Fui a buscar a Kinuan, el instructor de combate cuerpo a cuerpo. No era raro que los cadetes visitaran a los instructores por motivos personales. Especialmente en el tercer año, después de completar la formación básica, los cadetes identificarían áreas en las que necesitaban mejorar y crearían su propio plan de estudios de formación.

"Es inusual que vengas a buscarme."

Kinuan, sentado dentro de su oficina, me miró mientras hablaba. Al igual que los demás instructores, era un miembro retirado de la Guardia Imperial.

"Vine porque tenía algo que preguntar."

"Toma asiento. ¿Quieres un poco de té?

Kinuan se levantó de su asiento, su ropa holgada ondeaba mientras se movía. Antes de que pudiera responder, ya estaba sirviendo té.

"Gracias."

Acepté el té y tomé asiento.

Sorbo.

El té era amargo y astringente. Apenas logré mantener una expresión neutral. Si él no fuera mi superior, habría maldecido y le habría preguntado si en serio pagó dinero para beber esta basura.

Kinuan inhaló el vapor del té caliente y con cuidado tomó un pequeño sorbo. Parecía sereno, saboreando el té con sensación de ocio.

Observé a Kinuan. Tenía un rostro de mediana edad, tranquilo hasta el punto de que ni siquiera emitía una vibra militar de un vistazo.

Pero Kinuan era fuerte. Sentí esa diferencia cuando aprendí el combate cuerpo a cuerpo con él. Él era diferente.

"Si se trata de un combate cuerpo a cuerpo, no tienes nada más que aprender. Ya eres excelente. Incluso entre los cadetes anteriores, pocos eran más hábiles en el combate que tú."

Interpretado de otra manera, significaba que todavía había personas mejores que yo.

"Ser excelente a nivel cadete no es suficiente."

No tenía sentido prolongar esto. Fui directo al grano.

"No hay necesidad de ser codicioso."

"Apenas podía sentarme y observar cómo luchaban la Guardia Imperial y el Paladín de la Santa Alianza Corite."

"Bueno, por supuesto. ¿No es eso porque todavía eres cadete? Yo mismo leo los informes y registros. Desempeñaste tu papel admirablemente, utilizando tus habilidades al máximo."

Kinuan se rió levemente.

"Estrictamente hablando, fallé en la misión."

Mis compañeros cadetes, incluido Claude, habían muerto bajo mi mando. Si no hubiera sido por la intervención de la Guardia Imperial, habríamos sido aniquilados.

"Te enfrentabas a un oponente al que no podías derrotar, ni siquiera con todas tus fuerzas. No fue tu culpa. Ese fue un fracaso de los rangos superiores. De hecho, tu evaluación sólo ha aumentado desde esa misión."

"La evaluación de los rangos superiores no importa. Necesito la capacidad de responder, incluso cuando me enfrento a un adversario inesperado."

Kinuan cerró la boca y entrecerró los ojos. Levanté la cabeza, esperando que Kinuan hablara.

"…El tiempo está de tu lado. Obtendrá más experiencia y recibirá mejores prótesis en el futuro. Te volverás más fuerte incluso sin prisas. Los rangos superiores, que han perdido cadetes debido a este error de cálculo, también procederán con más cautela."

Kinuan habló suavemente, como si me estuviera dando instrucciones. Mantuve mi cuello y espalda erguidos, encontrando su mirada fijamente.

"Escuché que usted, Instructor, también proviene de un orfanato de dos dígitos."

Kinuan era como yo: un compañero Irregular que había surgido desde abajo.

La diferencia de calidad entre los orfanatos de un solo dígito y los de dos dígitos era marcada. Los orfanatos del 1 al 9 albergaban a niños con genética superior. Se rumoreaba que muchos de ellos eran hijos ilegítimos de familias nobles. Recibieron un amplio apoyo del Imperio.

Kinuan y yo proveníamos de orfanatos de dos dígitos, donde el talento potencial era bajo y el apoyo del Imperio escaso.

Sin embargo, algunos individuos excepcionales lograron levantarse a pesar de condiciones tan duras.

'El Imperio es justo. Les da a todos una oportunidad."

La gente pensaba de esta manera. Yo también lo había pensado.

Sin embargo, según Ilay, el Imperio simplemente había utilizado a los Irregulares para sembrar esa ilusión entre sus súbditos.

…Fue un pensamiento subversivo. No debería insistir más en ello.

