Capítulo 67: La Más Noble y Empobrecida (3)

Como Aiselin había sido una figura prominente en los círculos aristocráticos, había presenciado el ascenso y la caída de muchas familias nobles.

Algunas habían conspirado rebeliones, roto las reglas no escritas entre nobles o explotado a sus sirvientes más allá del límite, llevándolos a la muerte… en tales casos, acumulaban demasiadas fechorías y finalmente enfrentaban la justicia.

Otras simplemente no lograban adaptarse a los tiempos cambiantes o eran acorraladas al extremo en la administración de sus territorios, lo que llevaba a un declive natural.

Mientras sus fortunas se derrumbaban, Aiselin había visto a muchas mujeres nobles caídas terminar en circunstancias miserables. Según sus observaciones, aquellas que lograban sobrevivir y retener cierta influencia compartían ciertos rasgos.

Primero, eran resueltas. Segundo, no sucumbían fácilmente a la desesperación. Tercero, tenían habilidades prácticas.

Aiselin ya poseía algunos de estos valores y actitudes. Lo que le faltaba eran habilidades prácticas, es decir, la capacidad de gestionar la vida cotidiana.

El número de sirvientes había disminuido drásticamente, y apenas quedaba personal externo como escuderos o caballeros, por lo que tenía que encargarse de muchas tareas por sí misma.

Dado que la mansión estaba medio destruida, la mayor parte de la mano de obra restante se centraba en trabajos de restauración, lo que significaba que a menudo tenía que ocuparse de la higiene personal y las comidas por su cuenta.

En resumen, tenía que cocinar, coser, limpiar los alrededores y hacer las compras por sí misma… tenía que hacerse cargo de todas las tareas necesarias para seguir adelante.

Mientras se arremangaba y personalmente se ocupaba de cada tarea, a veces se preguntaba si esto realmente estaba bien… pero tales pensamientos apenas pasaban por su mente.

"Esto es… algo divertido…"

"¿Qué?"

Había pasado aproximadamente un mes desde que la mansión fue destruida.

Dentro de las ruinas aún ventiladas del edificio, Diella, que estaba comiendo pavo asado con algún condimento, la miró con una expresión extraña.

"¿Aiselin… hermana?"

"Oh, no… es solo que… con todo tan difícil y tanta gente sufriendo, quizás no debería pensar de esta manera, pero…"

En ese momento, Leigh y Miriela aún estaban inconscientes.

Los sirvientes vivían en constante preocupación por el futuro de la mansión, y la condición de las dos mujeres nobles era una fuente de inquietud continua. En esa atmósfera sombría, Aiselin se retorció las manos, incómoda por haber dicho algo inapropiado, y rápidamente bajó la mirada.

"Nunca antes había cocinado para mí misma. O cosido… ni siquiera me había quedado mirando el cielo nocturno porque tuviera tiempo libre… nunca había hecho ninguna de esas cosas sola…"

"¿E-En serio? Pensé que eras bastante capaz, Aiselin."

"Claro, aprendí mucho bajo el pretexto de la educación de una dama, pero esas no eran habilidades prácticas. Sé bordar un pavo real hermoso, pero no sé remendar una falda rasgada. Sé hacer postres refinados, pero… nunca aprendí cómo asar carne dura para que quede tierna."

"Bueno, quizás sí, pero…"

"Diella, no malinterpretes… esto puede sonar raro…"

Aiselin continuó hablando mientras cortaba el pavo de baja calidad.

A pesar de la simplicidad del plato, sus movimientos aún transmitían elegancia, creando un contraste llamativo.

"Ir al mercado ruidoso a regatear por ingredientes, fregar ventanas polvorientas hasta que brillen, lavar alfombras hasta que queden impecables… creo que disfruto esas cosas… cuando veo que toda la suciedad sale por completo, siento una extraña satisfacción, una especie de euforia… ¿es eso raro?"

'Quizás he perdido la cabeza', pensó en silencio.

En verdad, el temperamento de una persona puede revelarse de maneras inesperadas.

