Valor (1)

Jayden era, en ocasiones, un hombre que empuñaba una gran espada y marchaba al campo de batalla.

Podía pasar sus días holgazaneando, puliendo vasos en un rincón de la taberna sin dificultad para ganarse la vida, pero tenía ambiciones.

La Guerra del Alba, estallada cuando el monstruo gigante Zvet del norte emergió de un laberinto.

Desde entonces, tras vagar por los campos de batalla, solo encontraba paz en medio de un mar de sangre, no en el hogar donde nació y creció.

"Al crecer, ya me ganaba la vida con la espada, dedicando mi existencia al campo de batalla sin compañía ni descendencia digna. Para mí, mis amigos eran mi familia."

Por eso, no era extraño que albergara la ambición de formar un grupo mercenario respetable. El campo de batalla era parte de su vida; su objetivo era reunir y retener tantas almas errantes como fuera posible.

Sin embargo, la vida en el campo de batalla, como caminar sobre la cuerda floja, podía terminar en cualquier momento. Había visto a muchos camaradas perder la cordura.

—"Esta vez casi me alcanza el cuello. Por suerte, escapé perdiendo solo un brazo. Parece que mi suerte aún no se ha agotado, jajaja."

—"Jefe, eres un veterano. Nunca pensé que el Laberinto de la Zona Blanca sería tan peligroso."

—"Fui emboscado por un gusano de arena gigante que se escondía bajo tierra. De haber estado más cerca de la pared, mi cabeza habría volado de un golpe."

—"¿Apareció un gusano de arena?"

Incluso durante la terrible Guerra del Alba, estaban entre los monstruos que más vidas cobraron.

Para los gusanos de arena que nadaban en la tierra, los humanos que se adentraban en los laberintos subterráneos no eran más que presas que voluntariamente caían en sus fauces.

—"Aun así, logré cortarle el cuello como se debe. Tras vengarme, mi corazón se sintió en paz."

—"Lo aceptaste bien... Es una herida grave, y los efectos secundarios serán significativos. Es increíble que puedas reírte en una situación así."

—"No estoy demasiado contento, pues tendré que cerrar la taberna y descansar. Pero es mejor que no haber podido vengarme en absoluto."

Jayden era un hombre que reía a carcajadas incluso después de perder un brazo.

Derrick miró a Feline, quien negaba incrédula.

Incluso a su edad, el deseo de Jayden de vagar por el campo de batalla era admirable, pero era inevitable preocuparse por una herida tan grave.

—"Últimamente, desde que la familia Duplain comenzó a liderar la limpieza de la Zona Blanca, otros nobles han enviado más solicitudes de expedición, Derrick."

Parecía que este era el punto principal de Jayden.

La limpieza oficial de la Zona Blanca estaba dirigida por las tropas de la familia Duplain. Sin embargo, a medida que se abrían nuevas áreas, otras facciones comenzaban a surgir.

Grandes grupos como la familia Beltus babeaban ante la perspectiva de conquistar la Zona Blanca, pero necesitaban el permiso de los Duplain para moverse. La historia era diferente para los nobles menores y los grupos mercenarios.

Comenzaron a explorar los laberintos más pequeños en los bordes de la Zona Blanca, utilizando las rutas abiertas por los Duplain.

Controlar a esta gente no era tarea fácil, y la familia Duplain no interfería en sus movimientos menores, especialmente porque no era necesario, lo que a menudo resultaba en consecuencias desfavorables.

Aventureros con habilidades dudosas que desafiaban la Zona Blanca solían perder la vida.

Incluso Jayden, un superviviente de innumerables batallas, tuvo que sacrificar su brazo en ese laberinto peligroso. Si la fortuna no les sonreía, aquellos que soñaban con riquezas rápidas solo encontraban una tumba.

—"Derrick. Si llega alguna solicitud para explorar la Zona Blanca, recházala. Ya la he visto con mis propios ojos; algo no está bien. Debemos observar la situación por un tiempo."

—"¿A qué te refieres con 'ir'?"

—"He visitado casi todos los laberintos desde la Guerra del Alba hasta ahora, pero nunca había encontrado uno tan inestable e impredecible. A menos que uses tropas con hechiceros de cuatro estrellas como los Duplain, que avanzan en gran número... casi ningún laberinto es penetrable para los aventureros."

