Kinuan, que acababa de entrenar conmigo, se sentó en una postura meditativa para recuperar la compostura. Permanecí en silencio, observándolo en silencio.

'El método de combate de Kinuan...'

Mi sospecha era correcta. Kinuan poseía una técnica de combate que no se encontraba en el manual oficial del Imperio.

"Luka, ¿qué sentiste y aprendiste durante el combate de hace un momento?"

Kinuan me preguntó, con los ojos todavía cerrados.

"Me sentí como si estuviera bajo un hechizo. Mi cuerpo se salió de mi control, como si estuviera solo."

No había sido una experiencia agradable. Hasta ahora, todo lo que había aprendido se había centrado completamente en controlar el propio cuerpo, ya fuera de carne y hueso o una prótesis mecánica.

Pero después de entrenar con Kinuan, sentí como si todas las técnicas que había aprendido carecieran de sentido.

"Se llama Arkies Victima. Por lo general, se lo conoce como Método de combate Arkies."

Kinuan habló, entrecerrando los ojos. El ligero temblor de sus dedos entrelazados había cesado. Significaba que la estabilización de su sistema nervioso estaba completa.

'Arkies Víctima.'

Ya había oído hablar de ello antes. Sin embargo, mi curiosidad no hizo más que crecer.

"...... Entonces, lo aprendiste antes de convertirte en cadete."

Kinuan asintió levemente ante mis palabras.

"Me convertí en cadete tres o cuatro años más tarde que la mayoría. En ese momento, la tasa de desgaste de la Guardia Imperial era severa, por lo que los criterios de selección eran más relajados."

Al escuchar a Kinuan, expresé la pregunta que había organizado en mi mente.

"Pero hay algo que no entiendo. Por lo que sé, Arkies Victima es una forma de autodefensa utilizada por matones callejeros. No es un método de combate adecuado."

Intenté expresarlo con el mayor tacto posible. Francamente, era el tipo de técnica tosca que suelen utilizar los combatientes de tercera categoría.

"Tienes razón. La gente lo considera uno de esos métodos de combate aprendidos por las pandillas de los sectores bajos. Hoy en día, al menos."

Los sectores bajos estaban mal vigilados, lo que obligaba a la gente a defenderse con frecuencia. Los métodos de combate que usaban prótesis se habían extendido en varias formas como una tendencia, pero la mayoría eran inútiles en el combate real.

No había manera de que el Método de Combate Arkies, accesible incluso para las pandillas callejeras, pudiera ser tan impresionante como era. Era un método de combate con una profundidad significativa.

"Creo que el método de combate Arkies que demostraste podría incluso adoptarse como uno de los métodos de combate estándar del Imperio."

Hablé con franqueza. Kinuan ofreció una leve sonrisa.

"Es cierto, los superiores lo habían considerado. Pero el método de combate Arkies tiene tres problemas."

Kinuan señaló hacia arriba con su dedo índice y luego levantó tres dedos. Parecía estar esperando mi respuesta.

Después de pensarlo un momento, hablé.

"¿Es difícil de dominar?"

Incluso en esa breve sesión de entrenamiento, pude sentir lo difícil que sería dominarlo.

"Como se esperaba de un prodigio, eres astuto, Luka. ¿Y los otros dos?

Uno de los dos restantes era fácil de adivinar.

"¿La causa de la disfunción cerebral que está experimentando se debe al Método de Combate Arkies, Instructor?"

"……Sí. Y en cuanto al último, es algo que no puedes entender en este momento."

Kinuan no reveló el tema final. No lo presioné porque no era mi principal preocupación.

"Si eso significa que puedo volverme más fuerte, estoy dispuesto a aceptar ese nivel de riesgo. Además, he oído que uno de los efectos secundarios de los tratamientos químicos neurológicos que recibimos incluye la disfunción cerebral. Entonces, incluso si el riesgo aumenta ligeramente…"

Expresé mi determinación. Sin embargo, Kinuan negó con la cabeza.

"Eso no te corresponde a ti decidirlo. Ya eres el activo del Imperio. ¿Sabes cuánto se ha invertido en ti hasta ahora? El programa de entrenamiento de cadetes puede parecer extremadamente peligroso y duro, pero está diseñado para mantenerse dentro de un nivel que todos puedan superar."

