Capítulo 63: Gota de Sangre (9)

Ellen mantuvo la compostura mientras evaluaba rápidamente la situación actual.

El hecho de que la mansión Duplain estuviera completamente invadida por monstruos era cualquier cosa menos natural. Con un mago de nivel 5 Estrellas como cabeza de familia, esto debería haberse resuelto hace mucho.

El hecho de que incluso los sirvientes parecieran haber sido completamente consumidos por algo, y que aún no hubiera señales de una resolución, sugería que alguien dentro de la familia podría estar involucrado en este desastre.

También era posible que todo este baile hubiera sido una trampa desde el principio.

Era poco probable que toda la familia Duplain estuviera detrás de esto. La familia más poderosa del suroeste del imperio no tenía motivo para meterse en algo tan sospechoso. Debía ser el acto unilateral de alguien dentro de la familia...

Después de revisar cuidadosamente el pasillo de nuevo, Ellen miró la expresión de Aiselin mientras intentaba calmar su mente ansiosa.

Si la familia realmente hubiera causado esto, Aiselin lo habría sabido. No estaría aquí con Ellen, y esa apariencia temblorosa suya no sería más que una actuación. La intuición de Ellen le decía que ese no era el caso.

"Lady Aiselin, parece que no comprende completamente la situación actual, ¿verdad? Como puede ver, los sirvientes de la mansión están bajo el control de alguna fuerza siniestra y han perdido la razón. Muchos invitados han sido arrastrados al salón principal, y parece difícil garantizar su seguridad."

"¿Q-Qué está diciendo? ¿Qué está pasando en la mansión Duplain ahora mismo...?"

"Si necesita verlo con sus propios ojos para creerlo, entonces hágalo."

Con solo mirar el muro exterior derrumbado era suficiente para entender la gravedad de la situación.

Aiselin tragó saliva. Apenas había recuperado el sentido, pero tenía que pensar rápido. Ellen estaba en la misma posición.

Si las cosas realmente habían llegado a este punto, el nombre de la familia Duplain podría quedar irreparablemente manchado.

La familia imperial podría responsabilizarlos, u otras casas nobles podrían comenzar a hacer demandas. En el peor de los casos, podrían perder su título y sus tierras.

Y un noble que pierde su territorio a menudo encuentra un final miserable.

Si lograban mantener tropas privadas o fuerza militar, podrían sobrevivir como mercenarios, pero las mujeres sin respaldo o refugio a menudo terminaban en circunstancias trágicas.

Ellen observó en silencio a Lady Aiselin.

Incluso mientras se mordía el labio inferior y miraba por la ventana, su figura seguía siendo noble y hermosa. Pero estaba parada al borde de un precipicio.

Cuando Ellen había entrado por primera vez al Salón Rosa del círculo social de Ebelstein, había sentido envidia, e incluso había llegado a intentar lastimar a esa chica perfecta.

Muchas veces había admirado a Aiselin, que ni siquiera se inmutaba a pesar de las repetidas provocaciones de Ellen.

Sin embargo, incluso ahora, con la caída que tanto había deseado justo frente a ella, Ellen no sentía satisfacción. Por el contrario, la expresión seria de Aiselin la llenaba de una extraña tensión. Era verdaderamente desconcertante.

"Lady Aiselin, por favor escuche con atención. Puede sentirse abrumada, habiendo despertado hace poco, pero parece que la familia Duplain enfrenta una crisis sin precedentes."

"...Necesito salir y verlo con mis propios ojos."

"..."

"Lady Ellen, usted debería buscar una forma de escapar de la mansión. O podría esconderse en la bodega o la biblioteca del sótano y esperar a que llegue ayuda. Conozco bien la distribución de la mansión, puedo guiarla."

Incluso ahora, Aiselin se preocupaba por Ellen e intentaba garantizar su seguridad. Ese tipo de juicio era tan característico de ella.

La mente de Ellen trabajaba a toda velocidad.

Dada la situación, la familia Duplain estaba al menos en declive, y en el peor de los casos, al borde del colapso. La mansión estaba medio destruida, y ni los altos funcionarios ni las figuras clave se habían mostrado.

