Me quedé tumbado boca arriba, mirando el cielo nocturno. Más allá del hombro de la caída Guardia Imperial, las estrellas brillaban.

Era la primera vez que veía un cielo nocturno tan despejado. Una visión que nunca pude ver desde la capital del imperio, Akbaran.

Estrellas en el cielo nocturno... son hermosas.

Quizás esta escena sería la imagen final de mi vida. He estado temblando por un tiempo. La emoción de la batalla se había desvanecido, dejando sólo el peso aplastante del dolor y la muerte presionándome.

"Ja, maldita sea."

Sólo entonces me di cuenta de que mi costado había sido desgarrado en un largo corte. La sangre corría a torrentes. Si no tenía cuidado, mis entrañas se derramarían y ofrecerían una vista desagradable.

No estaba en condiciones de levantarme y moverme por mi cuenta. Con mi mano destrozada, traté de presionar la herida desgarrada en mi costado.

Creak, creak.

Mis dedos andrajosos no funcionaban correctamente. Sólo parecía empeorar el desgarro. Olvídalo, maldita sea.

Parpadeé. Ya sea que muriera o no, las estrellas continuaron brillando intensamente. Más allá de ese mar de estrellas se encontraba la Tierra, el lugar donde alguna vez vivieron nuestros antepasados.

Step, step.

Se oyeron pasos. Levanté un poco la cabeza y miré hacia adelante. No fui el único superviviente. Forcé una leve sonrisa.

"Estás vivo, Luka."

Ilay, al que le faltaba un brazo, se acercó tambaleándose a mí.

"¿Los otros?"

Pregunté, e Ilay sacudió lentamente la cabeza.

"Todos han sido cortados por la mitad, ya sea de lado o de arriba a abajo."

Parecía que el aura de espada del Paladín había dado en el blanco. Sólo Ilay y yo sobrevivimos.

Ilay estaba junto a mi cabeza. Arrodillándose, miró en silencio al Guardia Imperial muerto y luego empujó el cuerpo hacia atrás, dejándolo caer.

"…Luka, estás gravemente herido. Si esto continúa, morirás."

"Lo sé, incluso si no lo dices."

Ilay revisó mi condición, pero su expresión era extraña. Su mirada seguía mirando hacia el este, una y otra vez.

Sí, Ilay Carthica. Tu corazón está puesto en esa dirección, ¿no es así? Ahora es una buena oportunidad. Un oficial "desaparecido en acción" durante una misión: es un resumen limpio. No sería extraño que no se encontrara ni un solo cuerpo.

"Luka, yo..."

Ilay cerró los ojos con fuerza y luego los abrió. Volvió la cabeza y miró hacia el este. Entendí el significado de esa mirada. Nuestro imperio estaba al oeste. Al este estaba el territorio de Corite y Bellato.

Ilay siempre había querido abandonar el imperio. Incluso si nunca lo dijera directamente, lo sabría.

"Si vas a ir, vete ahora. No pienses en intentar curarme. La unidad de seguimiento llegará pronto."

Me quedé allí, mirando a Ilay. Me miró con una mirada distante y luego desvió la mirada.

Step.

Ilay pasó a mi lado. Sus pasos se hicieron más débiles a medida que se alejaba.

No podía entender los pensamientos o acciones de Ilay. Tenía tanto el talento como la experiencia que cualquiera en el imperio envidiaría. Su vida estaba prácticamente garantizada de éxito.

Y, sin embargo, Ilay lo estaba abandonando todo para abandonar el imperio.

"No importa cuánto lo intente, simplemente no puedo entenderte, Ilay."

Pero podría respetarlo. Quería que Ilay viviera como él deseaba.

Si tenía suerte, tal vez aguantaría hasta que llegara la unidad de seguimiento.

"Si no, entonces para mí es la otra vida."

Respiré lenta y constantemente. Cerré los ojos y luego los abrí, mirando las estrellas. No fue un sentimiento terrible.

Step, step.

Los pasos, que se habían desvanecido, comenzaron a acercarse nuevamente. Dejé escapar una risa, mezclada con un suspiro. Ah, reír duele.

"¿Qué estás haciendo, idiota?"

Miré a Ilay, que había regresado. Se arrodilló, presionó una mano contra la herida sangrante de mi costado y comenzó a administrarme los primeros auxilios.

"Tal vez realmente soy un idiota, tal como dijiste."

Ilay sonrió irónicamente mientras hablaba.