Con la muerte a tu lado, tus sentidos se agudizan. Las experiencias adquiridas al borde de la vida y la muerte no son superficiales: quedan grabadas como una marca. Es por eso que la formación de cadetes mantenía un nivel de peligrosidad donde cualquier error podía provocar víctimas mortales.

"Entonces, sin rechazarlo rotundamente… ¿por qué me trajiste aquí?"

Hablé bastante agresivamente, mirando a Kinuan para evaluar su reacción.

"Usar y aprender el método de combate Arkies no conduce inmediatamente a una disfunción. Pero es sólo cuestión de tiempo, ya sea tarde o temprano. Serás el primero en sentir cualquier anomalía en tu cerebro. Cuando llegue ese momento, ¿puedes jurar que dejarás de usarlo?

Abrí la boca, casi asintiendo por costumbre, lista para aceptar.

"No debo responder falsamente."

Las pupilas de Kinuan brillaron débilmente. Era un irregular de alto rango, décadas por delante de mí. Sería una tontería subestimarlo. Para alguien con su perspicacia, una mentira astuta sería obvia.

Tenía una buena idea de cómo me percibían los demás: un tipo arrogante y ambicioso. Si me hubiera faltado un poco más de talento o hubiera tomado el camino equivocado, habría terminado como basura de alcantarilla, muerto en algún callejón del sector bajo.

"……No puedo jurarlo. Pero haré lo mejor que pueda."

Esta fue la mejor respuesta que pude dar.

"Ven a buscarme aquí a esta hora a partir de mañana."

Afortunadamente, parecía que había respondido correctamente. Kinuan me dio unas palmaditas en el hombro. Asentí, con la intención de expresar mi gratitud.

¡Ojalá!

Mi visión giró en un instante. De alguna manera, Kinuan había enganchado su pie alrededor de mi pierna. No importa cuán fuerte fuera la producción de energía, era inútil si los pies se levantaban del suelo.

"Me han tomado por sorpresa otra vez."

Después de derribarme, Kinuan pasó por mi cabeza y habló.

"Luka. Prepárate siempre para un ataque frente a mí. Mantén tus sentidos expandidos en todo momento."

"Sí, señor."

Respondí desde donde estaba.

* * *

"Oye, ¿estás durmiendo bien?"

Ilay, que acababa de regresar de una misión, me habló. Era la primera vez que lo veía en medio mes.

Ilay fue definitivamente perspicaz. Recientemente, he estado reduciendo el tiempo de sueño. No sólo por uno o dos días: había estado durmiendo menos durante casi dos semanas.

Todo fue gracias al entrenamiento de Kinuan. Mi condición estaba destinada a ser mala en todos los sentidos.

"Tengo muchas cosas que hacer. De todos modos, ¿cómo fue tu misión?

Cambié el tema. Ilay se encogió de hombros.

"Era aburrido simplemente ocuparse de un androide que funcionaba mal. Cada misión que nos envían últimamente es así. Parece un juego de niños."

"Probablemente sea por ese último reconocimiento de las ruinas. Incluso los de arriba están siendo cautelosos. ¿No crees que por eso el Comandante ha estado ausente recientemente?

El Comandante de la Guardia Imperial, Hemillas, solía aparecer ocasionalmente en los campos de entrenamiento. Pero ahora parecía que habían pasado más de tres meses desde la última vez que lo vimos.

Ilay se mordió la lengua por un momento y luego sacudió la cabeza.

"No, no es eso. Debe haber algo más sucediendo. He aprendido algunas cosas a través de la red de contactos de mi familia."

La familia Carthica, la familia de Ilay, tenía muchos oficiales militares de alto rango. Cualquier cosa significativa seguramente llegaría a oídos de la familia Carthica.

"Si es algo lo suficientemente serio como para que el Comandante se involucre… ¿podría ser una rebelión o algo así?"

Bromeé. En verdad, fue un comentario extremadamente peligroso, pero alrededor de Ilay, a menudo se escapaban comentarios imprudentes.

"……Bien."

Ilay no pudo responder de inmediato y se tragó sus palabras. Abrí mucho los ojos y estudié su rostro. Estaba inusualmente nervioso.

"¿Es real?"

Ilay asintió de mala gana.