Significaba que todos estaban en crisis. La noble y hermosa chica frente a ella, la misma flor en la cima de la sociedad noble, podría dejar de existir hoy.

Se convertiría en una mujer noble desplazada, inútil como conexión y sin respaldo familiar.

Por lo tanto, la elección más lógica sería cortar cualquier lazo improductivo. La caída de la familia Duplain sería un evento sísmico en la nobleza del suroeste.

Si Ellen podía escapar sana y salva, lo mejor sería informar esto inmediatamente a su casa principal. Si podía salir de la mansión y enviar una paloma mensajera, la Casa Belmierd recibiría la noticia primero.

En tiempos de crisis, obtener información clave antes que los demás era crucial.

Si el Margrave de Belmierd se enteraba, podría despachar tropas para "resolver el desastre", o incluso estacionar soldados privados para ocupar legalmente la mansión y sus alrededores.

Y una vez que esas tropas estuvieran estacionadas, sería fácil mantener su presencia.

Al principio, las justificaciones son difíciles de hacer, pero una vez establecidas, tienden a multiplicarse.

La familia Duplain había sido una vez un león poderoso que gobernaba sobre la nobleza del suroeste del imperio.

Pero cuando cualquier bestia muere, sin importar cuán majestuosa haya sido alguna vez, termina igual: cadáver, para ser destrozado por buitres y bestias.

Cientos de nobles se precipitarían para destrozar ese cadáver. Ser el primero en hundir sus dientes en él sería un inmenso privilegio.

Por el bien de la familia Belmierd, Ellen tenía que escapar y entregar la noticia lo antes posible.

Sus instintos, agudizados a través de años de lucha en el gélido mundo de la sociedad noble, se lo decían claramente.

Aun así, Aiselin, que se había levantado de la cama sin perder una pizca de su porte elegante, tenía algo inusual en su mirada.

"Lady Ellen, por favor busque una forma de escapar. Le daré toda la información que necesite. Como la hija mayor de la Casa Duplain, debo ir al salón principal y ver lo que está pasando por mí misma."

"...Está bien. Vayamos juntas."

"...¿Perdón?"

Ellen no lo había pensado demasiado.

Incluso en una situación donde el colapso de la familia Duplain parecía inminente, eligió la opción ineficiente.

Aiselin había escuchado que Ellen era astuta en momentos como estos.

Por eso no pudo evitar abrir los ojos de par en par por la sorpresa.

"¿Por qué Lady Ellen...?"

Ellen estaba a punto de pensar en una respuesta cuando...

¡Boom, boom!

Se sintió como si el suelo temblara.

Toda la mansión tembló. El estruendo era tan abrumador que parecía que el mundo entero estaba a punto de colapsar.

Asustada, Aiselin corrió rápidamente hacia la ventana. El salón principal, con su muro exterior ya derrumbado, era claramente visible.

A través de la brecha en el muro, una grotesca montaña de huesos comenzó a elevarse. Su cuerpo era tan masivo que atravesó el techo del salón principal de la mansión.

"¿Q-Qué es eso...?"

Una magia oscura y rojiza, ominosa, parecía envolver todo el mundo.

Era un hechizo de nigromancia de 4 Estrellas: Esqueleto Gigante. Los huesos de sus palmas solas eran lo suficientemente grandes como para cubrir una habitación entera.

Ambas chicas se quedaron congeladas, paralizadas por la figura monstruosamente inmensa que apareció ante ellas.

¡Booom, boom!

El esqueleto gigante colocó su mano en el techo del ala oeste para levantarse. Eso solo fue suficiente para que la mitad del edificio occidental colapsara.

Bajo el cielo lluvioso, el monstruo completamente erguido comenzó a correr hacia el jardín y pronto balanceó su cuerpo como para aplastar el edificio donde estaba Aiselin.

***

Valerian lo admitió al instante.

En un duelo donde la victoria estaba determinada por la experiencia y la velocidad, nunca podría ganar contra Dereck.

