Capítulo 65: La Más Noble y Empobrecida (1)

Raymond Oswald Duplain, jefe de la Casa Duplain, ha muerto.

Valerian, el hijo mayor, perdió la razón debido a un arma nigromántica traída de la Zona Blanca en el norte del territorio Duplain. Destruyó la mansión, sacrificó a numerosos sirvientes y, finalmente, mató a su propio padre.

Intentó convertirse en un nigromante de alto nivel sacrificando a los diversos invitados y magos de alto rango reunidos en la mansión, pero fue derribado por Diella en un ataque repentino.

La duquesa, Miriela, se desmayó en el acto, y el segundo hijo, Leigh, cayó en coma por las secuelas de la magia.

Otros sirvientes de alto rango y miembros directos de la familia también resultaron heridos en diversos grados, y más de la mitad de los familiares aún no han recuperado la conciencia.

"Ugh... aaah..."

"¿Q-Qué está pasando...? ¿Dónde... estamos exactamente...?"

Cuando el sol se alzó sobre las ruinas semidestruidas de la mansión Duplain, los distinguidos invitados—casi sacrificados en el salón principal—comenzaron a moverse y a levantarse lentamente.

Al abrir los ojos, una escena horrible se desplegó ante ellos. Todos dudaron de lo que estaban viendo, incapaces de aceptar la situación actual.

Aun así, ni un solo invitado o mago de alto rango que asistió al baile murió.

Esto se debió en parte a que habían sido reunidos en el salón principal como sacrificios para el ritual nigromántico, pero también a que el perpetrador fue detenido antes de que la situación se descontrolara por completo.

La luz del sol se filtraba por el techo semiderrumbado.

En medio del caos, la única persona capaz de representar a la Casa Duplain dio un paso al frente.

"En primer lugar, debo disculparme con todos. Lamento haberlos hecho venir desde tan lejos."

Tras el desastre causado por la magia nigromántica, Aiselin y Diella habían logrado mantener la cordura y evitar una catástrofe total.

Sin embargo, ni Aiselin, que inclinó la cabeza, ni Diella, que permanecía en silencio detrás de ella, podían lucir una expresión heroica.

"Asumiremos toda la responsabilidad por el incidente de hoy y proporcionaremos compensación por todos los medios posibles."

Aiselin, que ahora tenía que soportar el peso de la Casa Duplain, habló con determinada resolución.

Las expresiones de los invitados variaron al escuchar su declaración.

Algunos estaban furiosos por haber estado a punto de morir sin darse cuenta, mientras que otros estaban profundamente preocupados por cómo lidiar con este desastre sin precedentes para la Casa Duplain.

"¡¿Q-Qué está pasando...?! ¡¿Casi nos sacrifican para la nigromancia...?! ¡¿Justo aquí, en la mansión de la ilustre Casa Duplain?!"

"¡En cuanto regrese a la casa principal, exigiré que se tomen medidas! ¡Es horripilante...! ¡Casi morimos!"

Cuando una bestia poderosa muere y se convierte en un cadáver, los buitres se reúnen para desgarrar su carne. Y esta vez había una buena razón—casi habían perdido la vida.

Toda la responsabilidad recaía sobre la Casa Duplain.

En una situación donde incluso habían perdido a su jefe de familia, dar un motivo tan claro a estos numerosos invitados significaba que tenían que estar preparados para ser devorados.

Aun así, la Casa Duplain no tenía opción.

Mientras Aiselin y Diella permanecían en silencio, las voces de los invitados se hacían más fuertes y más indignadas.

"Aun así, la Casa Duplain actuó para prevenir un daño mayor. Aunque hubo heridas menores como rasguños, no se perdió ninguna vida."

"¿Lady Ellen?"

"La Casa Belmierd no los responsabilizará. Parece que la Casa Duplain ya ha sacrificado lo suficiente."

La que habló ante el salón principal fue Ellen Belmierd.

Su cabello rojo, empapado por la lluvia, se pegaba a los rasguños de su brazo.

