Capítulo 62: Gota de Sangre (8)

Diella, quien había amado jugar desde pequeña, solía lanzar una pelota sola en el jardín central de la mansión cada vez que tenía la oportunidad.

Cuando Valerian, trabajando en su estudio privado, la veía jugar a través de la ventana, a veces bajaba al jardín para preguntarle cómo estaba.

La niña, que a menudo perseguía la pelota cuando rodaba fuera del jardín, a veces se ponía inquieta y retrocedía cuando se encontraba con su hermano mayor en un rincón del jardín.

Para una niña de su edad, ese hermano mayor era más intimidante o incómodo que reconfortante—especialmente en un entorno noble, donde abundan las formalidades.

Valerian no era ajeno a esto, así que entendía completamente la actitud distante de su hermana menor, que nunca le abría su corazón. Para Diella, Valerian no era más que un hermano mayor difícil de tratar.

Por eso, incluso cuando Diella se encerraba en el anexo y se comportaba violentamente, él no podía regañarla. Solo recientemente, al acercarse su debut, Diella comenzó a intercambiar algunas palabras con Valerian.

Cuando se cruzaban en el pasillo, ella bajaba la cabeza y preguntaba cómo estaba, o durante las comidas, comentaba sobre el sabor de la comida. Incluso eso era un paso adelante significativo.

El punto de inflexión detrás de todos estos cambios fue la visita de Dereck, el instructor de magia, a la mansión Duplain.

Él cambió a Diella. Valerian una vez más se sintió agradecido por esa conexión.

"¿Diella?"

En una ocasión, Valerian la vio a lo lejos, montando un caballete y contemplando en un rincón del jardín.

Decidido a hablar con su hermana menor adolescente, Valerian se acercó por detrás y llamó su nombre, haciendo que Diella soltara un hipo. En ese momento, el pincel se le escapó de la mano y arruinó la pintura en la que estaba trabajando.

"L-lo siento, Diella."

"N-no, hermano."

Al acercarse al caballete, vio que Diella había estado pintando a su antiguo profesor de magia, quien alguna vez había sido un mercenario.

El retrato parecía ligeramente idealizado en comparación con la persona real, pero Diella no parecía darse cuenta.

"Esto es…"

"Sí, estaba pintando a mi antiguo profesor. Escuché que asistiría a mi baile de debut. Pensé en regalarle esto…"

Cuando Valerian observó en silencio la expresión de Diella, ella bajó la mirada, escondiendo su vergüenza. Parecía bastante turbada de que su familia hubiera descubierto la pintura que pretendía darle a alguien especial.

Desafortunadamente, la pincelada errante había dejado una mancha azul oscuro en la ropa del hombre del retrato. Valerian la miró con pesar, como si la acuarela cuidadosamente pintada se hubiera arruinado por su culpa.

"Lo siento, Diella. Te asusté… ¿Qué haremos con esta preciosa pintura…?"

"Oh, no, hermano. No es gran cosa."

Con eso, Diella continuó moviendo su pincel con habilidad, superponiendo varios colores sobre la mancha. Después de varias pinceladas y algunos retoques pensativos, el error se había mezclado naturalmente con las sombras de la pintura.

Valerian quedó impresionado por la rapidez con que lo resolvió. Siempre había sabido del talento artístico de Diella, pero verlo de primera mano era más asombroso de lo que había imaginado.

"Una pincelada mal hecha puede cubrirse con otros colores y arreglarse ajustando los tonos."

"¿Pero no se siente diferente a lo que planeaste inicialmente? Pensé que los colores que querías eran más brillantes que estos."

"Está bien. Después de pensarlo, si lo dibujo demasiado brillante y alegre, no coincide con la imagen… Y parece que lo pinté con demasiada emoción… Es un poco… ya sabes… como si solo yo me sintiera emocionada…"

"…."

"Y cuando superpones y sigues pintando así, la dirección cambia y emerge una nueva pintura… Esa es la magia de la acuarela. Por eso me gusta."

Valerian no sabía mucho de arte. Pero esa niña pequeña ya parecía haber construido su propio mundo artístico.