"Aún no está confirmado, pero dicen que hay una facción que está planeando una rebelión. Una vez que concluya la investigación, probablemente pronto comenzará una purga."

Incluso yo me quedé sin palabras. El mero término "rebelión" era un sacrilegio. Si realmente hubo tal movimiento, no era algo de lo que hablar a la ligera.

"Una rebelión."

Desde mi punto de vista, no tenía sentido.

Más allá de nuestras fronteras hay naciones claramente enemigas. Las tensiones seguían siendo altas y en cualquier momento podría estallar una guerra a gran escala.

El Imperio necesitaba un Emperador con voluntad de hierro y un ejército unido.

"Qué tontería. ¿Están planeando iniciar una rebelión con el enemigo justo frente a nosotros?

Escupí las palabras, mezcladas con ira y desprecio. Por muy radical que pudiera ser el pensamiento de Ilay, esperaba que estuviera de acuerdo con esto.

Pero me equivoqué. Ilay, perdido en sus pensamientos, habló con cautela.

"Si lo descartas como una mera tontería, sólo se pudrirá desde dentro..."

Antes de que pudiera terminar, mi mano se movió. Lo agarré por el cuello sin siquiera darme cuenta.

"Ilay, puedo tolerar que seas la oveja negra del Imperio. Pero si eres un enemigo del Imperio, incluso yo… no me quedaré al margen. Esa es mi línea en la arena. Debo mi lealtad al Imperio."

Para mi sorpresa, palabras tan leales habían salido de mi boca. No sabía que podía decir algo así.

Ilay, con su cuello en mi mano, me miró fijamente sin ningún rastro de sorpresa. Me observó con los ojos entrecerrados. Su mirada era penetrantemente fría.

"Cálmate. Soy alguien que pasó las pruebas de aptitud de la Guardia Imperial. ¿Crees que me convertiría en enemigo del Imperio?

Ilay golpeó ligeramente mi muñeca mientras hablaba. Recuperando la compostura, solté su cuello.

"Así que no digas cosas que puedan malinterpretarse. No quiero ver tu nombre en una lista de traidores."

"Lo sé. Sólo digo esto porque puedo, delante de ti."

Ilay se acomodó la ropa desaliñada y se rió.

"No te rías. Es molesto."

Le di un codazo en el hombro y caminé hacia la máquina expendedora. Ilay, siguiéndome, tuvo el descaro de pedirme que le consiguiera uno también.

"Por cierto, ¿escuché que la hermana menor de Claude vino a buscarte? Yo también conozco a Lilian. Ella es realmente bonita…"

"Era una mujer extraña."

Lo interrumpí con firmeza.

"Si ella muestra interés en ti, es mejor que hagas algo al respecto. Después de todo, ella es una dama de la familia Ramoness. Una oportunidad de avanzar."

Molesto, le arrojé la bebida recién vendida a Ilay.

"No, gracias. No me interesa escalar aferrándome a alguna mujer. Desde entonces he rechazado todas sus solicitudes de visitas. No tengo ningún deseo de que la curiosidad de una niña rica juegue conmigo."

"Bueno, pero aún así..."

"Te lo dije, no estoy interesado."

Ilay fue extrañamente persistente. Dejé en claro que no quería discutir este tema.

Ignorándolo, volví a la máquina expendedora para seleccionar una bebida.

Toca, toca.

Ilay, tomando un sorbo de su bebida, me tocó el hombro. Señaló con el dedo hacia la dirección de la habitación de visitantes. Seguí su dedo con la mirada.

Más allá de la ventana de la habitación de visitas, un rostro familiar me observaba.

'Lilian Ramoness.'

Lilian estaba dentro de la habitación de visitas.

Incluso una dama noble no podría ingresar a una instalación militar sin permiso. La sala de visitas de los cadetes era, sin duda, parte de las instalaciones militares.

No fue difícil adivinar quién había dejado entrar a Lilian. Fruncí el ceño y miré a Ilay.

"……Maldita sea."

Ilay se encogió de hombros torpemente al escuchar mi maldición murmurada.

"Lo siento, Lucas. Lilian me preguntó seriamente. La familia Ramoness y la mía han tenido vínculos desde hace mucho tiempo, por lo que fue difícil negarse."