Había leído mucho sobre la vegetación moribunda y el aura desagradable de la Zona Blanca en los libros.

Derrick apoyó la barbilla en su mano, escuchando atentamente las palabras de Jayden.

—"No soportaría verte morir, Derrick."

—"..."

Aunque le faltaba un brazo, Jayden seguía soltando esas tonterías.

Así era ese hombre, un mercenario viejo.

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Una oportunidad de oro como esa, sin la presencia de Derrick, rara vez se presentaba.

Denise envió una carta a la familia Duplain a través de Bella, su sirvienta más leal.

Se sentó sola en el jardín de la mansión, con una sonrisa de satisfacción en el rostro, disfrutando del inusual silencio.

Diella, tras leer la carta de Denise, quizá dudara, pero al final, sin duda la desafiaría a un duelo mágico. Después de todo, Diella apostaría todo por llevarse a Derrick.

Así que el plan era perder el duelo mágico intencionalmente, un acto amargo y triste, pero una promesa era una promesa, y Derrick sería entregado.

De esa manera, podría recuperar estos días de paz.

Significaba escapar, por fin, del instructor de magia que, incluso con un empujón, siempre estaba tras sus pasos todo el día.

"La responsabilidad de perder al instructor de magia más prometedor en el círculo social de Ebelstain... es inevitable, pero la asumiré. Tendré que ganar una recompensa similar en otra ocasión."

Aunque el plan estaba trazado, una opresión persistía en su pecho.

El tiempo pasó hasta el atardecer, el cielo empapado, con largas nubes flotando tranquilamente.

A medida que se acercaba el verano, el centro del jardín se calentaba, atrayendo ocasionalmente insectos.

Sin embargo, Denise permaneció afuera, mirando al cielo, en lugar de refugiarse en el interior.

"¿Un día es tan largo?", reflexionó, sintiendo el contraste con los últimos días, que pasaban como flechas.

Sin Bella y Derrick, sus fieles compañeros, el silencio se sentía aún más profundo. Ellos siempre estaban allí para hablar con ella.

Bella intercambiaba bromas casuales, mientras Derrick solía refunfuñar o lanzar profecías sombrías.

Tras un día lleno de caos, ahora sola en su tiempo libre, viejos recuerdos almacenados en su subconsciente comenzaron a agitarse.

Eran recuerdos del pasado.

Los ancianos de la familia Beltus acariciaban el cabello de Denise y sonreían.

Se regocijaban por sus logros mágicos, diciendo que algún día sería el orgullo de la familia, sus arrugas marcándose aún más por la alegría.

Las damas nobles miraban a Lady Denise, compitiendo por hablar con ella, incluso peleando entre ellas.

El incompetente heredero, Robenalt, se sentía inferior y envidiaba a su hábil hermana, pero al final, lo admitía sinceramente.

Desde su infancia, podía ver las notas de su madre dejadas entre los libros de hechizos. "Siempre amada, el orgullo de nuestra familia Beltus."

La escritura rezumaba orgullo familiar.

—"No tiene sentido, en realidad."

De repente, Denise soltó una risa amarga, reclinándose en la hermosa silla de madera del jardín.

Sabía muy bien que todo el respeto hacia ella podía convertirse en decepción con solo un paso en falso. No había que buscar muy lejos; otros miembros de la familia lo habían experimentado.

Innumerables genios, una vez alabados, habían caído y desaparecido en el abismo.

La esperanza siempre guardaba la posibilidad de la decepción. Denise solo quería liberarse de esa presión agotadora.

Uno no podía vivir solo de éxitos.

Prepararse para el fracaso era esencial para una vida estable. Lo mismo aplicaba para las expectativas de los demás.

No es que no se esperara nada de ella, pero tampoco era una devoción rayana en la adoración.

No era que careciera de logros, pero tampoco era una heroína en su linaje.

Ni demasiado, ni muy poco. Entre aguas termales y frías, en esa tibieza incomprensible, Denise finalmente sintió el deseo de nadar.

De repente, recordó a la dama más noble de la familia Duplain, adorada por todos, que siempre se alzaba imponente.

—"..."

Denise nunca podría ser como Aislinn.

Los fundamentos de su mentalidad eran completamente diferentes.

—"Sigh..."

Impulsada por una inquietud, Denise se levantó de su asiento.

