Capítulo 66: La Más noble y Empobrecida (2)

Después de eso, cuando Dereck regresó a la mansión Duplain—casi quince días después—el lugar había cambiado drásticamente. Para ser precisos, lucía aún más lamentable.

No había manera de que pudieran restaurar completamente una mansión medio en ruinas en tan poco tiempo. Apresuradamente, cubrieron los techos rotos con lonas y carpas, y el ala oeste completamente derrumbada había quedado sin tocar o se usaba para almacenar objetos que pudieran resistir la lluvia.

El jardín calcinado ahora estaba abarrotado de trabajadores externos y sirvientes, quienes habían instalado equipo de campamento para quedarse allí. Las habitaciones relativamente intactas se usaban para albergar a pacientes críticamente heridos o inconscientes.

En general, la mansión parecía una prenda vieja remendada. Esa fue la impresión de Dereck.

"Parece que la familia Beltus no tiene razón para ayudar a los Duplain... así que decidí asignar algunos fondos yo misma para mantener la mansión. No es mucho, pero... considerando el vínculo que forjamos en el Salón Rosa, al menos puedo ayudar con eso."

"En cierto modo, podría ser una oportunidad para mostrar mi lado caritativo al público, ¿no crees? Ayudando generosamente a la familia de Lady Diella, quien solía regañarme... en el fondo, es una victoria para mí. Je, je."

Denise, con los brazos cruzados y sonriendo con orgullo, hablaba de hacer el bien mientras claramente lo disfrutaba. Aun así, parecía sincera en su deseo de ayudar. Le pidió a Dereck que ofreciera ayuda a los Duplain si venían a pedirla—siempre y cuando no interfiriera demasiado con su propia vida.

"Está un poco caótico, ¿verdad? Si cruzas el jardín y vas al patio trasero de la mansión, es un poco más tranquilo."

Aiselin, quien había entrado al vestíbulo junto a Dereck, habló con incomodidad.

Dado que había ido a la casa de Dereck para pedir un préstamo, debía estar desesperada. Sin embargo, incluso en esta situación, mantenía la compostura.

Era de fuerte voluntad. Aunque Dereck ya lo sabía, aún se sorprendía al verla tan serena, a pesar de las muertes en su familia, la mansión en ruinas y la carga que ahora caía sobre sus hombros.

"Apareció más gente de la que esperaba."

"La mitad de los sirvientes sobrevivientes se quedaron. La otra mitad se fue, pero como los conocía bien, los recomendé a otras familias o les di algunas monedas de oro."

"¿Y las finanzas no están ya lo suficientemente ajustadas?"

"Vendí todo lo que pude de inmediato—eso nos dio un poco de aire. Pero después de ocuparme de esas deudas... parece que tendremos que apretarnos el cinturón."

Siguieron a Aiselin al patio trasero, donde se habían instalado varias carpas grandes. En comparación con el resto de la propiedad, el ambiente era relativamente cómodo, pero aún se sentía casi indigente en comparación con una mansión una vez lujosa.

Entraron en una de las carpas. Adentro, había una mesa sencilla y algunos objetos cotidianos.

Dereck miró a su alrededor, preguntándose si Aiselin vivía allí, y ella dijo, sacando pecho.

"La habitación es un poco más pequeña ahora, ¿cierto? Pero no creo que un espacio acogedor sea tan malo."

"…"

"En momentos como este, está bien mostrar empatía abiertamente, Señor Dereck."

Aiselin tarareó con confianza mientras hablaba.

"Después de unos quince días, la mayoría de los asuntos urgentes están resueltos. ¡Es hora de aceptar lo que haya que aceptar!"

"¿Aceptar? ¿Qué exactamente?"

"El hecho de que me he convertido en una noble caída."

Lo dijo en voz alta y sin vacilar. Dereck no supo cómo responder.

No ocultaba su determinación, a pesar de su reacción.

"Todavía tengo muchos aspectos inmaduros, así que a veces me confundo cuando pasan cosas grandes. Pero me recupero rápido."

"Aun así, debes sentir dolor en el corazón. ¿No está bien tomarse un tiempo para sanar?"

"Como puedes ver, este no es el momento. Y en momentos como este, debes mirar las cosas con positividad."

¿Había realmente algo positivo que ver en todo esto?

Mientras Dereck la miraba con expresión perpleja, Aiselin se arremangó con determinación.

"En realidad, la vida que he vivido hasta ahora era demasiado lujosa y perfecta. ¿No crees? Viviendo en una de las familias más prominentes del continente, con un padre respetado, una familia amable, rodeada de felicidad y envidia... vivir en el lujo no es normal. En cierto modo, finalmente estoy más cerca de lo que la vida normal realmente es."