Contra un mercenario veterano que había perfeccionado sus sentidos al límite, tenía que forzar la situación a una competencia de pura fuerza bruta.

Por eso Valerian levantó su bastón y desató su magia a toda potencia.

Puro, abrumador poder. Su intención era aplastar a Dereck con un impacto tan brutal que no pudiera bloquearlo o desviarlo.

Pronto, el esqueleto gigante, siguiendo las órdenes de Valerian, miró hacia abajo al pequeño Dereck del tamaño de una hormiga.

¡Whoosh… Boom!

A pesar de su tamaño, sus movimientos eran rápidos.

El pie que se estrelló contra la lluvia aplastó el lugar donde Dereck había estado parado un momento antes. El piso de mármol se hizo añicos, y fragmentos de piedra se esparcieron en todas direcciones.

Dereck usó magia para proteger a los invitados inconscientes que estaban a punto de ser enterrados por los escombros.

Era un hechizo de combate de 2 Estrellas: Escudo a Gran Escala.

Su cobertura era amplia, pero consumía mucha maná.

Thud, thud, thud.

Después de repeler todos los escombros que caían, Dereck se puso de pie nuevamente y corrió hacia el jardín central.

Si la batalla continuaba en el salón principal, los invitados inevitablemente se verían atrapados y morirían.

Antes de que eso sucediera, Valerian tenía que ser detenido. Dereck saltó sobre la fuente en el centro de la mansión y se lanzó hacia el anexo.

Era imposible someter al esqueleto gigante solo con potencia de fuego. A menos que se cortara la fuente de maná o se neutralizara al lanzador, no había salida.

Esta pelea no podía prolongarse. Si le daban tiempo, Valerian mataría a todos los invitados e intentaría salvar al Duque.

Dereck entendía la culpa de Valerian y su deseo de expiar la muerte del Duque, pero su método estaba equivocado.

No había garantía de que pudiera completar un hechizo de nigromancia de 5 Estrellas, e incluso si lo hacía, la familia Duplain sería catalogada como carniceros que rompieron tabúes y sacrificaron a docenas de magos.

Al final, el futuro de la familia Duplain sería la más absoluta oscuridad.

Desde la perspectiva enloquecida de Valerian, esta era su única forma de resistir. Pero desde la perspectiva de Dereck, era absolutamente inaceptable.

¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!

El esqueleto gigante completamente erguido avanzó hacia Dereck con largas zancadas.

La distancia que Dereck había ganado corriendo fue cerrada en un solo paso por el gigante. Justo cuando su enorme puño se estrellaba...

¡Bang!

La fuente del jardín explotó, la mitad de ella obliterada por el impacto del golpe.

La tierra voló por todas partes, e incluso los árboles en los parterres bien cuidados fueron lanzados por los aires.

En medio de todo, Dereck plantó una bola de fuego en el punto más débil del centro de gravedad del esqueleto: su dedo gordo del pie izquierdo.

Aunque la lluvia debilitaba la potencia de fuego, fue suficiente para desestabilizar el equilibrio del monstruo. El esqueleto gigante se tambaleó y logró mantenerse erguido solo agarrándose al techo del ala este de la mansión Duplain.

¡Crash, crackle, crackle!

Pero al hacerlo, el edificio del ala este también comenzó a colapsar.

Dereck, que ahora corría hacia el anexo, abrió los ojos ante la vista.

Detrás del ala este había varias habitaciones de invitados. Había intentado minimizar las bajas, pero si el gigante seguía destruyendo estructuras tan imprudentemente, las muertes serían inevitables.

Fue entonces cuando vio a una chica siendo arrastrada hacia el colapso en la esquina del edificio.

"¡Kyaaaa!"

La chica, con su cabello elegante ondeando al viento, era Aiselin. Había estado en la sala de espera de invitados, donde las ventanas y paredes exteriores ya se habían derrumbado, y estaba a punto de ser tragada por el colapso.

Canalizando rápidamente su magia, Aiselin se aferró a una estructura decorativa que sobresalía del muro exterior para evitar ser arrastrada.