"Mmm, me gusta. El brazo está un poco delgado, pero… está bien así."

La joven artista, con los brazos cruzados mientras observaba la pintura, finalmente sonrió satisfecha. Parecía emocionada con la idea de darle el retrato a Dereck.

En el lienzo estaba la figura de un hombre alto con cabello blanco, vestido como mercenario. Él era la persona que más había influido en la vida de Diella.

Esa chica, que una vez actuó como una tirana y hacía que todos los sirvientes caminaran de puntillas a su alrededor, solo mostraba un lado gentil cuando se trataba del hombre en la pintura.

Al verla así, uno podía sentir que la niña que solía perseguir una pelota por el jardín había crecido hasta convertirse en una señorita.

Admirar a alguien, desarrollar un enamoramiento, desear a alguien cerca… Experimentar esos sentimientos nos ayuda a crecer sin darnos cuenta.

Valerian sonrió suavemente y miró el lienzo.

Los ojos rojos del hombre en la pintura parecían arder como fuego.

***

Los ojos rojos de Dereck ardían como llamas.

¡Clang!

Valerian blandió su bastón para bloquear la afilada espada de Dereck.

La espada y el bastón chocaron, trabándose en un punto muerto, probando la fuerza del otro.

Dereck sabía exactamente qué era ese bastón en las manos de Valerian. Era una de las reliquias más nobles de la Zona Blanca, un arma única y rara incluso en todo el continente.

Aunque su valor no fue reconocido inicialmente cuando se descubrió, Dereck había memorizado todos los artefactos famosos.

Era un tesoro escondido en el laberinto por el Nigromante de Cinco Estrellas Rozin.

Un objeto creado para transmitir sus conocimientos nigrománticos a las generaciones futuras, y poseía el poder de hechizar a quienes lo tocaban.

Todos los magos anhelan poder. Este bastón susurraba deseos de crecimiento en los oídos de los magos.

Si Valerian hubiera sido el primero en descubrirlo y llevarlo a la mansión, tampoco habría escapado a su tentación.

¡Whoosh!

Una magia roja oscura y ominosa comenzó a reunirse alrededor del bastón.

Dereck chasqueó la lengua y saltó hacia atrás. Decidió que tenía que mantener la distancia por ahora.

"¿Mataste al Duque Duplain?"

"Sí. Lo maté. Si asesinas a un mago de alto rango y ofreces su alma en adoración al dios de los cadáveres, puedes recibir parte de su poder."

"…"

"Así que lo apuñalé en el corazón con una daga ceremonial. Todo sucedió en un instante. Mientras firmaba algunos documentos con una pluma durante la presentación del plan de impuestos de este año, me acerqué a mi padre y ataque con un solo golpe."

El Duque Duplain era un mago que había alcanzado el nivel de cinco estrellas.

Sin embargo, nunca habría esperado ser apuñalado en el corazón por su hijo mayor—el más confiable—justo en el centro de la Mansión Duplain.

Como siempre, estaba concentrado revisando documentos en su oficina. Solo bastó caminar hacia él y apuñalarlo con un cuchillo. Todo el proceso duró apenas un segundo—casi absurdo.

La confianza es un arma pesada. Si se la das a la persona equivocada, puedes perder la vida en un instante.

"Fue todo mi culpa. Estúpidamente."

Valerian cerró suavemente los ojos. Los recuerdos del pasado permanecían vívidos ante él.

La parte más profunda del laberinto, donde muchos habían resultado heridos y sangrado. El día que vio por primera vez el bastón que encontró allí.

La sensación ominosa que recorrió su espina dorsal cuando lo sostuvo por primera vez.

Esa extraña sensación de letargo que revolvía en su pecho. Incluso después de regresar a la mansión, a veces sentía un escalofrío en la nuca al quedarse dormido.

El siniestro sentimiento que una vez había descartado como insignificante eventualmente se apoderó por completo de su mente.

Como una enfermedad con un período de incubación, de repente envolvió su conciencia, y el cráneo de un nigromante muerto hace mucho tiempo se posó sobre su hombro y susurró en su oído.