Así como Diella, una maga prodigio salvaje, había nacido en la familia Duplain conocida por su enfoque disciplinado de la magia, había muchos casos en los que el entorno en el que uno nacía no coincidía con su verdadera naturaleza.

Aiselin había sido la dama más noble en el círculo social de Ebelstein. Todos la veían como la flor más pura floreciendo en el jardín más fino.

Ella misma había creído durante mucho tiempo que este era su papel. Pero a medida que las circunstancias cambiaban, descubrió partes de sí misma que nunca imaginó que existían.

"El pavo de hoy no es de la mejor calidad, pero usé especias de la región de Alderete, así que resultó mejor de lo esperado, ¿verdad? Lo mariné esta mañana, y parece haber absorbido bien el condimento. La próxima vez intentaré conseguir más pimienta. Apuesto a que a los sirvientes también les gustaría."

"Mmm… no importa cuánto lave las sábanas, las manchas antiguas no salen… remojarlas por mucho tiempo no parece ayudar… cuando Katarina regrese de Ebelstein con suministros, le preguntaré al respecto…"

"Encontré algunas escobas en el sótano, y son sorprendentemente buenas, ¿sabes? Las cerdas son suaves pero firmes, ni una mota de polvo se escapa. Son de primera calidad. ¿Por qué habrían dejado algo tan bueno allí abajo? Me encantaría saber qué taller las hizo…"

Sin saberlo, Aiselin siempre era vista con las mangas arremangadas cuando no estaba en público.

Un día ayudaba a las criadas a cargar sábanas viejas en la restauración de la mansión. Otro día estaba en las montañas probando si ciertas plantas eran comestibles.

Incluso intentó ir al sitio de construcción con una pala, pero una criada la detuvo, pensando que eso era ir demasiado lejos. Ayudar con las tareas domésticas era una cosa, pero que una dama noble hiciera trabajo manual se consideraba cruzar la línea.

Fue entonces cuando Diella se dio cuenta de algo. Había un lado de su hermana que incluso ella no había conocido. Aiselin había nacido para ser una ama de casa.

***

Casi dos meses habían pasado desde la destrucción de la mansión.

"¡Aiselin! ¡¿Qué estás haciendo?!"

"¡Diella! ¡Mejor no te acerques demasiado! ¡Uno, dos!"

Diella acababa de regresar de Ebelstein, donde había ido para reunir información sobre la situación local en preparación para regresar al Salón Rosa.

Detrás de la mansión aún en restauración, los surcos que Aiselin había cavado en el campo estaban perfectamente alineados. Ya no vestía un vestido, sino una falda ligera y una blusa, secándose el sudor del cuello con un paño.

Su rostro, aunque sin maquillaje, seguía siendo hermoso. Pero con el cabello firmemente atado y empapado en sudor, parecía una verdadera trabajadora.

Cuando Aiselin depositó el pesado cubo de madera, este estaba lleno de tierra rojiza. Un olor fétido llenó el aire, y Diella dio un paso atrás.

"¿Q-Qué es eso?"

"Fertilizante. Mezclar el estiércol de la mansión con hojas caídas y aserrín de los trabajos de construcción hace un fertilizante bastante bueno."

"¿Estás… pensando en cultivar?"

"Creo que necesitamos cierto grado de autosuficiencia, así que preparé un campo. ¿Qué opinas? Los sirvientes se opusieron al principio, así que tomó algo de tiempo… pero no está mal, ¿verdad?"

De pie frente al montón de fertilizante, Aiselin tenía una expresión muy seria, evaluando cómo distribuirlo.

"Para los cultivos… creo que es mejor comprar granos y plantar verduras para cocinar. Los sirvientes tendrán que encargarse cuando yo no esté, así que espero que no sea demasiado trabajo… sería ideal si fuera resistente a las plagas…"

"¿Dónde aprendiste todo esto?"

"Estudié los libros de la mansión. Y cuando hacía inspecciones del territorio, más o menos observaba lo que hacían los agricultores… a ver, debemos plantar nabos, rábanos, cebollas y repollos…"

En este punto, los sirvientes ya no intentaban detenerla.

