Ilay y yo entramos a la sala de visitas.

Lilian Ramoness vestía un vestido negro adornado con bordados violetas. Tan pronto como me vio, escupió sus palabras, plagadas de espinas.

"Luka, ¿por qué me has estado evitando?"

Parecía que su orgullo había sido herido. Después de todo, probablemente nunca había experimentado el rechazo de nadie en su vida.

"...Porque no estoy interesado."

Respondí fríamente, sin siquiera molestarme en tomar asiento. Planeaba trazar una línea antes de que esto se volviera aún más problemático.

"Luka. Aún…"

Ilay intentó mediar con una sonrisa en el rostro. Ni siquiera lo miré.

"Ilay, cállate. Esta situación por sí sola ya es más que molesta."

Ante mis palabras, los ojos de Lilian se abrieron con sorpresa.

La Familia Carthica ocupa un lugar más alto que la Familia Ramoness. Acababa de hablarle con dureza al joven maestro de la estimada familia Carthica.

Sin duda fue una escena poco convencional.

"¿Te hice algo malo? ¿O hay algo de mí que no te gusta?

Lilian se levantó de su asiento y se acercó a mí.

"No tengo el lujo de dedicar tiempo a las mujeres. Como sabes, soy de un orfanato. A diferencia de ti, si cometo un desliz aunque sea una vez, nunca tendré otra oportunidad de levantarme."

"Entonces, ¿no sería mejor acercarse a mí?"

"Parece que no me entiendes, Lilian Ramoness. Si confío en ti para tener éxito y levantarte... entonces todo lo que he construido podría colapsar por un capricho tuyo. Pero una torre construida con las propias fuerzas no cae tan fácilmente."

"Entonces, ¿estás diciendo que eres cercano a Ilay Carthica pero que no te beneficiarás de las ventajas de una familia noble? Eso es contradictorio."

Lilian miró brevemente a Ilay mientras hablaba. Ella podría pensar de esa manera, pero no era algo que decir delante de él.

Ilay parecía preocupado. Ella debió haber asumido que él era un presa fácil. Por otra parte, él no era del tipo que era duro con una chica que prácticamente era su hermana pequeña.

"Mi relación con Ilay no se debe a que él sea de la familia Carthica. Es alguien en quien confío mi vida, mi camarada y amigo. Estoy seguro de que Ilay siente lo mismo. En la batalla, lo que nos protege no es el prestigio o la fama familiar. Son sólo los camaradas los que están a nuestro lado."

Dije sin siquiera mirar en dirección a Ilay. No quería ver su sonrisa engreída.

Lilian se quedó sin palabras, su rostro congelado por la frustración. Si ella terminara maldiciéndome y se fuera furiosa, probablemente eso me traería algo de paz.

Me preparé, suprimiendo mis reflejos de combate, lista incluso para una bofetada.

"…Realmente no tienes intención de darme ni la más mínima oportunidad, ¿verdad?"

Lilian habló, como si luchara por contener sus emociones. Ella me miró y luego bajó la cabeza.

Sentí una pequeña punzada de culpa. Aún así, no quería dejar lugar a malentendidos.

"Si no hay nada más que decir, me iré."

Dicho esto, le di la espalda y salí de la sala de visitas. Ilay no me siguió; en cambio, se quedó atrás para hablar con Lilian.

Probablemente se trataba de una situación incómoda para Ilay, que había actuado como mediador. Pero él mismo se lo había buscado.

Me senté en un banco lejos de la sala de visitas y esperé a Ilay. Al poco tiempo, salió y se dejó caer a mi lado.

"Luka."

"¿Qué?"

"Fuiste demasiado lejos hace un momento. No había necesidad de pasar tanto frío."

Ilay suspiró. Parecía agotado de intentar aplacar a Lilian.

"Si no hubiera llegado tan lejos, ella no habría retrocedido."

"Bueno, tal vez sea así. ¿Pero por qué eres tan inflexible en rechazar a Lilian? Al menos podrías intentar verla casualmente."

No pude responder de inmediato. Ni siquiera yo pude precisar la razón exacta. Fue puramente instintivo. Simplemente sentí que rechazarla era la decisión correcta.

Seguí mis pensamientos. Para mí, Lilian era una entidad desconocida.

"…No puedo entender por qué se aferra a mí. Entiendo por qué el difunto Claude intentó presentármela. Vio potencial en mí y quiso vincularme con su familia. Pero Lilian no me conoce bien. Aun así, está intentando acercarse a alguien como yo, que no tiene nada que ofrecer. Debe haber alguna razón para ello."

Si esa razón era mera curiosidad, entonces tenía mayores razones para mantenerla a distancia. La curiosidad es una emoción fugaz. Incluso los niños de los barrios marginales, una vez que se cansan de un juguete, lo tiran a la basura sin pensarlo dos veces.

"Entonces, en resumen, la estás rechazando porque no la conoces lo suficiente. A este paso, terminarás siendo un solitario para toda la vida." Ilay bromeó provocativamente. Casi respondí, pero me detuve.