"Es sorprendente que puedas decir eso."

"¿No es así? Tú, Señor Dereck, viniste de los barrios marginales, del fondo sin nada. Comparado con eso, yo, nacida con todo, no puedo ser la heroína del sufrimiento. En algunos aspectos, todavía me queda mucho."

Aiselin enumeró tareas y activos con los dedos.

"De todos modos, después de vender todos los activos de la mansión y despedir a los que tuvieron que irse... no nos quedaremos sin nada. Solo tenemos que apretarnos el cinturón."

"¿Y no pueden hacer algo con los impuestos o donaciones?"

"Este año, puedo arreglar los impuestos correctamente, pero... no creo que las otras familias se queden de brazos cruzados. No dejarán en paz a una noble caída. Debo prepararme para ceder el control de los graneros de arroz al norte del río Theol o de los pueblos costeros."

Muchos estarían listos para reclamar esas tierras fértiles con cualquier pretexto.

Un noble sin autoridad tenía límites en el territorio que podía mantener.

"Incluso si resistimos todo lo posible... el territorio bajo el ducado Duplain se reducirá a menos de la mitad. Lo que quede serán áreas montañosas, minas exhaustas o pastizales vacíos. Considerando eso, debemos estar preparados para perder no solo la mitad, sino entre el 70 y el 80 por ciento de nuestros ingresos fiscales..."

"Aun así... parece que el linaje familiar sobrevivirá."

"Sí. Pero si queremos mantener el título ducal, los impuestos debidos al Imperio son enormes. Encima de eso, si queremos mantener a los miembros de la familia... no sé si habrá suficiente comida el próximo trimestre..."

Aiselin lucía aturdida, como a punto de desmayarse. No importaba cuán valiente fuera al enfrentar la realidad, la realidad seguía siendo dura y caótica.

Y lo más importante—la figura central de la familia Duplain, el duque—había desaparecido.

El primer heredero, Valerian, también había muerto, y el siguiente en la línea, Leigh, seguía en coma. En el torbellino de los asuntos mundanos, la gente moría y desaparecía.

Pero los que quedaban tenían que hacerse más fuertes. Ahora era el turno de Aiselin de mostrar su verdadera fuerza interior.

"Aun así... nunca imaginé que llegarían al punto de no poder ni comer."

"En realidad, podría decirles a los sirvientes que aparten algo de comida, pero... incluso sus raciones no son abundantes... todos los que se quedaron son leales a la familia, así que me sentiría terrible comiendo bien cuando ellos no..."

"…"

"¿Podría pasar ocasionalmente a comer?"

Justo la semana pasada, Aiselin se había presentado sin avisar en la casa de Dereck, inclinándose para pedir un préstamo.

En ese momento, aún conservaba algo de su autoridad noble y se sonrojaba de vergüenza—pero en menos de diez días, pedía comida con confianza.

La realidad realmente hace a la gente más fuerte, y la adaptabilidad de Aiselin era asombrosa.

"No es una gran carga, pero... no puedo cocinar comidas en casa que sean adecuadas para la hija de un duque."

"Está bien. No soy tan exigente."

Aiselin sonrió tímidamente.

"Además, he estado estudiando mucho. Intenté recolectar hierbas silvestres en las colinas detrás de la mansión y hervirlas... su textura es sorprendentemente única y no está tan mal. Si cortas los tallos de las flores de belladona y los hierves con las raíces, saben sorprendentemente dulces. ¿No es curioso?"

"Las plantas silvestres pueden ser venenosas, así que hay que tener cuidado."

"Katarina las probó primero y confirmó que son seguras. Ella parece saber algo sobre eso."

"…"

Era difícil decir si esta chica era pobre o noble. De hecho, cada vez que Dereck veía a Aiselin, parecía volverse más ingeniosa.

Cuando era la flor mimada de la Casa Duplain, siempre irradiaba una elegancia noble e intocable. Pero estos días, a menudo se la veía arremangándose, dando órdenes a los sirvientes y participando activamente en el trabajo.

Incluso supervisaba directamente los esfuerzos de restauración de la mansión, a menudo con polvo pegado al dobladillo de su vestido.

"También he aprendido a ahorrar agua al lavar la ropa, preservar velas por la noche y reducir el uso de tinta al escribir con pluma. Vivir con dificultades económicas no es fácil."

"¿Tú personalmente manejas esas cosas?"

"Tenemos que ahorrar donde podamos. Por ahora, hay demasiados gastos en la mansión. Una vez que vendamos los libros de magia de la biblioteca y las obras de arte en almacenamiento, podríamos tener un poco de aire. Luego podemos limpiar los escombros y conseguir lo básico."