Cuando Diella miró a los sirvientes ocupados con el trabajo de restauración, todos bajaron la cabeza con vergüenza.

"Y tomates también… podemos usarlos en ensaladas… ¿qué más podríamos plantar…?"

Los ojos de Aiselin brillaban. No había duda de que realmente se estaba divirtiendo.

La gente siempre dice que los extraordinarios tienen algo excéntrico… pero nadie esperaba que su excentricidad tomara este camino.

Diella estaba tan atónita que ni siquiera podía cerrar la boca.

***

La caída de la familia Duplain se convirtió en uno de los principales temas de conversación dentro del Salón Rosa. Era inevitable.

El pilar más fuerte entre los tres—Duplain, Belmierd y Beltus—se había derrumbado.

Esto no solo significaba el debilitamiento de la influencia del Salón; también creaba una nueva oportunidad.

Las familias Belmierd y Beltus no podían absorber toda la estructura de poder de Ebelstein por sí solas. Inevitablemente, aparecerían brechas en el vacío dejado por Duplain.

Algunos veían esta gran convulsión como una oportunidad para ascender socialmente; otros la veían como una señal para proteger el estatus que ya habían obtenido.

En medio de la tensa atmósfera del Salón Rosa, comenzaron a circular rumores de que las jóvenes Duplain asistirían nuevamente a las reuniones.

"Dios mío… he oído que la señorita Duplain caída—la que se atrevió a cruzar la línea—quiere regresar al Salón Rosa."

"La vida es efímera. Lady Aiselin era hermosa, noble y amable… ¿quién habría imaginado que caería así?"

"Si realmente tocó fondo, mejor que se mantenga alejada del salón. Pero si no tiene a dónde más ir, quizás busca refugio con nosotras. Lamentable, en cierto modo."

"Al menos Lady Aiselin inspira lástima. Pero Lady Diella tuvo lo que se merecía. Se creía superior y trataba mal a Lady Denise. Así que esta es su merecido."

Siempre hay quienes sienten un pequeño placer en la desgracia ajena.

Mientras Ellen caminaba por el corredor del salón, vio a algunas damas susurrando chismes y se acercó a ellas con determinación.

"Lady Rovent… ¿no eras prácticamente una de las seguidoras de Lady Aiselin? Qué rápido le diste la espalda."

"¿Q-Qué? Ugh… L-Lady Ellen…"

"No importa cuánto revolotees como un murciélago, ¿crees que mucha gente dice cosas buenas de ti, Lady Rovent? Deberías mirarte en el espejo."

Rovent la miró impasible. Ellen, apenas reconociéndola, giró sobre sus talones y entró al Salón. Estaba exhausta después de pasar la noche en vela preparando la conferencia de hoy sobre filosofía mágica.

Era de esperar que las Duplain fueran difamadas. Una vez que alguien está en el lodo, es el primer objetivo de los chismes.

Aunque despreciaba tal crueldad social, Ellen estaba al límite ese día y quizás habló más de lo prudente. Mejor evitar hacer enemigos, pero había hecho exactamente eso.

Suspiró cabizbaja al entrar a la sala de conferencias.

"¡Oh, Lady Ellen! ¡Tanto tiempo—es maravilloso verte de nuevo!"

"… ¿—?"

Aiselin se veía mucho más saludable, su expresión mucho más vibrante.

Al principio, Ellen pensó que era una actuación, pero después de intercambiar algunas palabras, se dio cuenta de que no lo era. Aiselin no era de ocultar sus emociones.

"Estoy tan contenta de estar de vuelta en Ebelstein después de todo este tiempo. He estado tan ocupada últimamente que solo disfrutar del paseo en carruaje por el campo se sintió encantador."

"Me alegra verte bien, Lady Aiselin."

"Bueno, aparte de estar viva, ¡me siento como un cadáver! Tengo que mantenerme en pie."