Pero el exterior empapado por la lluvia era demasiado resbaladizo.

¡Thud!

La débil mano de Aiselin resbaló. Su cuerpo comenzó a caer a través de la noche.

Inmediatamente intentó invocar magia de viento para suavizar la caída, pero no tenía experiencia con tales hechizos. Aun así, intentó liberar algo de maná para evitar lesiones fatales.

¡Thud! ¡Crash!

Dereck, que había trepado rápidamente por el muro exterior, la atrapó en el aire y rodó con ella a través del parterre embarrado.

Rodaron varias veces por el barro antes de que Dereck la acostara suavemente en la hierba.

"¡D-D-Dereck...! ¡Ugh...!"

"Levántate. No hay tiempo para saludos."

"¡¿Q-Qué?!"

Justo cuando Aiselin estaba a punto de preguntarle a Dereck, a quien no veía desde hace mucho, si estaba bien, el esqueleto gigante que lo perseguía lanzó otro puñetazo en su dirección.

¡Boom!

Cada golpe era un impacto crítico. Si solo uno aterrizaba, quedarían aplastados al instante.

Dereck envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Aiselin y se lanzó del suelo, rodando una vez más a través del barro.

El puño del gigante golpeó el lugar donde Dereck acababa de estar, destrozando la ventana más allá del parterre y reduciendo una habitación entera a escombros.

¡Crash! ¡Boom!

"¡Ugh...!"

Cuando Aiselin finalmente logró ponerse de pie, estaba hecha un desastre.

Su cabello, normalmente limpio y liso como ébano, estaba cubierto de barro. Su elegante vestido se había roto por un lado, exponiendo una pierna llena de rasguños.

Jadeando y esforzándose por levantarse del barro, la mezcla de lluvia, sudor y suciedad hacía que cada paso se sintiera como cargar plomo.

"¡D-Dereck...! Lady Ellen estaba conmigo... tenemos que ver si está bien..."

"¡Sigue corriendo! ¡No hay tiempo para eso ahora!"

Dereck se puso de pie y destrozó una ventana más allá del parterre. Le estaba indicando que entrara al edificio.

Planeaban dar la vuelta desde el interior para escapar de la línea de visión del esqueleto gigante. Seguirían corriendo hasta que el edificio colapsara por completo.

Aiselin trepó rápidamente por el marco de la ventana. Al hacerlo, se dio cuenta de que era la misma habitación que Diella usaba cuando se quedaba en la casa principal.

Era la habitación que Valerian le había mostrado a Dereck cuando llegó por primera vez a la familia Duplain.

"¡Dereck, entra! ¡Rápido! ¡Ah!"

Mientras llamaba y trepaba por el marco, Aiselin sintió un dolor agudo en la mano. Fragmentos de vidrio roto se habían incrustado en su piel.

Rápidamente removió los pedazos más grandes. Mientras tanto, Dereck también entró por la ventana.

Cuando Aiselin vio la apariencia maltrecha de Dereck, contuvo la respiración.

"D-Dereck... tu herida..."

El hombro derecho de Dereck estaba cubierto de grandes fragmentos de vidrio.

Parecía ser una herida que había sufrido mientras rodaba por el jardín, protegiéndola con su propio cuerpo. El cuerpo de Aiselin, en sus brazos, estaba ileso, pero él no había tenido tanta suerte.

La sangre goteaba, mezclándose con la lluvia y golpeando el suelo.

"D-Dereck..."

¡Snap!

Mientras Aiselin se acercaba en pánico, Dereck envolvió un brazo alrededor de su cintura de nuevo y la empujó hacia la esquina de la habitación.

Aiselin cayó sobre la cama en la que Diella solía dormir, y justo entonces, el puño del esqueleto gigante atravesó el marco de la ventana en el que ella había estado solo segundos antes.

¡Boom! ¡Crash!

A través del muro derrumbado, apareció la cara del esqueleto. Soltó una risa grotesca, como si estuviera contento de haber encontrado a su presa.

Tan pronto como Aiselin lo vio, un sudor frío recorrió todo su cuerpo.