Aiselin asintió con orgullo, tarareando para sí. Parecía orgullosa de estar soportando una vida tan difícil.

'Seguramente se convertirá en una gran persona.'

La vida de una persona sube y baja como las olas; la fortuna siempre está cambiando. Caer y tropezar no es el fin. Si uno solo se desespera, nada mejorará.

Todos saben esa verdad—pero vivirla es algo completamente diferente.

"He vendido casi toda mi ropa, así que siempre termino usando lo mismo cuando nos vemos. Normalmente, no esforzarse en la apariencia sería una terrible falta de modales, pero dadas las circunstancias... espero que lo entiendas."

"Sabes que no me importan esas cosas. Pero aun así, ¿no tenías bastantes conjuntos?"

"Suficientes para asistir al salón, al menos."

"¿Planeas seguir yendo al salón?"

"Tengo que hacerlo."

Aiselin era ahora el único pilar que quedaba en pie en la familia Duplain. Si perdía su estatus, la familia colapsaría por completo.

Por eso tenía que seguir mezclándose en el salón, encontrar aliados y mantener su posición a toda costa. La noble caída había sido arrojada al corazón del círculo social de Ebelstein.

No era difícil imaginar lo cruel que sería la realidad para ella.

Afortunadamente, siempre había sido amable y había evitado hacer enemigos.

Era un alivio que no cargara con un karma pesado.

"En cualquier caso, ya que vine a la Casa Duplain hoy, avísame si hay algo en lo que pueda ayudar. La Casa Beltus también dijo que prestaría ayuda si se necesitaba."

"Oh, no. Todo está mayormente en orden, y los sirvientes han dividido las tareas. Ya has ayudado suficiente, Señor Dereck. No puedo pedirte que también hagas trabajo físico."

Aiselin se sentó en la cama desgastada. La carpa estaba decorada tan lujosamente como era posible, pero seguía siendo una carpa.

Comparado con una habitación privada y opulenta, era una escena humilde.

Dereck observó en silencio a Aiselin sentada allí.

Después de todo, la razón por la que había venido ese día era porque ella lo había llamado aparte. Pensó que podría haber algo más en lo que ayudar, así que había venido preparado.

Pero Aiselin dijo que no era necesario, y eso lo confundió.

"No te llamé aquí para pedir ayuda... solo quería contarte cómo van las cosas con la mansión. Estoy bien. Incluso si las cosas son difíciles, puedo soportarlas. Solo quería decirte eso."

"¿A mí?"

"Sí. Durante el desastre y la recuperación en la mansión, ayudaste de muchas maneras, Señor Dereck. Así que... pensé que debía al menos mostrar esa cortesía."

Aiselin lucía una expresión vacía pero finalmente logró una débil sonrisa.

"Como puedes ver, la mansión está en condiciones terribles. En comparación con otras que has visto, no es nada—solo hace que uno se sienta miserable."

"…"

"Aun así, es la mansión en la que he vivido desde que era una niña. Debo corresponder a los sirvientes que confiaron en mí y se quedaron a mi lado. Incluso si está en ruinas, incluso si no puede llamarse hermosa—ni siquiera como adulación..."

Aiselin apoyó sus manos sobre sus rodillas por un momento, jugueteando con sus dedos. Luego habló con una leve sonrisa y una voz cálida.

"Solo quería que lo supieras, Dereck. Quería decirte que estoy bien."

Dereck continuó observándola en silencio.

No era del tipo que ocultaba sus sentimientos con astucia o hablaba con rodeos.

Pero eso no significaba que siempre dijera la verdad. Pensó por un momento, luego tomó una silla de madera de una esquina de la carpa y se sentó frente a ella.

La miró fijamente por un rato antes de hablar con calma.

"Sé que no estás bien."

Ante esas palabras, las cejas de Aiselin se estremecieron. Intentó sonreír y preguntar qué quería decir, pero al ver la expresión de Dereck, su sonrisa se tornó amarga.

"En una situación donde es normal no estar bien, está bien decir que no lo estás. Quizá no pueda ayudar mucho, pero si necesitas algo, contáctame. Normalmente no trabajo gratis, pero tampoco soy bueno regateando."

"…"

"Así que, deberías descansar mientras puedas. Me iré."

Con eso, Dereck se inclinó cortésmente y salió de la carpa.

Podría haber ofrecido largas palabras de consuelo, pero su tono directo y centrado en el presente era tan típico de él.

Incluso en esa voz firme, había sin duda consuelo para Aiselin. Ella sintió una extraña sensación de firmeza en el comportamiento de Dereck.

Miró hacia la mansión Duplain, sintiendo la cálida brisa del mediodía. Seguía luciendo terrible.