Aunque llevaba un lindo vestido, este era sin adornos y discreto. Pocos accesorios, sin flores frescas en su cabello.

Sin embargo, miró a Ellen con ojos brillantes y dijo:

"Muchísimas gracias por no culparnos por el gran desastre en la mansión Duplain. Debido a tu intervención, muchas familias importantes tampoco culparon a Belmierd. La mayoría todavía hace demandas, pero la carga se ha reducido enormemente."

"No te preocupes. Solo hice lo que creí correcto."

"Aún así, la familia Duplain te debe mucho. Nunca olvidaré esta deuda."

"No es necesario. Debes tener mucho en mente estos días, así que si necesitas ayuda, por favor dime. Haré lo que pueda."

"… Entonces, ¿puedo hacer una petición atrevida?"

"… ¿Eh?"

Era una introducción cortés, pero Aiselin aprovechó el momento como un espíritu. Sonaba más determinada que nunca.

"No tengo muchos fondos disponibles en este momento, así que estoy vendiendo las obras de arte y objetos mágicos de la mansión a precios de ganga. Pero como sabes, muchos son muy valiosos y no se venden rápido. Es un gran problema."

"¿Ah, sí?"

"Así que estoy haciendo ventas directas yo misma. Podría ser excelente para ti, Lady Ellen. No encontrarás estas piezas renombradas u objetos mágicos a estos precios en ningún otro lugar. Pasé toda la noche compilando un catálogo, ¿te gustaría verlo?"

Ellen retrocedió, abrumada por la energía de Aiselin.

La antigua Aiselin irradiaba una nobleza inalcanzable. Ahora emanaba una determinación fantasmal.

"El grimorio Odelton cuesta solo 300 monedas de oro. La Academia Drest se desmayaría de indignación. Además, tengo una colección de esculturas del maestro norteño Theon por solo 100 monedas. Si compras toda la colección, te doy un 30% de descuento. ¿Dejarás pasar una oportunidad como esta?"

"…"

"Y mira aquí, y aquí también… hay bastones que había reservado para mí, y objetos mágicos que alguna vez pertenecieron a antiguos altos funcionarios. Los precios son una locura, ¿verdad? Perder esta oportunidad sería una locura. Mucha gente está interesada en estos objetos… si no los compras ahora, definitivamente estarás pensando en ellos esta noche cuando estés en casa."

"… Hoo."

No eran palabras vacías; realmente había objetos finos. Eran propiedad de los Duplain, después de todo, así que se esperaba calidad.

Ellen casi cedió, hojeando el catálogo, hasta que sacudió la cabeza.

"Ah… ¿realmente está bien vender estos objetos?"

"¿Y acaso es el momento para ser exigente? Mejor que dejar que los sirvientes mueran de hambre. El arte no llena estómagos, ¿verdad?"

"…"

Ellen, recordando la antigua elegancia de Aiselin y sus discusiones dignas, se sintió desequilibrada.

"Mira esto también, este retrato del Conde Antras está por menos de 100 monedas. Sé que los descuentos profundos ofenden la intención del artista, pero dada nuestra situación, no tenemos opción."

"¿Y has estado vendiendo estas cosas a otras damas también?"

"Por supuesto. Las ventas van bien. Cuando llegue Lady Denise, planeo mostrarle el catálogo también. Si no reclamas algo ahora, alguien más lo hará."

Aiselin apretó sus manos con intensidad.

"¡Esta podría ser la mejor oportunidad para vender!"

"Por favor cálmate, Lady Aiselin. No puedes hacer negocios desde el Salón Rosa, ¿verdad?"

"Por eso lo inspeccioné desde el pasillo. No prohíben los 'intercambios artísticos' entre damas. Esto califica como uno."

"Bueno… si tú lo dices…"

Creak.

Alguien entró. Aiselin se arregló el vestido y miró hacia arriba, más como una vendedora que ve a un cliente que alguien saludando a una amiga.

"¡Oh, Lady Denise! ¡Cuánto tiempo sin verte!"

