¿Ya quieres empezar a trabajar?"

Feline habló con un dejo de preocupación, pero Derrick lo desestimó con naturalidad.

"Empezaré con cacerías de monstruos ligeras. Me he oxidado un poco después de tanto descanso en esa cómoda mansión noble."

Al oír el lamento de Derrick, Jayden se rio entre dientes.

—

A partir del día siguiente, Derrick pasó su tiempo cumpliendo varios encargos de cacería de monstruos que llegaban a través del Cuerpo de Mercenarios Beldern.

Sus días pacíficos parecían un recuerdo lejano mientras exploraba los límites de Ebelstain, matando monstruos a montones.

A veces actuaba solo, y otras, vagaba junto a Feline.

Como siempre, el trabajo no faltaba.

Goblins, trolls, gremlins y similares que merodeaban por la frontera eran algo común. Muchos eran monstruos que escapaban de laberintos cercanos, atacando a comerciantes y viajeros, por lo que requerían cacerías periódicas. Para los mercenarios, cazar estas criaturas solía ser su sustento.

También había trabajos menores… ahuyentar mendigos que invadían el territorio, golpear matones, expulsar a quienes molestaban a los comerciantes e incluso misiones de escolta sencillas. La variedad de trabajos que Derrick podía manejar era amplia.

No era exigente, aceptando cualquier cosa que pudiera gestionar.

Como lo había hecho desde su juventud, se esforzaba al máximo. Durante el día, recorría las calles de las tabernas, ganándose la confianza de varios clientes, y por la noche, se refugiaba en su alojamiento del distrito comercial, estudiando el grimorio.

Los días que salía a cazar, se enfocaba en usar hechizos que no había probado antes para mejorar su dominio, y en sus días libres, practicaba el control de su poder mágico solo en los pastizales de las afueras de Ebelstain. Pasaba cada día tan ocupado que el tiempo volaba como una flecha.

Cuando Derrick regresó a las calles de las tabernas, era finales de primavera, pero antes de darse cuenta, había atravesado el verano y se acercaba al otoño.

Durante todo ese tiempo, nunca se permitió holgazanear, perfeccionando constantemente su magia. Una de las mayores fortalezas de Derrick era su inquebrantable consistencia.

"…Hmm. Siento que casi puedo alcanzarlo, pero se me escapa."

Derrick, que practicaba su magia en los pastizales de las afueras cada vez que tenía tiempo, extendió su mano hacia el cielo.

El chico anhelaba convertirse en un mago de tres estrellas.

Quizá fuera un sueño demasiado ambicioso para su edad, pero nunca detuvo su entrenamiento mágico.

Entre la nobleza, había prodigios que alcanzaban el rango de tres estrellas en su ceremonia de mayoría de edad.

Podía parecer un cuento de hadas para la gente común, pero para Derrick, que había dominado la magia más rápido que los nobles desde niño, no era una historia descabellada.

Con esa esperanza, Derrick devoraba grimorios de tres estrellas cada día. Sin embargo, la barrera hacia las tres estrellas no era fácil de superar. Sentía que faltaba algo crucial.

Aun así, todo lo que Derrick podía hacer era seguir intentándolo. Incluso aquellos nacidos con talento innato debían hacer el esfuerzo correspondiente para lograr resultados.

Rara vez dormía más de cuatro horas al día, y el costo de las velas por leer grimorios cada noche era una carga. Lo consideraba una inversión.

Para cuando el poder mágico de Derrick había madurado incluso en el manejo de hechizos de dos estrellas, las hojas habían caído, y la primera nieve comenzó a descender.

-¡Bang!

La taberna "Lágrimas de Beldern."

Cuando la crujiente puerta de madera se abrió de golpe, apareció Derrick, cubierto de sangre.

El calor de la chimenea llenaba la taberna mientras el frío exterior se filtraba.

Algunos copos de nieve entraron, golpeando el suelo de madera antes de derretirse rápidamente en gotas.

Los parroquianos, sumergidos en el cálido ambiente de la taberna en una noche de invierno y sorbiendo cerveza, tragaron saliva al ver al chico en la entrada.