Había usado magia para evitar lesiones graves cuando el edificio se derrumbó, aunque no pudo evitar heridas menores.

La mayoría de los presentes eran representantes de sus respectivas casas. Ellen también asistió al baile representando al Condado de Belmierd.

Como representantes, no tenían autoridad directa para decidir cómo proceder en una situación como esta.

Pero Ellen era diferente.

Había recibido del Conde de Belmierd la autoridad para tomar ciertas decisiones en nombre de la familia. Por supuesto, las decisiones importantes requerían aprobación directa, pero esta vez hizo una decisión audaz.

La Casa Belmierd no responsabilizaría a la Casa Duplain.

Aunque otros invitados no soltarían una oportunidad tan jugosa, esto al menos influiría en el curso de los eventos.

"¿P-Por qué...?"

"No tengo una razón particular. Como dije... parece que la Casa Duplain ya ha sacrificado lo suficiente. Perdieron a su señor, la mitad de su fuerza, casi todos sus sirvientes e incluso su mansión."

Ellen miró a Aiselin en silencio, luego dio una sonrisa ligeramente forzada y susurró,

"Piénsalo como mi complejo de inferioridad. Yo me encargaré de convencer a mi padre, así que no te preocupes."

Diciendo eso, Ellen arrastró su vestido desgarrado hacia las caballerizas.

El cochero de la casa principal había huido o había sido asesinado por los monstruos. Si quería regresar, tendría que tomar el caballo ella misma.

"Simplemente... pediré prestado un caballo."

Al pasar, arrastrando su vestido, Ellen echó un vistazo a una columna semidestruida. Un hombre estaba apoyado contra ella, con los brazos cruzados, observando la situación.

Todos estaban empapados. Aun así, el chico de cabello blanco se veía peor. Su cuerpo estaba empapado de lluvia, sudor y sangre, el cabello despeinado y su rostro embarrado.

Él era el que había estado al frente, conteniendo a Valerian hasta que recuperó el sentido.

"Dereck. Tus logros deberían ser reportados a la familia real y deberías ser condecorado... pero ahora no es momento para celebraciones. Lo pospondremos. Me aseguraré de que recibas una compensación adecuada."

"..."

"Y como la hija mayor de la Casa Belmierd, también debo agradecerte. Si no hubieras intervenido en el salón y detenido a Valerian, todos los invitados aquí habrían muerto como víctimas de la nigromancia."

Al escuchar eso, todos los presentes abrieron los ojos y miraron a Dereck.

Sabían que Aiselin y Diella habían detenido a Valerian, pero siempre había dudas.

¿Cómo podrían dos chicas, apenas capaces de magia de dos estrellas, detener a alguien que había absorbido poder equivalente a cuatro estrellas?

Era imposible sin ayuda externa. Sospechaban que alguien más había intervenido, pero nunca imaginaron que sería un mago de clase común.

"¿Dereck? ¿Ese mago de cabello blanco salvó nuestras vidas?"

"No parecía tan mayor... ¿y luchó en igualdad de condiciones contra un mago de cuatro estrellas?"

"Debe ser de al menos tres estrellas... de otra manera no cuadra... ¿un plebeyo tan joven, alcanzando tres estrellas?"

Entre los nobles presentes, muchos del suroeste ya conocían a Dereck. Era famoso como un talentoso instructor de magia en los círculos sociales de Ebelstein. El número de familias nobles que esperaban contratarlo como tutor superaba con creces lo que se podía contar con dos manos.

Detener a Valerian fue una hazaña tremenda—a nivel de prevenir un desastre nacional.

Incluso si la cerrada sociedad aristocrática no le otorgaba un título, al menos, una recompensa financiera sustancial era segura, y su estatus social se dispararía.

Ahora era incierto cuán alto podría subir el valor de Dereck—ya se estaba disparando.

De una forma u otra, causaría revuelo en la sociedad noble.

