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"El Duque Beltus, ese hombre parece no envejecer nunca."

El Conde Belmiyard reflexionó en un soliloquio.

En la sala de reuniones central de Cleon Hall, en el distrito noble de Ebelstain.

La vista de tres nobles famosos del oeste del Imperio reunidos en un solo lugar hizo que los sirvientes se tragaran la saliva seca.

Cada uno de ellos, que gobernaba sus territorios como reyes, sabía que incluso un pequeño error podría avergonzar profundamente a sus familias.

"Quizás el rumor de que ha tocado un tabú no sea tan exagerado."

El Conde Belmiyard dirigió la reunión con una risa cálida, pero, como de costumbre, el Duque Duplain y el Gran Duque de Beltus mantenían expresiones sombrías y graves.

Así era como actuaban los jefes de familia. En realidad, personajes como el Conde Belmiyard eran raros.

"Si el Duque Duplain planea expandir su territorio más allá de la Península Belkos, debe tener cuidado con el laberinto en la Zona Blanca. Sería una gran ventaja si pudiera manipular las tarifas comerciales allí, pero provocar monstruos en laberintos de alto nivel sin cuidado podría causar pérdidas mayores, ¿no?"

"El Duque Beltus es el más preocupado. He enviado caballeros de mi propio territorio para investigar, y parece que no habrá grandes disturbios."

"Las vidas de los habitantes de ese dominio están en juego, así que debemos ser más cautelosos. Si es necesario, incluso podemos enviar órdenes de caballería desde nuestro territorio."

"¿Llamas a esos tipos órdenes de caballería? ¿No son solo mercenarios inútiles?"

El Gran Duque de Beltus, con su rostro delgado y cabello azulado despeinado, frunció el ceño.

El territorio de la familia Beltus era vasto y fértil, pero no era nada comparado con los otros dos territorios presentes. La mayoría consistía en islas y montañas.

Su poder militar era comparable al de la alta nobleza, pero más de la mitad provenía del trabajo del General Orel, un ex soldado mercenario.

En términos de autoridad, no podía compararse con el Duque Duplain, cuya sangre se mezclaba con la familia real, así que era natural decir que siempre luchaba con la escasez de talento. Era una figura constantemente inquieta, temiendo ser excluido de las tres grandes familias.

"Duque Duplain, tus palabras son demasiado duras. Los mercenarios bajo el General Orel estacionados en el territorio Beltus usan sus espadas con convicción y fe, ¿no?"

"Si viertes oro en sus manos, no dudarán en apuñalar a quienes protegían un momento antes. ¿Realmente puedes dormir tranquilo por la noche, confiando tu dominio a gente así?"

"Parece que el Duque Duplain está seguro de que puede manejar su vasto territorio con un ejército privado ilimitado. Los rumores dicen que las afueras del territorio Duplain están llenas de crímenes y violaciones de la ley."

El Duque Duplain soltó una risa hueca. Reconocía el valor de los mercenarios del General Orel, pero confiarles tareas menores y la seguridad de un territorio era un asunto completamente diferente.

"Algún día sentirás el límite. O quizás, ¿estás satisfecho con eso?"

"Una provocación ridícula."

"¿Suena como una provocación? Solo estoy diciendo la verdad."

El Conde Belmiyard suspiró profundamente. No es que no entendiera la razón detrás de su sensibilidad.

La Zona Blanca, que se extendía al norte del dominio Duplain, era un área dorada llena de laberintos de alto riesgo.

Si alguien podía abrirse paso y aumentar las tarifas comerciales, y recuperar los tesoros ocultos en los laberintos, sería una gran ganancia... Pero la realidad era que no era una tarea fácil solo con el poder militar del dominio Duplain. Explorar laberintos no podía resolverse solo con fuerza bruta.

El susurro del Gran Duque de Beltus sobre enviar órdenes de caballería también se debía a que deseaba una parte del tesoro de la Zona Blanca. Si alguien quería compartir las ganancias, se necesitaba una justificación, por lo que constantemente empujaba al Duque Duplain, sugiriendo que pidiera ayuda si era demasiado abrumador.

Las disputas por intereses como esta eran comunes, pero no era algo que debiera discutirse en un ambiente como ese.

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Como la discusión sobre las tarifas de las mercancías que pasaban por Ebelstain había terminado, el Conde Belmiyard consideró apropiado tener una conversación ligera antes de separarse.

"Aun así, intercambiar opiniones directamente en Ebelstain es mucho más rápido y mejor que por correspondencia. Ahora que hemos llegado a un consenso sobre los temas en duelo, terminemos las negociaciones. Después de todo, después de viajar tan lejos, ¿no estás de acuerdo en que es hora de ver los rostros de nuestros hijos en el entorno social del distrito noble?"