'Poder. ¿Cuál es su valor?'

'¿Qué tan fugaz es la muerte?'

'¿Cuál es la forma correcta de usar la vida de alguien?'

'¿Es realmente tabú gobernar sobre cadáveres sin alma?'

Los pensamientos que Rozin dejó atrás susurraban sin fin en los oídos de Valerian.

Instándolo constantemente a considerar qué tenía que sacrificar para convertirse en un gran mago. En una visión distante, vislumbró ese mundo prohibido de tabúes.

Y cuando volvió en sí, se encontró ante la escena del Duque Duplain desplomado sobre el escritorio de su oficina. Entre los pergaminos y documentos que esperaban su firma, una mancha de sangre del viejo señor se extendía sobre la mesa.

El anciano, todavía aferrándose a la vida… tembló al levantar su mirada hacia su hijo.

Y con labios que apenas se movían, pareció decir algo. Valerian escuchó claramente sus últimas palabras, pero no las entendió por completo.

Cuando finalmente recuperó la conciencia por completo, todo lo que quedaba ante él era un cadáver frío y sin vida.

Era el cuerpo de su padre.

"E-esto… ¿qué…?"

Con manos temblorosas, se cubrió el rostro. Sus dedos estaban empapados en sangre roja oscura.

Ni siquiera podía gritar. El sonido ahogado que luchaba por escapar de su garganta no lograba formar palabras. Todavía no había procesado lo que había sucedido.

¡Thud!

En ese momento, alguien entró a la oficina, empujando la puerta.

No eran muchos los que podían entrar sin siquiera tocar. Cuando levantó la mirada, vio a una hechicera anciana con espléndida vestimenta real.

Era Kohella, la asesora mágica principal de la familia real, una maga de transformación de seis estrellas.

Había llegado a petición del Duque Duplain para evaluar el bastón. Sin embargo, lo que encontró al entrar con sus dos asistentes fue una escena de asesinato espantosa.

Valerian, temblando y cubierto de sangre, aferrándose al bastón. Y el Duque, sin vida, tendido inmóvil.

Por un momento, sus ojos se abrieron de par en par por la conmoción, pero rápidamente los entornó fríamente al comprender la situación.

Cerró la puerta, la aseguró con rapidez y se acercó con pasos decididos. Se arrodilló ante Valerian, que estaba sentado, y dijo.

"No se alarme, Príncipe Valerian. Creo que comprendo lo que ha ocurrido."

"E-esto… yo… quiero decir…"

"Está bien. El equipo mágico imbuido de pensamientos a veces causa este tipo de incidentes. Ahora que esto ha sucedido, puedo hablar libremente. No albergo una gran hostilidad hacia el campo de la magia perseguido por ser tabú. De hecho, creo que debería estudiarse activamente."

Incluso en esa situación, el tono calmado de Kohella la hacía parecer un monstruo disfrazado de anciana.

Y sus palabras eran muy inusuales. Que una asesora mágica real apoyara lo prohibido era suficiente para hacer que cualquier funcionario de la corte pusiera los ojos en blanco.

"Así que no se preocupe demasiado. Aunque el Príncipe Valerian cometió un error bajo la influencia de la hipnosis, aún puede remediarse."

"¿Q-qué… dijiste…?"

"Usaré mi magia de transformación para preservar el cuerpo del Duque. Mientras tanto, debes prepararte para lanzar el hechizo de nigromancia de cinco estrellas: 'Resurrección'."

Si sacrificaba el cuerpo del Duque, el rango de Valerian como nigromante aumentaría considerablemente.

Por supuesto, no se volvería tan poderoso como el Duque, pero podría alcanzar un nivel equivalente a un mago de cuatro estrellas. Si se esforzaba más y sacrificaba a otros magos, incluso podría revivir al Duque.

El hechizo de nigromancia de cinco estrellas 'Resurrección' es una magia que puede revivir a un humano recientemente fallecido sacrificando muchos cadáveres.