"Sí, eres el instructor de magia más renombrado del suroeste. En efecto, tu habilidad mágica parece sobresaliente. Soy Robenkheim, del norte. Si alguna vez visitas la Casa Melverot, por favor contáctame."

"Es un honor conocer a Sir Melverot, guardián del norte. Gracias por saludarme."

"Si alguna vez estás en el sur, visita el castillo de Lord Delos. Soy su esposa, Adelen. Si mi esposo se entera de esto, querrá recompensarte generosamente."

"Gracias amablemente por su gentileza, Condesa Adelen. Afortunadamente, no parece haber heridas graves."

"Soy Poloncourt, canciller de la familia real. Gracias a usted, sigo con vida. Si alguna vez considera trabajar como instructor de magia..."

Y así, los nobles más rápidos se acercaron a Dereck y comenzaron a saludarlo.

Comparado con el inicio del baile, cuando nadie siquiera le dirigía una mirada, el cambio repentino de actitud era casi grotesco.

No obstante, cuando se trataba de conexiones beneficiosas, se aseguraban de tenerlas. Esa era la naturaleza de la sociedad aristocrática.

Desde lejos, Denise observó con los brazos cruzados y dejó escapar una suave risa.

Ahora, la Casa Beltus tenía a Dereck bajo contrato, pero dada la situación actual, ya no estaban seguros de poder retenerlo una vez que el término terminara.

'Si fuera alguien con talento promedio, solo lanzarían miradas sospechosas, pero en casos como este... son verdaderamente descarados.'

Denise se había movido en círculos nobles durante años, pero esa actitud oportunista nunca dejaba de sorprenderla.

Esto solo aumentaría el valor de Dereck, convirtiéndose en un dolor de cabeza para cualquiera que deseara mantenerlo cerca.

Se sacudió la ropa y observó con calma la espalda de Ellen mientras se alejaba. Parecía que había hecho toda esa escena a propósito, solo para elevar aún más la reputación de Dereck.

Mientras los nobles comenzaban a congregarse, Denise sonrió suavemente y también se alejó.

Le hubiera encantado dar un paso al frente y declarar, "Yo tampoco responsabilizaré a la Casa Duplain", pero no podía.

Ellen era el verdadero poder en la Casa Belmierd. Denise no era más que una marioneta de la familia Beltus.

Aunque ambas eran damas del Salón Rosa, la diferencia de autoridad dentro de sus respectivas familias era como el cielo y la tierra.

Incluso en una situación tan urgente, la audaz asertividad de Ellen era, en cierto modo, envidiable.

'... ¿Acabo de envidiar el poder? ¿Yo?'

De repente, Denise sacudió la cabeza, sorprendida por su propio pensamiento.

No podía creer que ella—que siempre vivió con restricción—tuviera una idea tan sin sentido.

'Desde que llegó Dereck, he estado pensando demasiado. Debo dejar de tener estos pensamientos innecesarios.'

Denise arregló rápidamente su cabello platino, empapado por la lluvia, y se puso de pie.

Mientras muchos nobles se apresuraban a estrechar la mano de Dereck, ella se sentía extrañamente satisfecha de que finalmente fuera reconocido—pero esa era exactamente la razón por la que pensaba que debían irse pronto.

"Dereck. No tiene sentido quedarse en la Casa Duplain. Volvamos a la casa principal. Tenemos que informar lo sucedido de todos modos, así que por ahora..."

"Oh, Lady Denise, me alegra ver que también está a salvo. Cuando la vi en el armario de la habitación de invitados, las cosas eran demasiado urgentes como para saludarla adecuadamente."

"... ¿Lady Freya, también está a salvo?"

Justo cuando Denise estaba a punto de llevarse a Dereck, Freya se aferraba a él y charlaba.

Ella también parecía estar preparándose para irse, pero claramente quería intercambiar algunas palabras con Dereck, quien compartía el mismo mentor.

"Es asombroso conocer en persona a alguien de quien solo he escuchado a través de la Maestra Katia. Verte así es bastante diferente de lo que imaginaba—muy intrigante."