Con eso, el Conde Belmiyard dirigió la conversación hacia sus hijos.

En realidad, todos los presentes amaban profundamente a sus descendientes, aunque cada uno a su manera.

También era importante que cada una de sus hijas tuviera un lugar en el entorno social de Ebelstain, particularmente en el Salón Rosea.

Los padres estaban constantemente involucrados en sus propias batallas de ingenio, cada uno decidido a no dejar que sus hijas fueran eclipsadas.

"He oído que Lady Diella de la familia Duplain debutará pronto en el círculo social de Ebelstain después de su ceremonia de mayoría de edad. Aunque a menudo deambula, últimamente, sus logros mágicos son extraordinarios."

No había padre al que no le gustara alabar a su propio hijo.

Cuando el Conde Belmiyard ofreció casualmente elogios para aliviar el ambiente, el Duque de Duplain cruzó los brazos y se reclinó en su lujosa silla de madera.

"Hmm... Puede que esté deambulando, pero parece haber logrado mucho últimamente. Sin embargo, tiende a subestimar sus logros, eclipsada por el éxito de Aiselin."

"Con los preparativos para el debut en marcha, esos pensamientos pesimistas pronto serán descartados."

El Conde Belmiyard ofreció este intercambio agradable para aliviar el ambiente, pero no era alguien que siempre se adaptara a los demás. Esto era especialmente cierto cuando se jactaba de sus hijos.

"Aunque quizás no sea rival para Elente."

"..."

"No hay necesidad de tal pesimismo, Duque. Aunque los logros de Diella no igualen a los de nuestra Elente, ciertamente no es algo de lo que avergonzarse."

Las cejas del Duque de Duplain se fruncieron ligeramente.

Si el tema se centraba en presumir de hijas, no podía contribuir con palabras.

"Es cierto que los logros de Diella aún no han salido a la luz. Pero como no hay colina que se compare con Aiselin, quizás haya establecido a Diella como su nuevo objetivo."

"..."

Aiselin era, de hecho, la flor del entorno social de Ebelstain, el pilar del Salón Rosea.

Incluso el bondadoso Conde Belmiyard encontraba difícil asentir fácilmente al decir que su hija Elente era más noble y superior que Lady Aiselin.

Tener una hija como Aiselin era como tener un as en la manga en el juego del orgullo de los padres.

Pensar que no había respuesta para esto podía ser frustrante, pero al Conde le resultaba insoportable imaginar a su hija Elente siendo tratada como inferior en cualquier lugar.

"¿Quizás no has oído hablar del reciente duelo de magia, Duque Duplain?"

"¿Qué? ¿Un duelo mágico?"

"Sí. Lady Aiselin puede haber reinado siempre en el entorno social de Ebelstain, pero esa grandeza puede no durar para siempre."

No es que el Duque no estuviera al tanto del reciente duelo mágico.

Aiselin había compartido abiertamente varios chismes del entorno social de Ebelstain con el Duque.

En particular, parecía haber aprendido mucho de su reciente duelo con Elente.

Aiselin siempre estaba tranquila. Sin embargo, claramente sintió una crisis durante ese duelo, casi enfrentando una derrota a manos de Elente.

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Aquellos que siempre pensaban en su familia, claramente deseaban buscar activamente un nuevo mentor.

Era cierto que Elente había seguido a Aislinn hasta su presencia. El Duque Duplain, con una mirada victoriosa, observó en silencio al Conde Belmiyard, que lo vigilaba, y lentamente frunció el ceño.

Escuché que Aislinn ganó ese duelo. Sin embargo, viendo la expresión del Conde Belmiyard, era difícil decir quién ganó y quién perdió.

"Es cierto, el mercenario que se convirtió en maestro y enseñó a Lady Diella parece tener habilidades extraordinarias. Por ahora, ese mercenario es completamente nuestro, del bando Elente."

Aunque habló con gracia y dignidad, en realidad, sus palabras no eran más que un arañazo velado al Duque Duplain.

No era más ni menos que decir: "¿No estás celoso? El maestro de magia que tanto aprovechaste ahora trabaja para nuestra familia."

Sin embargo, el Duque Duplain también se burló del Conde Belmiyard.

"¿Alguien del bando Elente? ¿Crees que ese mercenario es del tipo que se establece en un solo lugar?"

"¿Disculpa?"

"Parece, Conde Belmiyard, que no has conocido al mercenario."