Sin embargo, cuanto más alto es el rango de la persona a revivir, más sacrificios se requieren. Para deshacer la muerte del Gran Duque Duplain, se necesitaría un número absurdo de cadáveres de magos de alto nivel.

Primero, su propio rango tenía que elevarse, y luego reunir los cuerpos necesarios para la resurrección del Gran Duque. Y no cualquier cadáver, sino los de magos de alto nivel.

Eso requeriría una masacre masiva. No era un pensamiento que una mente sana pudiera considerar.

Valerian miró a Kohella con ojos temblorosos. En la mirada de la vieja maga brillaba un fervor académico retorcido y una curiosidad peligrosa. Era una oportunidad para demostrar un hechizo de cinco estrellas dentro de la nigromancia prohibida.

Esa curiosidad sin límites, habiendo cruzado la línea hacia la locura, demostraba que esta maga ya no estaba en su sano juicio.

Aun así, Valerian, ya acorralado al límite, no pudo rechazar el susurro.

'Príncipe Valerian, por favor, endurezca su corazón.'

De repente, el olor a sangre que emanaba del cadáver lo ancló a la realidad.

Valerian se estremeció por completo, sintiendo náuseas. Después de arcadas secas, intentó levantarse, apoyándose en el escritorio con manos temblorosas.

El bastón en su mano parecía susurrar algo. No podía entender las palabras exactas, pero claramente sintió su intención de devorarlo nuevamente. Ese poder incontrolable permanecería desatado.

En medio de ese torrente de locura, Valerian repetía sin fin en su mente:

'Debo recoger mis errores.'

Incluso mientras toda su conciencia era arrastrada, ese objetivo ciego quedó grabado en sus instintos y no se desvanecería.

En la corriente turbia de poder nigromántico que lo rodeaba, su razón se disolvió. Al ver la vasta energía nigromántica que irradiaba del bastón, los ojos de Kohella brillaron como estrellas.

En ese caos, Valerian murmuró una y otra vez:

"Debo recoger mis errores."

***

¡Bang!

La magia carmesí que se había reunido en el gran salón principal apuntó de repente a Dereck. Él se zambulló rápidamente debajo de la mesa del banquete.

¡Whoosh!

Rodando por el suelo y emergiendo al otro lado, un brazo grotesco hecho de carne estalló desde la pared y agarró la cabeza de Dereck.

Justo cuando estaba a punto de aplastarla, Dereck cortó la muñeca con un rápido golpe de espada.

¡Slash!

Mientras el brazo cercenado rodaba por el suelo, más brazos comenzaron a trepar por las paredes. Parecía que toda la mansión había sido consumida por el poder nigromántico.

El juicio de Dereck fue rápido. Conjuró una bola de fuego y voló la pared exterior del salón.

¡Bang! ¡Crash!

¡Whoosh!

Afuera llovía. Cuando una parte de la pared fue destruida y el vitral se hizo añicos, la lluvia torrencial barrió el gran salón.

¡Swoosh!

El banquete meticulosamente preparado y el atuendo lujoso de los invitados se empaparon al instante, pero no había tiempo para preocuparse por eso.

Justo entonces, Dereck se puso de pie para enfrentar a Valerian.

Valerian ya estaba justo frente a él.

¡Whack! ¡Bang!

Valerian pateó con fuerza a Dereck. Él salió volando y se estrelló contra los escombros de la pared exterior.

¡Thud! ¡Rumble!

Se levantó una nube de polvo, pero el viento aullador y la lluvia despejaron rápidamente la vista.

Dereck recuperó el aliento, apoyándose contra los restos derrumbados de la pared. El agua de lluvia empapó su cuerpo. Gotas escurrían de su cabello al suelo.

Pasó ambas manos por su rostro como si se lo lavara, luego se apartó el flequillo.

Su rostro ahora completamente visible parecía aún más definido.

'Sí…'

Dereck ya era de alto nivel, pero debido a sus orígenes plebeyos y su posición como instructor, rara vez había mostrado su poder completo. No había habido muchas oportunidades.

'Su nivel es bastante alto. No es un oponente para tomar a la ligera.'