"Lady Freya, me alegra que no resultara gravemente herida. La Maestra Katia ha escrito a menudo sobre usted. Me impresiona lo compuesta que está en esta situación."

"Bueno... ahora que la tensión se ha ido, solo tengo hambre. Ugh..."

Freya arregló su despeinado cabello azul y ajustó el vestido que se le había resbalado de los hombros.

Era mayor que las damas del Salón Rosa, habiendo debutado en sociedad hace mucho tiempo.

Aunque los rumores decían que era la figura más influyente en los círculos nobles del este, en persona no emanaba una autoridad tan imponente.

Aun así, Dereck la saludó cálidamente, como a una vieja amiga de una tierra lejana. Incluso cuando estaba nervioso, Dereck rara vez mostraba mucha expresión. Verlo tan animado por una vez hizo que Denise se sintiera incómoda.

'Nunca se veía tan brillante cuando estaba conmigo...'

Para ser justos, habría sido más raro si lo hubiera hecho, considerando cómo constantemente lo trataba como una molestia.

Denise sabía eso, pero aún así, ver esa expresión desconocida, ligeramente emocionada, en el rostro de Dereck le produjo un extraño cosquilleo en el pecho.

"Me encantaría seguir charlando, pero este no es el mejor momento. Continuemos otro día. Si alguna vez visita el continente oriental, por favor pase por la Casa Elvester."

"Bueno... mi padre no recibe exactamente a plebeyos en la mansión... pero no rechazaría al hombre que salvó la vida de su hija... además, la Maestra Katia también está allí, así que debería estar bien..."

"Hmm... si es realmente inconveniente, no insistiré."

"No, está bien."

Denise, observando el agradable intercambio, suspiró profundamente e intervino.

"Entonces Lady Freya, tal vez pueda visitar la Casa Beltus en su lugar. ¿No sería mucho mejor?"

"Oh, ¿de verdad? No estoy familiarizada con la escena social de Ebelstein, pero pensé que sería bueno conectarme con gente del Salón Rosa o de la Academia Drest."

"El Salón Rosa estará en cierto desorden por un tiempo... pero una visita a la mansión con fines sociales debería estar bien."

"Eso es un alivio. Hay algunos asuntos que quería discutir por separado."

"¿Discutir?"

Freya, apoyando la barbilla en una mano, miró a su alrededor con cautela y bajó la voz.

"Viste al Príncipe Valerian usando artes prohibidas, ¿verdad?"

"Sí, lo vi."

"Pero... parecía demasiado hábil con los rituales específicos, y su control sobre la nigromancia era demasiado natural... se sentía sospechoso."

"¿Qué...?"

"Esto no es algo de qué hablar en el corazón de la Casa Duplain, donde acaban de perder a un familiar... pero no puedo evitar sentir que el Príncipe Valerian no actuó solo. Alguien más debe haber estado involucrado..."

Estaban en el centro de la Casa Duplain. Hablar mal del fallecido frente a su familia era irrespetuoso. Por eso Freya parecía contenerse.

"Hmm... te contaré más después."

Freya se sacudió el polvo del vestido, se enderezó con las manos en las caderas y dijo:

"De todos modos, todos están exhaustos, así que no hablemos de cosas complicadas. La mansión Duplain está ahora en manos de esas dos, así que todos podemos ir a casa a descansar. Los miembros de la familia se encargarán del resto."

Dicho eso, Freya dio un animado adiós con la mano.

"Hasta la próxima, Dereck. Hmm... ¿debería llamarte 'mayor' o 'oppa'?"

"..."

"Es broma."

Estirando su cuerpo rígido, Freya partió hacia su hogar en el continente oriental.

Dado el incidente, tenía que regresar inmediatamente para informar todo.

Dereck y Denise se revisaron mutuamente en busca de heridas.

Ninguno estaba herido, así que simplemente se preguntaron el uno al otro y se prepararon para regresar a Ebelstein.