Las palabras del Duque Duplain dieron en el blanco. El mercenario, un maestro de magia muy confiado y seguido por Elente y Aislinn, ni siquiera había sido visto por ellos.

Cuando el Conde Belmiyard guardó silencio, el Duque Duplain, con la barbilla en alto, habló con expresión arrogante.

"Por supuesto, tiene talento para enseñar, pero no es alguien que pueda estar fácilmente atado a un solo lugar, y forzarlo a hacerlo solo resultaría contraproducente."

Antes de ser un maestro de magia, era un Mago lleno de deseos de logros.

Si sentía que enseñar a damas nobles comenzaba a afectar negativamente su búsqueda de magia, rechazaría enseñar a cualquiera, incluso por riqueza.

Para manejar un talento como ese, la persuasión era más efectiva que la coerción.

La perspicacia del Duque Duplain era algo que solo podía obtenerse al reunirse directamente con el hombre llamado Derrick. El Conde Belmiyard no podía tomar una decisión como esa en este momento.

Sintiéndose psicológicamente superior, la voz del Duque Duplain volvió a ser tranquila.

"Después de todo, ha trabajado mucho tiempo como maestro en la finca Duplain y está muy cerca de Diella. Entendiendo cómo es Aislinn, es obvio que eventualmente volverá a ser su maestro familiar en lugar de enseñar a Elente."

"Ugh..."

"¿Crees que puedes atarlo solo porque se desvió un poco de la familia Belmiyard? Un gobernante debe saber cómo controlar y manejar a su gente."

El Conde Belmiyard no pudo refutar las palabras del Duque Duplain.

Era cierto, Derrick entendía muy bien que el Duque Duplain era alguien que valoraba los logros merecidos cuando se trabajaba bajo su mando.

No necesitaba ser demasiado leal al Conde Belmiyard, un hombre que ni siquiera conocía.

Si Derrick prometía lealtad a alguien, al final sería solo al Duque Duplain.

Con su tono de voz lleno de confianza, el Conde Belmiyard apoyó su barbilla y respiró hondo.

'Debo conocerlo.'

Elente parecía interesada en retener al maestro de magia llamado Derrick. Era cierto, tener un maestro así había traído un gran éxito en el duelo mágico con Aislinn.

Imaginar a su hija perdiendo a su maestro debido a diferencias en la autoridad paterna era insoportable.

Peor aún, perder a su maestro ante Aislinn de todas las personas, un evento así le impediría estirar las piernas y dormir por la noche. Era algo que debía evitar a toda costa.

'¿Se llama Banda de Mercenarios Belderun?'

Después de que esta reunión terminara, los otros nobles irían a ver a sus hijas en el distrito noble.

Lo sentía por Elente, pero decidió que debía ir a 'Lágrimas de Belderun' en el callejón de la taberna más rápido que nadie.

Solo empujando al mercenario llamado Derrick a los brazos de Elente, parecía que podía dejar Ebelstein con el corazón aliviado.

'...'

Sin embargo, la expresión del Duque Beltus, que escuchaba la conversación de los dos, tampoco era ligera.

Era un oportunista.

Si figuras como el Conde Belmiyard y el Duque Duplain competían por un solo talento, definitivamente había algo que valía la pena notar en él.

Ser un maestro de magia para damas nobles era razón suficiente.

Su hija, Lady Denise, no había mostrado un progreso significativo en sus logros mágicos últimamente.

Precisamente, era porque Lady Denise carecía de motivación y solo hacía lo mismo que los demás. Sin embargo, el Duque Beltus, incluso como su padre, no lograba comprender un temperamento tan perezoso en ella.

'Debo enviar una carta a Denise para preguntarle sobre el maestro de magia llamado Derrick. La forma más rápida es preguntar en el círculo social.'

De cualquier manera, Denise proporcionaría alguna información si tomaba medidas por su cuenta.

Puede que no iniciara algo, pero una vez que lo hacía, siempre daba resultados.

De hecho, Denise había anticipado tal instrucción del Duque Beltus y ya había enviado una solicitud a la Banda de Mercenarios Belderun.

Si podía conseguir al hombre llamado Derrick, claramente tendría importancia en la mesa de negociaciones.

*

El sonido del agua goteando en las estalactitas resonó por toda la habitación.

Incluso en la oscuridad donde no se veía ni una pulgada frente a él, Drest avanzó sin dudar.

Cuando Derrick intentó encender una antorcha, el anciano levantó su mano marchita para detener su movimiento.

"..."

"Siempre ten cuidado al observar tu entorno en la oscuridad."

"¿Cómo exactamente debo hacer eso?"

"Expulsa tu mana."

"..."