Tragando fuerte, me concentré en las palabras de Kinuan.

"Luka, tienes mayor potencial que yo. Durante mi época de cadete, apenas evité el último puesto en la mayoría de los ejercicios de entrenamiento. Mis compañeros susurraron a mis espaldas, diciendo que alguien no apto para ser Guardia Imperial se había escapado."

Sus palabras me sorprendieron. Convertirse en instructor fue un gran honor. Sólo aquellos con logros distinguidos en la Guardia Imperial podrían obtener ese puesto.

Era difícil creer que Kinuan hubiera tenido un mal desempeño durante sus días de cadete. Por supuesto, eso fue dentro del contexto de los cadetes. En todo el Imperio, todavía debe haber tenido un talento excepcional.

"Es difícil de creer, ¿no?"

Kinuan se rió suavemente, mirándome en silencio.

"He leído su hoja de servicio, Instructor. Especialmente…"

Kinuan se había consolidado como una figura indispensable en batallas importantes durante su servicio activo. Había obtenido innumerables honores militares mientras servía en la Guardia Imperial.

Después de una pausa, continué.

"... Escuché que te infiltraste en las líneas enemigas y te distinguiste usando una prótesis que no es de combate."

Kinuan una vez había fingido rendirse en una línea del frente donde estuvieron atrapados en un enfrentamiento con la Federación Bellato durante meses. La prótesis que utilizó en ese momento era un modelo cotidiano de baja potencia, inadecuado para el combate.

La Federación Bellato aceptó la rendición de Kinuan al verlo desarmado. Entonces sobrevino una catástrofe. Kinuan mató al oficial que lo interrogaba y luego irrumpió en la sala de reuniones, matando a los oficiales a cargo del campo de batalla, provocando una interrupción temporal en las líneas del frente.

El Imperio aprovechó la oportunidad para lanzar una ofensiva, obligando a la Federación a retirarse a sus líneas del frente.

"No tengo autorización para ver los registros detallados de ese momento."

No sabía cómo Kinuan logró tal hazaña. Los soldados de la Federación Bellato no eran tontos. Kinuan debe haber tenido algo más allá del sentido común que le permitió lograrlo.

"Tienes mucha curiosidad."

Esto no fue un cumplido. Para una Guardia Imperial, o cualquier soldado del Imperio, esas palabras sirvieron como advertencia.

No busques conocimientos más allá de tu autoridad.

Mantén tu posición en silencio... sé leal al Emperador y protege a los ciudadanos del Imperio.

Esto lo entendí bien. Hace apenas uno o dos años, no habría actuado de esta manera. Me di cuenta débilmente.

'Me estoy cambiando.'

Poco a poco me iba desviando de las virtudes exigidas a un soldado del Imperio. No importa cómo lo pensara, todo fue por culpa de ese maldito Ilay. Estaba teniendo una mala influencia sobre mí.

"... Mis disculpas, Instructor."

Estaba a punto de levantarme. Hasta donde yo sabía, Kinuan era el más competente entre los instructores. Pero no tenía intención de molestar a alguien que no estuviera convencido.

"¿Planeas acudir a todos los instructores así? Muchos lo verán desfavorablemente. La reputación importa tanto como la habilidad."

"No tengo la intención de halagar a otros para que suban de rango. Planeo levantarme con mis propias fuerzas. Después de todo, no tengo antecedentes en los que confiar."

Kinuan me observó en silencio y luego sonrió. Se puso de pie, sujetándose las rodillas.

"Sígueme, Lucas."

* * *

Kinuan se detuvo frente a una sala de entrenamiento vacía. Se abrió una lente en el marco de la puerta, iniciando la identificación de los visitantes. Poco después, el sonido de la cerradura al abrirse señaló la apertura de la puerta.

Las paredes y el piso de la sala de entrenamiento eran todos azulejos de metal frío. Con tanto espacio vacío, incluso un suspiro probablemente haría eco.

"Siempre has sido un excelente cadete."

Kinuan habló mientras caminaba hacia el centro de la sala de entrenamiento, con las manos entrelazadas detrás de la espalda mientras se giraba hacia mí.

"Gracias."

Respondí reflexivamente.

"Especialmente con tus altas calificaciones en el combate cuerpo a cuerpo, ha sido un motivo de orgullo para mí como tu instructor. Ahora, muéstrame lo que has aprendido hasta ahora, Luka."