"Parece difícil regresar en carruaje. Montaré el caballo—por favor siéntese detrás de mí."

"Ugh... Dereck, mi ropa está empapada en lodo. Es horrible."

"No hay remedio. Por favor, aguante un poco más."

Denise rodeó la cintura de Dereck con sus brazos y giró brevemente la cabeza para echar un vistazo a la mansión Duplain semidestruida.

La grandiosidad de la Casa Duplain, que una vez gobernó el mundo, ahora se desmoronaba. Dicen que ninguna flor florece para siempre, pero ver algo desmoronarse aún deja un vacío.

Al ver a Diella y Aiselin apresurarse por el salón principal, reflexionó en silencio. Aunque la familia había caído en desgracia, aún tenían que vivir bajo el nombre Duplain.

Así es la vida de las mujeres nobles—habiendo vivido bajo el prestigio de la familia, también deben cargar con su vergüenza.

Sería bueno si tuvieran la oportunidad de revivir a la familia, pero tales oportunidades son raras.

Al final, ellas también eran mujeres nobles. No importa cuán espinoso sea el camino, deben recorrerlo con una sonrisa.

Muchas pruebas las esperaban, y aunque Denise no sentía una lealtad lo suficientemente fuerte como para ofrecer apoyo activo... aún deseaba que la luz del sol filtrándose a través de los escombros continuara brillando sobre ellas.

"Incluso si se derrumba, los escombros permanecen."

Y si los escombros permanecen, tal vez las flores puedan florecer de nuevo. Podría ser una esperanza fugaz, pero incluso la esperanza fugaz es mejor que ninguna.

Con ese pensamiento, partieron hacia Ebelstein, dejando atrás a las dos hermanas de la Casa Duplain.

Por ahora, sería difícil verlas de nuevo, ya que estarían ocupadas con la reconstrucción.

Denise les envió silenciosamente todo su apoyo.

***

"Buenos días, Lady Denise."

Sin embargo, volvió a ver a Diella solo tres días después.

Cuando Denise entró en su sala de recepción esa mañana, encontró a Diella bebiendo té con calma—y se sintió claramente inquieta.

A pesar de ser la joven señorita de una familia en rápido declive, Diella emanaba una presencia innegable.

Vestida con un hermoso vestido y sosteniendo una taza de té con elegancia serena, Diella parecía aún más refinada que antes.

"¿L-Lady Diella? ¿Qué la trae a mi casa tan temprano esta mañana...?"

Denise se había vuelto algo madrugadora gracias a Dereck, pero aún le resultaba desorientador recibir visitas a una hora tan temprana.

Acababa de terminar de arreglarse y bajar las escaleras cuando encontró a la pequeña leona sentada en silencio ornamental, con los ojos tan afilados como siempre.

'La animé, sí... pero no esperaba que me visitara así de repente.'

"Parece que te preguntas cómo logré llegar a Ebelstein, dada la restauración en curso de la mansión", observó Diella.

'¡Qué comentario innecesariamente cortante!'

Denise aclaró la garganta un par de veces, se compuso y adoptó la máscara formal de una mujer noble antes de sentarse frente a Diella.

"Debes haber pasado por mucho—me gustaría comenzar expresando mis más profundas condolencias."

"Gracias. Ahora, si me permite, iré directo al grano."

Denise y Diella nunca habían sido particularmente cercanas.

Al principio, Denise defendió la causa de Diella, pero una vez que ambas se encontraron compitiendo por la atención de Dereck, todo se volvió tenso.

Denise no albergaba resentimiento genuino, pero no podía evitar sentirse incómoda cerca de Diella.

Creak.

Apenas se había sentado Denise cuando Diella se puso de pie.

Se comportaba de manera extraña—su voluminoso cabello erizado como las púas de un erizo.

Aunque pequeña de estatura, Diella podía ser bastante intimidante cuando estaba seria—una imagen reforzada por su reputación de una vez haber golpeado a sirvientes.

Denise tragó saliva nerviosamente.