Podría haber regresado a su dormitorio y disfrutar de sus libros favoritos, pero en cambio, levantó la mano hacia el vacío, sintiendo la energía mágica. Esa lejanía la obligó a manifestar magia, aunque fuera solo una vez.

La energía mágica en la punta de sus dedos se fusionó en un solo punto, luego se extendió por todo su cuerpo. El flujo mágico que Derrick tanto enfatizaba. En realidad, afinar ese sentimiento era el fuerte de Denise.

Nacida en la familia Beltus, Denise nunca careció de poder mágico innato.

Lo que le faltaba era habilidad técnica y voluntad para actuar.

El mayor problema de Denise era su falta de voluntad.

Derrick lo sabía bien, por eso la empujaba constantemente.

Una vez empujada, uno debía empezar a correr, aunque fuera un trote ligero. Era la fisiología humana.

Y una vez que empezabas a trotar, el cuerpo se adaptaba. Lo que necesitaba alguien como Denise era una consistencia fuerte, incluso si se resistía hasta el final.

—¡Swish!

La magia que emanaba de los dedos de Denise comenzó a llenar el entorno.

El dobladillo de su hermoso vestido ondeaba, y la hierba a su alrededor se mecía. En medio de esa ola mágica, Denise apretó el puño como si nada y lo lanzó.

—"Oh, flujo mágico que observa todas las cosas—"

Su cabello plateado-grisáceo ondeó varias veces. Pronto, la fórmula mágica completamente construida de Denise llenó el entorno.

El hechizo de búsqueda de segundo nivel 'Vigilancia'.

Cubría el área con energía de círculo mágico, detectando cualquier anomalía, fluctuación mágica o movimiento físico dentro de él, sin perderse ni uno.

El rango de esta habilidad variaba según la habilidad del hechicero. Se decía que Drest, un hechicero buscador de seis estrellas, tenía el poder de cubrir varios castillos grandes.

La magia de Denise apenas podía cubrir una esquina del jardín. Sin embargo, dentro de ese rango, cualquiera con un nivel mágico inferior al de Denise sería detectado por completo.

El verdadero valor del hechizo de búsqueda radicaba en su superioridad informativa. Una vez atrapado en la red de un hechicero buscador, no había escapatoria.

—"Gasp... Ah... Puedo... hacerlo."

Denise jadeaba.

Para Denise, manifestar un hechizo de segundo nivel era una tarea demasiado difícil. No duraba mucho, así que casi no tenía sentido usarlo para vigilancia.

Pero el hecho de que pudiera hacerlo era asombroso.

¿No se había invertido la arena del duelo mágico solo porque Aislin de la familia Duplain manifestó el hechizo de segundo nivel Bola de Fuego?

Denise también podía hacerlo si apretaba los dientes y se esforzaba. Pero eligió no mostrarlo.

Esa era la esencia de Denise, la chica.

—"Fiu... Ah... Es difícil, pero... al menos esto..."

—"La parte exterior de tu fórmula mágica está perturbada. Creará un punto ciego en el área de detección."

Denise casi dejó de respirar.

Habiendo desplegado su hechizo de 'Vigilancia', toda esta área se había convertido en su territorio.

Sin embargo, la voz de Derrick sonó justo detrás de ella.

Al voltear, vio a Derrick, tras completar su tarea, arreglando su ropa y hablando.

Incluso dentro de una fórmula mágica como esta red, no había sentido su presencia en absoluto.

—"Tú, tú... ¿Cuándo llegaste...?"

—"Si pierdes el enfoque, la energía mágica se enredará y te agotará más. Mantén el hechizo."

Denise intentó decir algo, pero Derrick la miró a los ojos y avanzó, liberando su poder mágico.

Aunque Denise había manifestado hábilmente un hechizo de búsqueda de segundo nivel, Derrick no mostraba señales de confusión.

Ya había medido el alcance de las habilidades de Denise durante sesiones anteriores.

Sin duda, había notado desde hace tiempo que Denise no desplegaba todo su poder al manifestar su magia.

Por eso la empujaba sin cesar.

—¡Apretón!

Cuando Derrick cerró el puño, surgió una perturbación en la fórmula mágica de Denise.

El flujo de energía mágica que Derrick introdujo hizo difícil mantener el hechizo. Estaba interfiriendo deliberadamente con la magia de Denise.

—"Al final, los hechizos de búsqueda a menudo se enfrentan a otros hechizos de búsqueda. Solo un hechizo de búsqueda de alto nivel puede contrarrestar otro."