¡Boom! ¡Boom!

Pronto, el techo, que ya carecía de soporte, se desplomó por completo.

***

¡Drip, drip!

"Ugh... ugh..."

Cuando Aiselin abrió los ojos de nuevo, Dereck estaba encima de ella.

El dolor que recorría su cuerpo provenía de los fragmentos de mármol que le habían caído encima. Y sin embargo, no tenía heridas fatales.

Era porque Dereck la había protegido con su propio cuerpo. Al lado de la cabeza de Aiselin, la mano de Dereck, apoyada para sostenerse, temblaba.

La sangre goteaba de su cabello blanco como la nieve hacia la mejilla de Aiselin, luego caía al suelo.

"D-Dereck..."

"Escuche con atención, Lady Aiselin. Como puede ver, la situación es grave."

Apartando los escombros que lo cubrían, Dereck se levantó lo mejor que pudo y miró directamente a Aiselin.

Mientras ella intentaba sentarse, la agarró por los hombros y encontró su mirada.

"Respire hondo."

"E-Está bien... Hah... Hah..."

"No hay tiempo para explicaciones largas, así que iré al grano. La familia Duplain enfrenta una crisis de vida o muerte. Si nos quedamos aquí, seremos aniquilados."

"¿Q-Qué quieres decir...?"

"Valerian está reuniendo a los invitados en el salón principal. Está planeando realizar un ritual para matarlos a todos."

"¿Q-Qué... qué acabas de decir...?"

Necesitaba tiempo para procesarlo. En cualquier otro momento, Dereck le habría dado espacio para comprenderlo, pero no ahora.

"Tenemos que detenerlo antes de que lo haga. En el peor de los casos... debemos estar preparados para matarlo."

"¿V-Valerian... mi hermano...?"

Miles de preguntas debieron haber atravesado la mente de Aiselin en ese instante. Quería saber por qué Valerian, alguien que nunca haría tal cosa, había llegado a esto. Qué había pasado mientras ella estaba fuera. Por qué todo había salido tan mal.

Pero Aiselin era rápida para entender. Aceptó, más rápido que nadie, que no había tiempo para responder esas preguntas.

"...Entonces, ¿qué hacemos ahora?"

Cubiertos de barro, los dos intercambiaron una mirada bajo la lluvia.

"Si llega a eso, Lady Aiselin... usted debe matarlo. Yo la ayudaré."

"..."

Conteniendo el pensamiento de "¿De qué diablos están hablando?", Aiselin miró a Dereck con ojos llenos de lágrimas.

Él le limpió la sangre de la mejilla y habló con firmeza.

"Ahora que ha llegado a esto... no podremos detener la caída de la familia Duplain. Pero usted no quiere que su nombre desaparezca de la historia por completo, ¿verdad?"

"Entonces..."

"La familia imperial nunca perdonará a una casa cuyo hijo mayor mató al cabeza de familia, recurrió a la nigromancia prohibida y masacró a sus invitados. Así que... mientras aún podamos actuar rápido, debemos ser nosotros quienes pongamos fin a esto."

"¿Él mató al cabeza de familia? ¿De qué estás hablando...?"

"Sé que es difícil de aceptar. Pero es exactamente por eso que necesita mantener la concentración."

Los invitados inconscientes en el salón principal no estaban muertos todavía. El ritual no había comenzado. Si detenían a Valerian ahora, todo sería solo un intento fallido.

La diferencia entre un intento y un acto consumado lo es todo. El núcleo del daño son las vidas de los invitados.

La mansión arruinada era todavía solo una pérdida material. La muerte del cabeza de familia, un golpe al nombre Duplain.

Pero todo eso fue hecho por Valerian, bajo la influencia de la nigromancia. Si la familia intervenía, lo detenía y limpiaba el desastre, podrían evitar la ruina total.

Mientras los invitados sobrevivieran, podrían manejar las consecuencias con disculpas y compensaciones. Por supuesto, la familia nunca recuperaría su antigua gloria.