Desde el primer día en el Salón Rosa, Diella se parecía a un corcel salvaje cargando directamente hacia ella. Ahora, en su desesperación, se arriesgaría a visitar la mansión de Denise—¿por qué?

Denise observó en silencio, la tensión apretándose.

¡Thud!

"..."

Inesperadamente, Diella golpeó la mesa con la mano, sudando profusamente—una vista completamente fuera de lugar.

Con ojos como los de un gato cauteloso y un rubor de vergüenza, sudó por un largo momento antes de finalmente bajar la mirada y hablar.

"¿P-Podrías...?"

"¿Podría yo...?"

"¿Podrías... prestarme algo de dinero...?"

"..."

Silencio.

"..."

"..."

Aturdida por la solicitud completamente imprevista, Denise se quedó congelada.

El silencio que siguió se sintió como un abismo sin fin.

***

"¿Qué?"

Dereck repitió, sin creer en sus propios oídos.

Estaba en su propio hogar humilde—una casa modesta heredada de la Maestra Katia, escondida en un rincón del distrito comercial de Ebelstein.

No exactamente un lugar que una mujer noble visitaría—pero alguien tocó temprano esa mañana. Él respondió—y allí estaba Aiselin.

Con una joven doncella de rostro verdoso a cuestas, preguntó tímidamente si podía entrar por un momento.

Por deber—confusamente cortés—Dereck la dejó pasar y le ofreció un vaso de agua fría.

A pesar de lo extraño de la situación, este no era lugar para una señorita con vestido. La vergüenza de Dereck aumentó—no tenía nada más que ofrecer. Se puso de pie mientras Aiselin parecía aún más incómoda.

Y, finalmente, con el rostro enrojecido y temblando, confesó que había venido a pedirle dinero.

Y no era cualquiera. Era Aiselin Eleanor Duplain quien lo dijo.

"..."

"..."

Incluso después de decirlo, Aiselin bajó aún más la cabeza, completamente ruborizada. Sus manos temblorosas descansando sobre su regazo se veían lamentables.

"¿Es... tan malo? ¿Tan malo que tuviste que venir a pedírmelo a mí?"

Dereck tenía algunos ahorros, pero nunca imaginó que un noble vendría a él, un plebeyo, pidiendo ayuda.

"No, es solo que... entre los gastos para restaurar la mansión, las provisiones de emergencia y la necesidad urgente de contratar un cochero para el regreso de los invitados... solo necesito un poco de efectivo ahora mismo... no es mucho, pero... estoy un poco... atascada..."

"..."

"Pedí prestado algo a la familia Korn y también usé lo que quedaba en mi residencia personal... ¡pero olvidé que la fecha de pago del trabajo coincidió con eso...! Dadas las circunstancias..."

"..."

"Hasta que pueda vender las antigüedades, obras de arte y herramientas mágicas de la mansión, necesito adelantar algunos gastos de manutención, pero los fondos que recibí de la Compañía Comercial Roent no son suficientes... no... no debería estar diciendo todo esto... así que..."

"..."

"..."

Growl.

Rompiendo el silencio, se escuchó el sonido de un estómago gruñendo.

Dereck se estremeció. Al principio, pensó que era su propio estómago... pero luego recordó que había comido puré de papas y pan esa mañana.

Entonces miró a Aiselin... y vio que su rostro estaba completamente rojo, como si fuera a explotar. Había bajado profundamente la cabeza, temblando, como si quisiera desaparecer en el acto.

"... ¿No has comido?"

"L-Lo siento. Por favor, no preguntes..."

"..."

"... Hoy era la fecha límite para pagar las comidas del personal... no podía dejar que los sirvientes pasaran hambre a partir de mañana... así que, apresuradamente... logré cubrirlo con mi propio dinero..."

"..."

Dereck se frotó la cara con ambas manos.

Sentía que estaba perdiendo la cabeza.

Fuera lo que fuese, parecía que lo primero que necesitaban era comida.