Las explicaciones del anciano siempre eran breves.

Parecía imposible discernir más allá de la oscuridad simplemente emitiendo mana.

Entre los hechizos de tipo búsqueda, había uno llamado 'Visión Nocturna' que permitía ver en la oscuridad.

Sin embargo, no había señales de que el anciano usara ese hechizo. Incluso un mago experto que había alcanzado la cima de sus habilidades no podía materializar magia sin un proceso de refinamiento de mana.

Sin embargo, parecía haber una habilidad para observar los alrededores simplemente emitiendo mana.

Derrick cerró los ojos e intentó como le indicó el anciano. Emitir poder mágico no era demasiado difícil.

Pero dentro de la cueva oscura, su magia chocaba y se desvanecía en la nada.

"...¿Es posible?"

"Sí, entiendes rápido. Al extender tu magia y sentir su eco, puedes comprender aproximadamente tu entorno."

Derrick tragó saliva con dificultad.

Era como un murciélago emitiendo sonar para navegar por cuevas oscuras. El anciano parecía familiarizado con el proceso, capaz de caminar incluso con los ojos cerrados.

De esta manera, uno podía entender un campo de batalla sin usar magia de alto nivel.

Sin embargo, solo porque la teoría fuera clara no significaba que fuera fácil de ejecutar.

El anciano parecía entender fácilmente la estructura de la cueva, pero Derrick tenía que estar completamente alerta solo para sentir su entorno.

"¿Es esto... posible...?"

Derrick inclinó la cabeza después de varios intentos, pero la voz del anciano sonó seria.

Habló como si esto no fuera un gran logro, sino solo los fundamentos de la magia de búsqueda.

Su estándar era demasiado alto. Habilidades como esa no eran básicas. Sin embargo, Derrick no se quejó.

Este anciano era un maestro indiscutible de la magia de búsqueda.

"Parece que aún no entiendes bien el nivel de la magia de búsqueda. La magia de búsqueda de nivel 1 puede detectar peligros o debilidades, pero en el nivel 2, puedes rastrear un objetivo específico, sentir la magia misma y vislumbrar objetos o lugares en el pasado."

Los magos buscadores eran una minoría. No contribuían directamente al poder de combate.

Magos que se especializaban en magia de búsqueda como Drest eran raros, la mayoría actuando como apoyo.

"En el nivel 3, puedes ver camuflajes mágicos o ver lugares lejanos, y en el nivel 4, puedes discernir el nivel de magia o las mentiras de otros. Esto es solo una parte de las diversas maravillas de la búsqueda."

"...¿Qué pasa cuando alcanzas el nivel 5?"

"Puedes leer la mente de las personas. A veces, incluso hablar con los muertos."

Al escuchar esas palabras, Derrick tuvo que tragar saliva nuevamente.

El anciano, que leía en voz alta como si hubiera visto todo lo que el mundo tenía para ofrecer, también parecía leer la mente de Derrick.

Es decir, sabía que Derrick no estaba atado a este mundo y que su talento mágico bendecido no era común.

Sin embargo, el anciano no mostró sorpresa por Derrick.

Había vivido un siglo. Parecía que ya no había nada en el mundo que pudiera sorprenderlo.

"En el nivel 6, a veces puedes vislumbrar el futuro y el destino. No puedes usarlo libremente, pero ocasionalmente, sientes como si estuvieras viendo a través de los ojos de un dios. Por supuesto, rendirse a tal arrogancia nunca terminará bien. No debemos olvidar que solo somos humanos comunes en esta tierra."

"...Entonces, ¿hay una razón por la que Sir Drest me buscó?"

"Correcto."

Mientras el anciano se adentraba más en la cueva oscura, apareció un espacio abierto y amplio.

Los murciélagos gorjeaban y volaban en la oscuridad, y roedores desconocidos corrían por el suelo.

En medio de todo eso, un anciano se sentó en silencio sobre una gran roca.

"Estás destinado a morir antes de tu ceremonia de mayoría de edad."

"..."

"Solo espero que no suceda."

Estás destinado a morir.

Escuchar tal declaración de un mago buscador de estrella seis era impactante.

Sin embargo, Derrick no pareció sorprendido ni emocionalmente conmovido.

Como mercenario que cruzaba campos de batalla, siempre había vivido cerca de la muerte. Se sintió curiosidad porque no sentía agitación emocional dentro de sí.

"Hay muchas cosas que quiero preguntar."

"Lo siento, pero no tengo deseo de responder. No puedo predecir cómo mis respuestas podrían cambiar tu futuro. El futuro puede desarrollarse de varias maneras, desviándose de lo observado inicialmente. Pero puedo asegurarte una cosa."