Habían perdido al cabeza de familia, sus vasallos de alto rango, más de la mitad de sus soldados, esta gran mansión, el honor y la confianza del Imperio.

Los nobles vecinos aprovecharían la oportunidad para devorar sus tierras debilitadas. Perderían el control de sus recursos, sus ingresos fiscales, y la mayoría de sus sirvientes se irían. La mansión quedaría partida a la mitad.

En los círculos sociales de Ebelstein, Aiselin sería tratada como una paria. Quizás ni siquiera pudiera entrar al Salón Rosa nuevamente.

Todo lo que una vez fue perfecto, hermoso y noble... ahora se reducía a un solo camino espinoso.

Aun así, Dereck habló.

"Aun así, no debe convertirse en una noble caída."

La mentora de Dereck, Katia Flameheart, había vivido la mitad de su vida como una noble caída.

Él sabía bien lo miserable que podía ser ese camino.

Incluso si debe sacrificar todo y renunciar a su gloria, debe aferrarse firmemente al nombre de su familia.

Si aguanta, si persevera... algún día, el sol brillará de nuevo.

Así que incluso si es solo en apariencia, incluso si está manchado y humillante, no debe abandonar su vida como noble.

"Incluso si no tiene nada, incluso si la rodean como hienas, incluso si todos se burlan de usted... mantenga la cabeza en alto y lleve con orgullo el nombre de su casa."

Eso es lo que significa ser una dama noble.

Ese orgullo puede convertirse en veneno y volver a la gente arrogante... pero no debe negar su verdadero significado. Es orgullo por la vida que ha vivido.

No existen cosas como nobles "malos". En esta fría sociedad, todos han aprendido a sobrevivir a su manera.

Aiselin, que siempre había mirado al mundo desde arriba, ahora tenía que entenderlo.

"¿Quién puede asumir la responsabilidad de la familia Duplain en esta situación?"

Incluso un barco que se hunde necesita un capitán. Y Dereck podía sentirlo en lo más profundo de sus huesos.

Si alguien podía mantener unida esa nave destrozada, era Aiselin.

Ella podía hacerlo. Y la gente nunca olvida quién los ayudó cuando tocaron fondo.

Aquellos que han caído saben mejor: en medio de risas y burlas, los que extienden su mano son los que realmente importan.

Dereck apretó firmemente la mano temblorosa de Aiselin bajo la lluvia.

"Para dejarle saber al mundo que fue la familia Duplain quien detuvo las acciones de Valerian, un miembro de la familia debe levantarse como la espada. Lady Aiselin... esa persona es usted."

¡Swoosh!

"D-Dereck..."

"Si elige hacerlo, yo la ayudaré."

El rostro de Dereck, bajo la lluvia, no había cambiado. Incluso en medio de este caos, seguía siendo tan sereno como siempre.

Los ojos de Aiselin temblaban mientras lo miraba, pero había algo en lo que podía confiar.

Todos los demás huirían del barco Duplain que se hundía para salvarse a sí mismos.

Pero ese chico todavía estaba sentado firmemente en su lugar, sin moverse ni una pulgada. Tan firme como una montaña. Esa era la razón por la que las chicas de las tres grandes familias se aferraban a él con tanta desesperación.

Y justo cuando Aiselin, todavía temblando, estaba a punto de hablar...

¡Bang!

Con un estruendo atronador, el muro exterior del edificio se derrumbó de nuevo. Dereck al instante desató su magia y se apresuró a bloquear los escombros que caían.

¡Rumble! ¡Thud!

De entre los restos destrozados emergió un esqueleto gigante, ahora cubierto con una armadura masiva. Valerian cabalgaba sobre él.

"..."

La antigua habitación de Diella, medio destruida.

Pinturas al agua estaban esparcidas por el suelo empapado, y Aiselin, completamente agotada, estaba allí.

¡Swoosh!

La lluvia caía a torrentes.

Y en los ojos de Valerian, que ahora aterrizaba en la habitación, ardía una locura más profunda que antes.

Ya había cruzado el pantano de los errores. No había camino de regreso para él.

Todo tenía que terminar aquí.