No sabía nada sobre Lilian. No podía entender por qué quería acercarse a mí. Su identidad y motivos eran completamente desconocidos.

"No importa lo que digas, mi decisión sigue siendo la misma. No vuelvas a mencionar a Lilian."

Lo desconocido es peligroso. No tenía ningún deseo de ser el primero en comer una fruta extraña sin saber si era venenosa.

* * *

Había pasado aproximadamente un mes desde que comencé a aprender el Método de Combate Arkies con Kinuan. Kinuan me llevó con él al sector inferior.

Bajamos en ascensor y pasamos por el puesto de control que servía de límite entre el sector superior e inferior.

"Este lugar nos resulta familiar tanto a ti como a mí."

Kinuan habló mientras entramos al sector inferior.

El sector superior estaba ubicado en el centro de la ciudad, mientras que el sector inferior estaba afuera. Cuanto más nos alejábamos, más disminuía la aplicación de la ley hasta el punto de casi desaparecer, y las calles estaban sucias con décadas de basura sin recoger.

Para ser honesto, había olvidado mis raíces: la vida pegajosa y sórdida en el fondo.

Regresar aquí se sintió extraño.

"Muévete, maldita sea."

"Tú eres el que estaba parado como un idiota, punk."

Voces ásperas resonaron por la calle. Mientras caminábamos por la carretera principal, vi dos peleas entre vagabundos y casi fui víctima de carteristas en cuatro ocasiones.

"El aire... sofocante y tibio."

Viejos recuerdos seguían resurgiendo. Mi mente volvió al pasado.

Debajo de la capital, Akbaran, había un campo de lava. La energía geotérmica extraída de allí alimentaba a toda la ciudad. Los desechos no filtrados y el calor de las centrales eléctricas se liberan en el sector inferior donde vivían los pobres.

"Luka, por aquí."

Kinuan, con la capucha bajada, me miró. Señaló un callejón estrecho.

"Él conoce la geografía del sector inferior mejor que yo."

Debe haber frecuentado esta zona.

A pesar de ser originario del sector inferior, había pasado décadas como Guardia Imperial. ¿Por qué alguien en su posición tendría tanto conocimiento y vendría aquí con tanta frecuencia? La pregunta permaneció en mi mente.

Step, step.

Mientras caminaba por el callejón, permanecí en alerta máxima. Podía sentir las miradas de vagabundos y mendigos sobre mí, dispuestos a convertirse en ladrones si mostraba alguna debilidad.

El callejón, que serpenteaba entre edificios ampliados ilegalmente, parecía un laberinto. Sólo unos pocos rayos tenues de luz lograron llegar al suelo, atravesándolos como agujas. Cuanto más profundizábamos, más intenso era el hedor a materia orgánica podrida y metal oxidado que me atravesaba la nariz.

'Inquieto.'

Levanté el brazo y miré la mano protésica, desprovista incluso de piel sintética. Las prótesis de brazo y pierna que había equipado tenían una baja producción de energía y solo eran adecuadas para las actividades diarias. La sensación de limitación era inquietante. Sentí como si tuviera grilletes en las extremidades.

Kinuan había insistido en que usara prótesis con baja producción de energía para este viaje. No sabía su propósito, pero si quería continuar entrenando con él, tenía que seguir sus instrucciones.

'Con este cuerpo, ni siquiera puedo esquivar una bala. Si alguien me tendiera una emboscada más allá de mis sentidos, estaría indefenso.

Por eso estaba más tenso que de costumbre.

'No siento que haya aprendido mucho con Kinuan hasta ahora...'

Durante el último mes, prácticamente visité Kinuan todos los días. Cada vez, entrenábamos cinco veces en aproximadamente una hora. No hubo mucha instrucción.

Kinuan quería que yo descubriera las cosas por mí mismo en lugar de enseñarme directamente.

"Si no puedes aprenderlo simplemente mirando, entonces ninguna enseñanza te ayudará a aprender."

Quizás sintiendo mi frustración, Kinuan había dicho esto. Y no se equivocó. A estas alturas ya había logrado captar la esencia del Método de Combate Arkies.

…El método de combate de Arkies era claramente diferente de cualquier estilo de combate que hubiera aprendido hasta ahora.

Hasta donde tenía entendido, Arkies Victima consistía en reutilizar las habilidades de combate que ya poseía.

La mayor parte del entrenamiento de combate implica aprender nuevos métodos específicos y dominarlos. Pero Arkies Combat Method analiza, desmantela y vuelve a ensamblar mis habilidades existentes. En otras palabras, fue más una optimización de mi método de combate.

Para tomar prestadas las palabras de Kinuan, incluso utilizó el término "algoritmo de combate superior."

"Es por eso que tantos luchadores a medias recogen algunos aspectos superficiales y comienzan a desfilar como si fueran maestros del método de combate Arkies."

Los verdaderos usuarios del método de combate Arkies eran extremadamente raros.