—"Derrick... Tú, ¿cómo... controlas esta fórmula mágica...?"

—"A partir de ahora, interferiré deliberadamente con la fórmula mágica de Lady Denise. Cuanto más resistas, más capaz serás de contrarrestar interferencias externas en tu magia."

Con otra sacudida de Derrick, la fórmula mágica de Denise tembló violentamente.

Denise, por costumbre, movilizó la energía mágica que llenaba su cuerpo para resistir la interferencia de Derrick. Pero el poder mágico de Derrick no se agotaba con un solo choque.

Cuando los hechizos de búsqueda chocaban, competían por devorar el territorio del otro.

—"Había oído que, en guerras a gran escala, la competencia por el territorio entre hechiceros buscadores a menudo determinaba el resultado del campo de batalla."

Hasta ahora, solo eran rumores, pero enfrentarse a un oponente que usaba magia de manera tan directa y brutal, ejerciendo tal presión, era una primicia para ella.

Incluso como instructora, nunca había habido un caso en el que alguien se involucrara en una verdadera batalla mágica contra una dama noble hasta ahora.

Pero el mercenario convertido en instructor no sabía nada de esos refinamientos.

Derrick era extremadamente práctico y no veneraba el linaje noble de Denise.

Para él, ella era una dama noble, merecedora de un mínimo de cortesía, pero en esencia, la veía solo como una estudiante más.

Mientras sus magias chocaban, esta verdad se hacía más evidente.

Aunque la mayoría de los nobles podrían haberse sentido insultados, extrañamente, los labios de Denise esbozaron una sonrisa.

—"No te arrepientas de esto."

Denise convocó toda su magia con un esfuerzo sincero.

Después de todo, no necesitaba guardar consideraciones por un instructor al que pronto despediría.

Tras una ausencia de un día entero, estaba decidida a descargar su magia sobre el instructor que acababa de aparecer.

Rara vez desplegaba todo su poder, quizá un par de veces al año como máximo.

Derrick recibió su magia con actitud despreocupada.

Era la primera vez que Denise sonreía durante el entrenamiento.

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—"Es un poco reconfortante cuando la trampa está tan abiertamente tendida."

En los aposentos de la familia Duplain.

Sentada sola, repasando sus sentidos mágicos, Diella resopló al leer la carta enviada por Denise.

—"Apostaré algo valioso y te desafiaré a un duelo mágico. Perderé intencionalmente."

Diella parecía incrédula ante una historia tan difícil de creer, pero el contenido de la carta de Denise era cien por ciento cierto.

Denise había escrito esa carta de puño y letra bajo el cielo, llena solo de sinceridad, pero para Diella, erizada como un erizo contra todos, esas frases no parecían más que una declaración de guerra.

En resumen, Lady Denise parecía fingir que entregaría a Derrick al aceptar el duelo, planeando derrotar a Diella, tomar lo que quería y destruir su orgullo. Lo más probable era que Diella, desafiada abiertamente en el Salón Roséa, la hubiera irritado profundamente.

Diella estaba furiosa.

Desde que Derrick la instruyó, su ira se había vuelto más fría que un arrebato de fuego.

Sus labios temblaron levemente por su expresión congelada. Denise había arañado abiertamente el orgullo de Diella.

Nadie querría caer en una trampa tan obvia, pero Diella decidió aceptar la oferta con alegría.

—"Qué gracioso. ¿Crees que perderé contra una hechicera de salón?"

Diella estaba decidida a derrotar no solo a Aiselin, sino también a Valerian.

-¡Bang!

Mientras Diella afilaba sus sentidos mágicos, liberó ese gran poder, llenando sus aposentos.

Pronto, innumerables arbustos espinosos se extendieron, cubriendo toda la habitación. Aunque no era un hechizo de alta concentración, su escala y nivel habían alcanzado un grado considerable.

Los arbustos espinosos, ardiendo con magia, parecían proteger a la noble rosa en su interior.

Entre ellos, Diella apretó la carta de Denise en su mano y se levantó de su asiento. La ferocidad en sus ojos era similar a la de una bestia salvaje.

En vez de entregar a Derrick a una serpiente como esa, sería más apropiado llevarlo por la fuerza a la familia Duplain.

Al menos, Diella estaba segura de eso.