Inmediatamente asumí mi postura, preparándome para la batalla. No había motivo para dudar. Si esto era una prueba, tenía que pasarla. Esta fue una oportunidad para aprender de las técnicas de batalla de Kinuan, quien había pasado por todo.

Whirr.

Mi ojo mecánico derecho analizó la prótesis de cuerpo completo de Kinuan. Era un modelo cotidiano de bajo consumo.

Otros instructores y miembros de la Guardia Imperial utilizaron especificaciones de nivel de combate, incluso durante el tiempo de inactividad.

"Si solo hablamos de la fuerza de agarre de mi brazo protésico, soy al menos diez veces más fuerte."

En general, mis especificaciones eran mucho mejores. Mi única desventaja era que no tenía una prótesis de cuerpo completo, lo que debilitaba la durabilidad de mis partes biológicas.

Regulé mi respiración, reuniendo todas mis fuerzas. No me lo estaba tomando a la ligera. Incluso con una prótesis de baja especificación, Kinuan era lo suficientemente fuerte como para derrotar a un cadete como yo con facilidad.

"No recuerdo haberte enseñado nunca a dudar. Parece que has olvidado lo básico."

Kinuan habló, con las manos todavía entrelazadas detrás de la espalda.

"Entonces, perdóname."

Murmuré mientras avanzaba.

Clack.

Las baldosas metálicas resonaron con un sonido frío.

Las artes marciales del Imperio priorizaban la letalidad y la eficiencia. Golpes dirigidos a puntos vitales con los movimientos más cortos y rápidos.

¡Vaya!

Me moví con la forma de un libro de texto, saltando hacia adelante con el impulso de mi cuerpo. Mi golpe de sondeo apuntó a la cara de Kinuan. Aunque era ligero, un golpe directo probablemente le aplastaría el cráneo.

¡Swish!

Kinuan inclinó suavemente su cabeza para esquivar mi golpe. De todos modos, no esperaba que tal ataque cayera sobre él.

'Cerrar la distancia con el golpe...'

Extendí mi otro puño, con los dedos ligeramente extendidos para agarrar a Kinuan en cualquier momento.

Si alguna de las extremidades de Kinuan quedaba atrapada en mis manos, podía torcerla y arrancarla por la articulación.

¡Grifo!

Kinuan golpeó ligeramente el interior de mi muñeca con el dorso de su mano, empujándola suavemente hacia un lado. Con este simple movimiento, mi cuerpo se inclinó.

'¿Eh?'

Mi brazo y mi torso se tambalearon, como un tren que se descarrila. Mi pie inestable vaciló.

No intenté estabilizarme mientras caía. Romper mi secuencia de ataque me dejaría expuesto a contraatacar. Ya estaba dentro del alcance de ataque de Kinuan.

¡Whirr!

En cambio, empujé con más fuerza en la caída, agarrándome con una mano en el suelo, mientras balanceaba mi pierna inestable hacia la barbilla de Kinuan.

Incluso yo pensé que era una improvisación aguda. Secretamente tenía la esperanza de que este movimiento tomaría a Kinuan con la guardia baja.

Moví mi mirada para mirar a Kinuan. Estaba sonriendo. En el momento en que vi esa sonrisa, estuve seguro de que ya había perdido.

¡Thud!

Kinuan desvió mi patada con un empujón hacia abajo de su palma.

¡Whirr!

Mi cuerpo giraba en el aire como una rueda. Incapaz de recuperar el control, caí de espaldas.

"¿Qué diablos…?"

No pude contener las palabras de asombro que escaparon de mis labios. Fue una especie de asombro.

Kinuan sólo me había golpeado ligeramente, pero cada vez que lo hacía, mi cuerpo tropezaba y perdía el equilibrio. Al final, desvió mi patada, torciendo la fuerza de mi movimiento. Esta no era una técnica que se encontrara en el manual de combate estándar del Imperio.

En ese momento, estuve seguro: había tomado la decisión correcta al acudir a él.

"Es una forma personal de autodefensa."

Kinuan me extendió una mano mientras yacía en el suelo.

"¿Es algo que podría dejar..."

Empecé a preguntar pero me detuve a mitad de la frase. La mano de Kinuan temblaba visiblemente.

Y no era sólo su mano; todo su cuerpo temblaba incontrolablemente, una señal de mal funcionamiento en sus funciones neuronales.

"Siempre hay un precio que pagar por los atajos."

Kinuan esbozó una sonrisa amarga.