El chico, con el pelo tan blanco como los copos de nieve, no mostraba cambio en su expresión. Aunque cubierto de sangre, parecía ileso.

Era evidente que la sangre no era suya.

Con sus botas cubiertas de espesa nieve, el chico entró, llevando la cabeza de una gran bestia colgada sobre su hombro.

Tras él, Feline entró corriendo y se apresuró hacia la chimenea para calentar sus manos.

"¡Brrr, qué frío, qué frío! ¡Jefe, té caliente, por favor! ¡Mis dedos se van a congelar!"

Ignorando el drama de Feline, Derrick avanzó y arrojó la enorme cabeza de arpía sobre la mesa del bar. El olor acre a sangre se intensificó.

"Tomó un tiempo."

"Vaya, ¿realmente fuiste al corazón de las Montañas Kent con este clima? Qué juventud más resistente."

"Lo admito, fue un poco imprudente. No quiero acampar en la nieve de nuevo. Casi me muero de frío."

"¿Qué importa? Es bueno aguantar dificultades así mientras eres joven."

Mientras Derrick se quitaba los guantes de cuero manchados con la sangre del monstruo y los dejaba en la mesa del bar, Jayden rápidamente llevó la extraña cabeza de arpía al taller trasero.

Tras una breve discusión sobre cómo completar la recompensa, sirvió una bebida caliente de hidromiel.

Al otro lado de la taberna, los clientes, en su mayoría mercenarios, murmuraban en voz baja. Podían adivinar fácilmente la identidad del chico cubierto de sangre.

Derrick se estaba haciendo un nombre en el mundo de los mercenarios de Ebelstain.

Había muchos mercenarios, pero pocos que siempre completaran sus encargos, y menos aún que se dedicaran a esto.

Los clientes hacían fila para confiarle trabajos, y Jayden, atrapado en el medio, tenía que elegir cuidadosamente cuáles aceptar.

"…."

Cuando Jayden le trajo un paño humedecido con agua caliente, Derrick lo usó para limpiar la sangre seca de su rostro. El chico revisó su equipo sin mirar a los mercenarios que cuchicheaban en un rincón de la taberna.

El salario de Derrick se había multiplicado desde su juventud, y, ahorrando incluso el dinero recibido de la noble familia Duplain, tenía más que suficiente para vivir. Mantener esto podría significar que comprar una vara o báculo personal, aunque costoso, no era un sueño imposible.

"Has trabajado duro, Derrick. Nadie más que tú se atrevería a enfrentar la nieve y escalar una montaña para traer la cabeza de una arpía."

"¿Acaso otros grupos no cazan monstruos sin importar el clima?"

"Ellos llevan equipo de campamento durante días y salen en grupos grandes. Ninguno de ellos lo hace como si fuera un paseo por las colinas locales."

"…No se sintió como un paseo por las colinas. Casi me muero de frío."

"Sí, sí. Me aseguraré de que te compensen bien por este trabajo. El cliente entiende que no fue fácil."

Jayden rio entre dientes mientras acomodaba las copas.

Se mantuvo ocupado limpiando, sabiendo que, una vez terminado, Derrick podría regresar a su alojamiento para descansar.

"Has pasado por momentos difíciles; ¿quieres tomarte un descanso?"

"¿Ha llegado algún nuevo encargo?"

"Sería más raro que no."

"Pensaba descansar mañana, pero después de eso, estoy dispuesto a aceptar cualquier trabajo disponible."

Derrick respondió con indiferencia mientras ajustaba los cordones de sus botas.

Al ver a Derrick listo para otro encargo tras una dura prueba, Jayden no pudo evitar chasquear la lengua.

Aun así, tener un mago activo en el grupo de mercenarios era una bendición. Jayden soltó una carcajada mientras revolvía un montón de documentos bajo la mesa del bar.

"Aun así, después de tanto alboroto en las montañas nevadas, estoy agotado. Sería mejor si el próximo trabajo no requiere demasiado esfuerzo."

"Hmm… Hay un encargo simple con buena paga que acaba de llegar."