Contra un enemigo que manejaba un poder equivalente a cuatro estrellas, no podía permitirse bajar la guardia.

Cuando un relámpago iluminó el cielo, Dereck fijó su mirada en Valerian.

Ese hombre, empapado por la lluvia y mirándolo fijamente, parecía un lobo a punto de abalanzarse.

En el momento en que Valerian frunció el ceño, Dereck desapareció de la vista.

¡Swish!

Había que reaccionar al sonido, no a la vista. Valerian desenvainó su espada y la blandió hacia la izquierda.

La daga de Dereck, sostenida en un agarre inverso, ya se dirigía a ese lugar.

¡Clang!

Una mano sostenía el bastón, la otra una espada. Valerian llevaba una armadura sólida.

Dereck, por otro lado, vestía ropa ligera y llevaba solo unas pocas cuchillas. Nadie viene a un baile preparado para la guerra.

Sin embargo, había algo especial en sus ataques.

Ya fuera por fuerza física o magia pura, el poder de Dereck era difícil de comprender.

¡Crack, Thud!

En lugar de presionar hacia adelante, Dereck rodó por el suelo, recogió una piedra y la lanzó a la cabeza de Valerian.

Valerian esquivó rápidamente, inclinando la cabeza, pero entonces una cuchara y un tenedor de la mesa volaron hacia él. Mientras los desviaba con magia, Dereck usó el momento para cerrar la distancia.

Estaba al alcance del golpe.

Valerian intentó lanzar el hechizo de nigromancia de dos estrellas "Absorción de Alma", pero la figura de Dereck se desvaneció como humo. Era una ilusión. El hechizo de Valerian, sin objetivo, solo cortó el aire.

¡Whoosh!

Valerian giró la cabeza para localizarlo, pero Dereck ya estaba detrás, arrancando un mantel.

La comida se derramó, los platos se hicieron añicos. La pared se derrumbó, y el viento y la lluvia aullaban.

Cuando Dereck lanzó el mantel, se abrió con el viento, obstruyendo la vista de Valerian.

Mientras Valerian lo cortaba, una flecha mágica golpeó su armadura desde un punto ciego.

¡Bang!

"¡Ugh…!"

Perdió el equilibrio y retrocedió tambaleándose. Dereck no perdió la oportunidad. Bajó su postura y se deslizó bajo el mantel ondeante, reuniendo maná.

¿Era ilusión o realidad?

Cuando Valerian intentó confirmarlo, encontró sus pies pegados al suelo.

Era el hechizo de combate de dos estrellas "Atadura de Sombras". Dereck ya dominaba múltiples hechizos de dos estrellas simultáneamente.

¡Flash!

Al darse cuenta de que estaba atado, Valerian supo que no era una ilusión. Levantó su brazo enguantado para bloquear el ataque.

Cuando la hoja de Dereck golpeó la armadura, desapareció nuevamente como humo.

'¿Incluso la atadura fue una distracción…?'

Los ojos de Valerian se abrieron sorprendidos, todavía en guardia. Dereck ya estaba detrás de él.

¡Whoosh!

Dereck era un maestro de los duelos. La guerra psicológica que practicaba como vagabundo era más efectiva que la de cualquier noble entrenado en combate formal.

Cuando Valerian giró para localizarlo, Dereck ya lo tenía por la nuca. Una brutal descarga eléctrica recorrió su cuerpo desde la mano de Dereck.

¡Crackle!

Un golpe así podría dejar inconsciente a alguien al instante. La visión de Valerian parpadeó como si el mundo entero guiñara un ojo.

¡Clang!

Justo antes de colapsar, recuperó la conciencia mediante pura fuerza de voluntad y cortó hacia Dereck.

Pero Dereck ya había retrocedido.

¡Slash!

¡Swoosh!

La distancia se abrió una vez más.

Valerian jadeó, y Dereck, cubierto de cortes, se enfrentó a él nuevamente. Ambos estaban empapados por la lluvia que aún caía a través de la pared destrozada.

"Uff… Uff…"

Después de absorber todo el poder nigromántico, Valerian podía manejar magia de alto nivel.