Se abalanzó hacia adelante, catálogo en mano.

"Lady Aiselin. Te ves saludable."

"Sí. ¡Lady Denise, como siempre, te ves espléndida! ¿Podrías darme un momento? Tengo un catálogo y los precios son bastante razonables, así que…"

Al igual que con Ellen, estaba decidida a hablar con entusiasmo y aumentar sus ventas con Denise.

Pero justo cuando estaba a punto de comenzar su discurso de ventas en serio, vio al hombre que había acompañado a Denise… y se quedó sin palabras. Como si hubiera visto algo que no debía, su rostro se puso rojo y se apresuró a guardar todos los objetos que había extendido sobre la mesa.

"Lady Aiselin. Se ve bien."

"¡¿Dereck?! ¿Qué haces en el Salón Rosa…?"

"Esta tarde, el asesor mágico real quería verme, así que acompaño a Lady Denise mientras estamos en el distrito noble."

"¿E-En serio?"

Ellen sintió una punzada de incomodidad ante la reacción de Aiselin.

Normalmente serena, Aiselin estaba de repente nerviosa ante Dereck, con la mirada baja, inquieta.

Como un animal salvaje frente a su depredador natural, bajó la vista y se movió inquieta ante Dereck.

"¿Qué son esos documentos?"

"Oh… estos… son algunos objetos que quería mostrarle a Lady Denise…"

"No es nada terriblemente importante. Solo me sorprendió ver a Dereck aquí, así que no lo mencioné."

"¿Eh? No es extraño traer a un sirviente o alguien de casa al Salón Rosa, ¿verdad?"

"Lady Denise tiene razón, pero… tenía curiosidad. ¿Cómo has estado, Derek?"

"Bien. Como siempre."

"¿E-En serio…?"

Aiselin dejó la frase a medias. Normalmente capaz de esquivar tales momentos, pero esta vez no pudo.

En verdad, Aiselin había sentido atracción por Derek desde hacía algún tiempo.

Desde el día que visitó gremios mercenarios para encontrar un mentor para Diella, hasta venir a la mansión Duplain, enseñar a otras damas jóvenes, incluso intentar recibir entrenamiento directamente, había esperado que él se convirtiera en su mentor.

Ahora, con el estatus caído de su familia y el valor inflado de Derek, ese deseo era imposible. Tenía que dejarlo ir.

Pero sus sentimientos por Derek solo se profundizaban. Cada vez que sus miradas se encontraban, regresaban los recuerdos de él atendiendo su herida bajo la lluvia en la mansión Duplain.

Sus mejillas se calentaban, y apenas podía mirarlo a los ojos.

"¡D-Dereck…!"

"¿Sí?"

Cuando Aiselin dijo su nombre de repente, Dereck respondió naturalmente.

"¡Eres increíble!"

"¿Qué…?"

"Quiero decir… que el asesor mágico real te buscara personalmente significa que la familia real quiere recompensarte por lo que hiciste en la mansión Duplain, ¿verdad? Podrías recibir objetos mágicos valiosos, o con suerte, incluso un arma mágica…"

"Que sea reconocido por mis acciones es un honor, pero… por lo que escuché, podría no ser solo sobre celebración. Dicen que Sir Melverot del Norte me está buscando…"

"¿E-En serio? Si es Sir Melverot, debe ser importante…"

"… ¿—?"

Sorprendida por sus propias palabras, Aiselin se tapó la boca, susurrando una disculpa en voz baja. [1]

Rara vez se equivocaba así al hablar, así que Denise y Ellen entrecerraron los ojos.

"…"

"… ¿—?"

Siguió un extraño silencio, pesado e incómodo. Aiselin aún se tapaba la boca, sus ojos parpadeando.

Ellen parecía confundida, mientras que Denise, escritora de novelas románticas, entendió de inmediato lo que significaba su reacción.

En ningún momento, el rostro de Denise se puso rígido y comenzó a sudar frío.

[1] ¿Creo que es debido a que lo interrumpió cuando estaba hablando? No lo entendí bien...