"¿Dónde diablos se consigue un trabajo así?"

"Por supuesto, siempre hay una razón por la que un trabajo es fácil y bien pagado. Puedes rechazarlo si no te interesa."

Jayden sacó un formulario de solicitud y lo colocó sobre la mesa del bar.

"Es del Conde Belmiard. Ha sido rechazado por el grupo de mercenarios Rohel en la calle oeste. Buscan a alguien que pueda usar magia."

"…¿Un encargo de un noble fue rechazado? Los Rohel son un grupo grande, ¿no?"

"Sí, es una situación extraña."

No era común que familias nobles prominentes, llenas de plebeyos a su servicio, presentaran solicitudes a grupos de mercenarios. Cuanto más poderosa era la autoridad, más excedente de mano de obra tenían.

Por eso, los encargos de familias nobles eran raros, y más aún los bien pagados. Los nobles eran conocidos por su gasto extravagante.

Así que era natural que los mercenarios compitieran por encargos de una familia noble tan importante.

La primavera pasada, los Mercenarios Beldurn lograron aceptar un encargo del Duque Duplain solo porque Lady Aiselin difundió la solicitud por todas partes en busca de un tutor para Diella.

Normalmente, un grupo de mercenarios pequeño como este no recibiría encargos de familias nobles.

Derrick entrecerró los ojos y revisó la solicitud.

"…Sí, siempre hay una razón."

La familia del Conde Velmiard buscaba a un plebeyo para ayudar en un duelo mágico. El aviso decía que cualquiera que pudiera manejar magia de primer nivel era suficiente.

Debía haber muchos oponentes para duelos mágicos en la mansión noble. Buscar específicamente a un plebeyo era básicamente buscar a alguien a quien golpear para practicar.

No tenía sentido que un plebeyo intentara superar a un mago noble, y casi ningún plebeyo podía hacerlo.

Derrick parecía entender por qué nadie aceptaba este encargo.

Era raro encontrar plebeyos activos que conocieran la magia. Siempre tenían opciones de trabajo más lucrativas, así que no se molestarían en aceptar un trabajo que solo implicaba ser golpeado y perder su dignidad.

Incluso los magos de los Mercenarios Rohel tenían sus propias cacerías o misiones de escolta; no querían ser sacos de boxeo para nobles malhumorados.

La paga no era lo suficientemente buena para considerarlo, especialmente para un encargo noble.

"Entonces, ¿solo tengo que participar en un duelo mágico en el distrito noble?"

Sin embargo, Derrick estaba demasiado cansado por la larga cacería de la arpía.

No quería un trabajo que requiriera viajar lejos, así que prefería uno que pudiera ajustarse.

"¿Lo aceptarás?"

"Solo perder con dignidad y aguantar unos golpes. Por favor, regístrame como aceptado."

"Si estás de acuerdo, entonces está bien."

Derrick habló con tanta naturalidad, golpeando el suelo con sus botas ajustadas un par de veces, colgando su bolsa de piel al hombro y levantándose.

"La hidromiel estuvo buena."

"Todo queda en la cuenta, amigo."

"Sabía que dirías eso."

Derrick planeaba volver a casa, bañarse y estudiar su grimorio. Incluso después del largo viaje, no tenía intención de descuidar su práctica mágica.

Al ver a Derrick siempre ocupado, Jayden agitó la mano con indiferencia.

"Feline. Te vas a quemar si duermes ahí."

"¡Eek!"

Feline, que se había quedado dormida, calentada por el fuego, se despertó sobresaltada.

Derrick se despidió hasta mañana y abrió nuevamente la puerta de madera de la taberna, enfrentando la gélida noche invernal.

Los parroquianos bebían su cerveza en silencio mientras observaban la figura de Derrick alejarse, desafiando el frío de la noche invernal.

El tiempo había forjado al chico.

Desafiando la ventisca, su figura, mientras regresaba a su alojamiento, era la de un mercenario veterano, curtido por la madurez.

Un año había pasado.

Pronto, cuando llegara su cumpleaños, cumpliría 17 años.