El rostro de Drest WolfTail mostraba la acumulación de años.

Después de vivir un siglo y experimentar muchas cosas, parecía haber llegado a una profunda realización al final.

¿Cuál podría ser el propósito de su vida, después de perderlo todo?

Derrick no podía entenderlo.

"No debes morir. Así que me aseguraré de que no lo hagas. Debes alcanzar un nivel más alto que ahora."

"¿Me estás ofreciendo enseñarme magia de búsqueda?"

"Sí. Y si puedes apuntar a estrella tres en magia de combate y confusión, sería más sabio lograrlo ahora. Si lo haces, ningún compañero tuyo podrá igualar tus logros."

"¿Por qué ir tan lejos? ¿Qué quieres de mí?"

Drest cerró los ojos por un momento, luego guardó silencio, como buscando un compromiso.

"Antes de que alcances la mayoría de edad, Valerian Delomaine Duplain intentará la nigromancia."

Los ojos de Derrick se abrieron de par en par por la sorpresa.

"Si eso sucede, debes matarlo."

Drest WolfTail no era alguien que hablara tonterías.

Sin embargo, incluso así, Derrick se encontró necesitando preguntar nuevamente lo que acababa de escuchar.

*

Como de costumbre, Jayden estaba puliendo vasos en el bar de Beldern's Tears.

Sin embargo, esa tarde, el rostro del visitante que entró en la taberna casi le hizo saltar los ojos.

Ayudado por muchos sirvientes y seguidores, el jefe de la familia Belmiard, Belmiard el Príncipe, caminó con dificultad.

El alboroto había hecho que todos en la entrada del callejón de la taberna inclinaran la cabeza.

No era el tipo de persona que caminaba por el bloque del mercado de Ebelstein como si estuviera dando un paseo casual.

"Ah, bienvenido."

Jayden inmediatamente inclinó profundamente la cabeza.

Había circulado el rumor de que había un acuerdo entre las tres familias nobles en Ebelstein. Era solo una noticia pasajera.

Nadie, incluidos Jayden y los visitantes reunidos en la taberna, podía imaginar que el Príncipe Belmiard pondría un pie aquí, así que todos miraban con ojos incrédulos.

"Escuché que mi sirviente envió una carta, pero no hubo respuesta."

"Ah, no esperaba que vinieras en persona. No tengo nada especial que ofrecer en este momento. Solo licor de baja calidad..."

"No importa. ¿Crees que vine aquí a beber? Necesito ver el rostro de ese mercenario, Derrick."

El Príncipe Belmiard se rió a carcajadas y luego se sentó en un lado del bar.

Con muchos sirvientes inclinando la cabeza detrás de él, Jayden, que estaba parado al otro lado de la mesa, sintió una presión insoportable.

Después de todo, ahora era el dueño de la taberna. Si el Príncipe Belmiard venía como invitado, entonces era su deber.

"Yo, ya recibí la carta de encargo. Pero... hay un pequeño problema..."

"¿Un problema?"

"Sí. El problema es... Derrick actualmente está desaparecido."

Derrick entró en la taberna hace unos días, su rostro lleno de emoción, dejando un mensaje de que rechazaría todos los encargos, tomó su bolsa de raciones y luego se fue de inmediato.

Desde entonces, no ha habido contacto. Había veces que descansaba, afirmando necesitar un descanso, pero nunca había perdido contacto por completo.

'Seguramente también recibieron cartas de las familias Belthus y Duplain, pero desaparecer en un momento como este...'

El Príncipe Belmiard se había apresurado a la taberna más rápido que nadie, un movimiento audaz de su parte.

Tenía un horario apretado en Ebelstein. Empujar a todos a venir aquí en persona significaba que había sacrificado mucho. Era un padre que haría cualquier cosa por su hija.

Si el Conde mostraba su sinceridad viniendo en persona, ningún mercenario podría rechazar ninguna oferta. Tal presión era necesaria para evitar que sus mentes se desviaran hacia ofertas de otras casas.

Sin embargo, eso solo era posible si podían ver su rostro.

"Quizás... podría haber entrado en reclusión para algún logro mágico... Eso es lo que pienso."

"¿Reclusión...? ¿Y dónde haría eso?"

"Eso, no lo sé. En momentos como este, es bastante difícil de entender..."

Belthus, Belmiard, Duplain, todos estaban ansiosos por reclutarlo.

Cualquiera que fuera el problema, no era el tipo de persona que rechazaría audazmente una oferta directa del jefe de la casa.

?Entonces, el primero en encontrarlo sería su Señor.