Pensó que podía aplastar fácilmente a Dereck, que apenas estaba a mitad del camino de la segunda estrella, tal vez rozando la tercera.

Pero eso era un error de cálculo. En duelos mágicos puros, el poder más fuerte generalmente gana.

Pero la fuerza de Dereck no se limitaba a la magia. Antes de ser un hombre con talento mágico, era un mercenario.

Años de combate le habían enseñado a usar la magia no como un adorno, sino como una herramienta de combate. Combinado con el estilo impredecible de la Escuela Salvaje, sus movimientos eran imposibles de predecir.

Y ni siquiera había usado magia de tres estrellas todavía.

'…'

Se enfrentaba a un mago superior con un potencial aún en desarrollo. Valerian no podía creerlo.

Esta era la era de los nobles. Aquellos con talento mágico pertenecían a la alta sociedad, hablando de dignidad y formalidad.

Era impensable que alguien del fondo ascendiera por pura voluntad y talento.

Esa era la norma. Pero el mundo es vasto, y el tiempo es largo.

A lo largo de los años, a veces, nacen personas como él.

¡Swoosh!

Bajo la lluvia torrencial, los ojos rojos de Dereck brillaron de manera ominosa. Valerian lo sintió instintivamente.

Si bajaba la guardia, moriría de un solo golpe.

Valerian cerró brevemente los ojos, luego los abrió, apretando con fuerza la empuñadura de su espada.

***

Más allá de la lluvia, la pared exterior de la Mansión Duplain se había derrumbado.

Diella, quien había estado mirando en silencio por la ventana del carruaje, abrió mucho los ojos. El cochero y el sirviente con ella estaban igualmente atónitos.

La mansión, que debería haber estado bulliciosa con los sonidos de un gran baile, estaba inquietantemente silenciosa, con solo monstruos cadavéricos deambulando cerca del jardín.

El cochero gritó algo e intentó dar la vuelta a los caballos. Relinchaban y se encabritaban, girando, mientras la doncella comenzó a temblar y sudar profusamente.

En el caos, la mirada de Diella permaneció fija en la Mansión Duplain medio destruida.

Se sintió como si todos los sonidos del mundo hubieran desaparecido, dejando solo una sensación hueca resonando en sus oídos.

Finalmente, Diella reaccionó y le gritó al cochero que se dirigiera directamente a la mansión.

El cochero, al escuchar la orden, parecía aterrorizado.

***

¡Thud! ¡Thud! ¡Thud!

Un ruido como de algo golpeando resonó.

"Ugh, ugh…"

Aiselin despertó en una habitación en lo profundo de las habitaciones de huéspedes. Era el lugar más seguro en medio del caos.

Había sido noqueada por un ataque repentino de la ama de llaves. A pesar de la confusión, Aiselin logró sentarse con dificultad.

Rápidamente se dio cuenta de que algo andaba terriblemente mal en la mansión. El baile debería estar en pleno apogeo, pero no había señal de nadie.

"¿Q-qué…? ¿Por qué estoy… aquí…? Mi cuerpo parece… bien…"

¡Bang!

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Antes de que Aiselin pudiera reunir sus pensamientos, la puerta comenzó a temblar por golpes fuertes.

Asustada, Aiselin tragó saliva y buscó un lugar para esconderse en la habitación. Pero la pequeña sala de espera ofrecía poco espacio.

Mientras intentaba levantarse para hacer algo, una oleada de magia estalló y el pomo de la puerta se rompió cuando esta se abrió de golpe.

¡Boom, bang!

"¡Eek!"

Aiselin reunió su magia de inmediato, lista para enfrentar a quien hubiera irrumpido.

Sin embargo, la persona que entró era una chica familiar.

"Ah… ¿S-Señorita Ellen?"

Una chica con cabello rojo suelto.

Ellen de la Casa Belmierd escaneó la habitación, entró rápidamente y cerró la puerta de nuevo.

"Finalmente encontré a un superviviente."

Incluso en tal caos, su comportamiento calmado era extraordinario.