El edificio medio destruido estaba cubierto en lugares con carpas.

Parecía que tomaría mucho dinero y tiempo restaurarlo por completo.

Pero si lo hacían paso a paso, lo lograrían algún día.

***

Aiselin se acostó sola en la carpa.

Había pasado todo el día revisando el estado de la mansión, manejando asuntos familiares, preparándose para regresar al salón y poniéndose al día con Dereck.

Incluso después de que él se fue, siguió repitiendo su conversación en su mente.

"…"

Aunque la mayor parte había sido necesaria, ella no necesitaba realmente contarle todo a Dereck con tanto detalle.

Él había ayudado mucho con varias cosas, pero en última instancia, era un extraño para la familia. Podría pagar lo que prestó o dio más tarde, con esfuerzo.

Aun así, ¿por qué sentía la necesidad de contarle todo eso y pedirle que viniera?

Aunque era su propia decisión, Aiselin se cuestionó a sí misma.

'¿Juzgué mal las cosas por un momento?'

Dicen que cuanto más agotadora y difícil se vuelve la vida, más buscas instintivamente a alguien en quien apoyarte. Buscar apoyo emocional es natural cuando cargas con tanto.

'Debo estar realmente exhausta.'

Aiselin cerró los ojos y se permitió un raro momento de descanso. E incluso entonces, lo que vino a su mente fue ese chico que había limpiado su sangre bajo la lluvia en la mansión Duplain.

Incluso cuando todos los demás temblaban de miedo, él había permanecido calmado hasta el final. Su sola presencia traía tranquilidad.

Si él podía mantenerse sereno en medio de tal catástrofe, seguramente siempre tomaría las decisiones correctas—ya sea en crisis mayores o problemas menores.

Al darse cuenta de eso, su visión de Dereck inevitablemente cambió un poco.

Cada vez que cerraba los ojos, la imagen de ese chico bajo la lluvia regresaba. Incluso cuando no tenía razón para pensar en él, a menudo se preguntaba qué habría hecho él en su lugar.

Debía estar muy cansada. Con ese pensamiento, estaba a punto de quedarse dormida.

¡Swoosh!

El sonido de la entrada de la carpa abriéndose fue seguido por una voz familiar.

"Aiselin, hermana. Acabo de regresar de Ebelstein. La familia Ront envió a algunas personas, y me preguntaba si deberíamos incluirlas en la restauración de la mansión... ¿Eh? ¿Aiselin, hermana?"

"¿Eh...? ¿Diella?"

Diella entró en la carpa, quitándose el polvo de su vestido arrugado, balbuceando con gotas de sudor frío en su frente.

"¿Por qué luces así? ¿Tienes fiebre?"

"¿Yo... yo? ¿Fiebre?"

"Te has estado esforzando demasiado últimamente. No hablaré sobre la restauración de la mansión hoy. Solo descansa."

Luciendo perpleja, Diella salió de la carpa. Aiselin se sentó rápidamente y miró al espejo en la esquina.

Una chica con la cara brillantemente roja—incluso las orejas—la miraba de vuelta con expresión confundida.

***

'El contrato de Dereck está por expirar... ¿puedo retenerlo?'

Esa noche, como siempre, Denise se sentó en silencio en su escritorio, escribiendo, cuando el pensamiento cruzó por su mente.

La razón por la que el Gran Duque Beltus se había aferrado tan firmemente a Dereck era porque muchas mujeres de las tres grandes casas lo deseaban.

Sin embargo, con la Casa Duplain tambaleándose y la Casa Belmierd también aflojando su control, la necesidad de la Casa Beltus de retener a Dereck se debilitaba constantemente.

El valor de Dereck se había disparado. A menos que fuera absolutamente esencial, no era seguro que la Casa Beltus quisiera retenerlo.

Muchos reaccionarían con fuerza si la afiliación de Dereck cambiaba. Queriendo evitar tal situación, Denise tenía que comenzar a pensar con anticipación.

Justo entonces—

Creak.

"Lady Denise."

"¡Eek...!"

"U-Usted estaba escribiendo. ¿Debo volver más tarde?"

"N-No, está bien. ¿Qué pasa?"

"Llegó una carta. Estaba programada para ser reportada mañana por la mañana, pero... es inusual."

Denise guardó rápidamente su pluma en el cajón, se compuso y preguntó:

"¿Inusual?"

"Fue enviada directamente por la familia real. Dirigida oficialmente a la Casa Beltus, pero... el destinatario previsto es bastante peculiar."

"¿Quién es el destinatario?"

"Está dirigida al Señor Dereck."

"…"

Una sensación de presagio barrió a Denise.