En algún momento, el estrecho callejón empezó a abrirse. Con la creciente multitud, el ambiente se volvió más animado.

"Pensé que una vez que me convirtiera en cadete de la Guardia Imperial, nunca tendría que volver al sector inferior. Quería una vida en la que no tuviera que volver a respirar este tipo de aire sucio."

Dije esto mientras le daba una patada a un carterista que buscaba mi bolsillo. Maldijo en voz baja y desapareció. Ya eran cinco.

"Eres del tipo que tiene éxito. Eres persistente y tienes el talento a la altura."

No sé si fue un elogio o un sarcasmo.

Un poco más adelante el callejón terminaba y emergía una gran plaza abierta con un mercado. Al mirar hacia arriba, pude ver edificios precariamente construidos con extensiones que se extendían como ramas, enredadas como una telaraña para oscurecer el cielo. Debajo de estas estructuras, a punto de colapsar en cualquier momento, la gente compraba y vendía bienes.

"El mercado negro."

Dije mientras estaba junto a Kinuan. Yo tampoco había llegado tan lejos antes.

"Es el lugar más libre del Imperio."

Kinuan habló, con los ojos brillantes.

"El corazón del desorden caótico."

Respondí con un gruñido. La razón por la que nunca había estado en el mercado negro era sencilla.

"Porque es imprudentemente peligroso."

Más de unos pocos niños habían desaparecido después de llegar al mercado negro por curiosidad. Incluso si regresaban, a menudo les faltaba un ojo o uno o dos órganos.

Bueno, ver el mercado negro que sólo había imaginado en mi infancia me pareció extrañamente surrealista.

"... Aunque estos son artículos de hace varias generaciones, venden abiertamente productos militares."

En los puestos se exhibían descaradamente armas militares y prótesis para la venta. Todos los dueños de las tiendas estaban armados y las pandillas patrullaban las calles en lugar de las fuerzas del orden, deambulando como si marcaran su territorio.

Me detuve. Kinuan, que caminaba delante, se había detenido. Estaba mirando un edificio custodiado por un pandillero.

"La entrada para espectadores está por allí."

El pandillero que hacía guardia le dijo a Kinuan. En lugar de ojos, tenía un implante de gafas estilo visera única y los circuitos brillaban bajo su piel artificial como tatuajes decorativos.

"Tengo negocios con el supervisor de este establecimiento."

Kinuan habló con calma. Su comportamiento confiado hizo dudar al pandillero.

"¿Cuál es tu conexión con el hermano Aleph?"

"Ah, entonces el nombre del supervisor es Aleph, ¿verdad?"

El pandillero frunció el ceño tan pronto como Kinuan dijo esto.

"¡Este loco bastardo! ¡Piérdete ahora mismo!

El pandillero amenazó a Kinuan y le apuntó con su arma. Todo un espectáculo. ¿Cuántas personas en el Imperio se habían atrevido a apuntar con un arma a un Guardia Imperial y vivieron para contarlo…?

Si Kinuan revelara su identidad aquí, este matón probablemente se orinaría y colapsaría.

Grifo.

Kinuan se golpeó el muslo con el dedo. Una señal destinada a mí.

Swish.

Bajé mi postura, moviéndome con cuidado fuera de la línea de visión del pandillero. Y luego, en un único y rápido movimiento...

¡Crack!

Me acerqué al lado del pandillero, envolviendo mi brazo alrededor de su cuello y hombro, encerrándolo en una llave de estrangulamiento. Cuando el cañón de su arma se inclinó hacia arriba, Kinuan se movió con seguridad fuera de su línea de fuego.

El pandillero tembló en mi agarre. Con mi brazo bloqueando sus articulaciones, liberarse por pura fuerza sería difícil.

Kinuan tomó el arma de la mano del pandillero y la inspeccionó casualmente. Pronto, el cañón del arma apuntó a la frente del matón.

"Te sugiero que traigas a Aleph aquí ahora mismo. Tampoco terminará mal para ti. Si entiendes, asiente."

El pandillero rápidamente asintió. Capté la señal de Kinuan y lo solté.

"¡Uf… tú…!"

Tragándose sus maldiciones, el pandillero entró al edificio. Lo vi irse y luego expresé mi pregunta.

"Por cierto, ¿qué clase de lugar es este?"

"Es el coliseo."

Me quedé en silencio, casi como si estuviera destrozada. Tenía la sensación de que sabía por qué Kinuan me había traído aquí. Y por qué había insistido en que viniera con los miembros debilitados.

"... ¿Es lo que creo que es?"

"Eso es lo que me gusta de ti: eres inteligente. No es necesario explicarlo todo."

Reprimí el impulso de golpear a Kinuan en la cara y suspiré.

Hacer clic.

Miré mi mano. Podía sentir la debilidad en mi agarre. Tendría que luchar en el coliseo con esta mano que ni siquiera podría aplastar una piedra. Sólo el pensamiento me hizo suspirar.