* * *

Una vez que me llevaron de regreso al imperio, me convocaron de un lugar a otro tan pronto como me recuperé. Parecía que esta misión del sitio de reliquias se había convertido en un problema importante para los superiores.

Incluso altos funcionarios, cuyos títulos por sí solos me daban dolor de cabeza, vinieron a escuchar mi informe. Discutieron asuntos políticos complejos frente a mí, especulando sobre posibles fricciones diplomáticas con la Santa Alianza Corita.

Un guardia imperial había muerto y tres cadetes habían perdido la vida. Pero no era por eso que esto estaba causando tanto alboroto. La muerte de soldados imperiales era algo cotidiano.

Estaba hojeando un catálogo de productos cibernéticos. Lo que tenía ahora eran prótesis temporales de brazos y piernas, que sólo me permitían una funcionalidad básica para la vida diaria. La falta de producción de energía para el combate me hizo sentir como si estuviera encadenado, con una fuerte sensación de restricción en mis extremidades.

"Encontraron un artefacto en el sitio que visitamos. Hay mucho debate sobre quién es el propietario", dijo Ilay. Fiel a su origen en una casa de renombre, estaba bien informado sobre asuntos como estos. Parecía que aprendió mucho de aquí y de allá.

Un artefacto arcano.

Recordé el cubo girando en el centro del sitio. Sospeché que no era un objeto ordinario, pero no me había dado cuenta de que era un artefacto.

"¿Lo han recuperado?"

"Están formando un equipo de recuperación formado por expertos. Por ahora, la Guardia Imperial está protegiendo el lugar. Vale la pena. Algunos artefactos pueden servir como recursos estratégicos para la nación…"

Ilay siguió hablando del artefacto. Disculpas, pero como no estaba interesado, dejé pasar la mayor parte y solo escuché a medias.

"…Si la Santa Alianza no abandona este sitio y artefacto histórico, podría estallar una batalla bastante grande. Sin embargo, no se convertirá en una guerra total."

La guerra total era algo que todas las naciones buscaban evitar.

El Imperio de Accretia, la Santa Alianza Corita, la Federación Bellato.

Si dos de estos países se involucraran en una guerra total, el restante obtendría beneficios considerables. Por esa razón, cada nación continuó librando conflictos limitados, conteniendo las pérdidas a niveles manejables.

No era algo que me importara mucho. Bueno, en cierto sentido importaba. Pero no estaba interesado. Al final, fue sólo trabajo para los altos funcionarios involucrados en la política.

Todo lo que tenía que hacer era luchar cuando me lo ordenaran. Eso es lo que significaba ser soldado, miembro de la guardia imperial.

"La Guardia Imperial..."

Recordé a la Guardia Imperial que había encontrado su fin en el sitio de la reliquia. Incluso después de que le volaran la cabeza, se movía como un fantasma.

"Un efecto fantasma causado por señales residuales."

El Capitán de la Guardia Imperial lo descartó con esa explicación después de escuchar mi informe. Una respuesta predecible. Y no es la respuesta que quería.

"Escuchó mis palabras y respondió incluso después de la muerte. No fue sólo un efecto fantasma."

Las preguntas quedaron sin resolver, persistiendo en mi corazón. Pero no fui tan tonto como para ahondar en lo que los superiores no responderían.

Me encontré perdido en mis pensamientos, incapaz de pasar ni una sola página del catálogo.

"Luka, para la prótesis de brazo, recomendaría el modelo F-24 Reus. El período de ajuste es corto, por lo que volverás a la acción antes y su rendimiento es incluso mejor que el que tenías antes."

Ilay se inclinó a mi lado y señaló el catálogo.

Miré a Ilay. Parecía tranquilo. No había huido del imperio; en cambio, había elegido salvarme.

"Ilay, tú…"

"No me arrepiento. Porque para mí tú lo vales."

Ilay, captando el significado de mis palabras, respondió. No dije nada más.

* * *

Fue más o menos cuando me acostumbré a mis nuevas prótesis de brazo y pierna.

Entré en una habitación desconocida.

El espacio era inusualmente luminoso para un centro de entrenamiento de cadetes. Las paredes eran de un cálido tono blanco y algunas plantas en macetas estaban esparcidas a lo largo de los estantes. Gracias a la luz del sol que entraba por las ventanas, la habitación estaba iluminada incluso sin luces.

"Una sala de visitas."

Era un lugar donde los cadetes podían reunirse con conocidos o familiares. Como alguien de un orfanato, era un lugar que no tenía ninguna conexión conmigo en absoluto.

"Bien…"

Me rasqué el cuello, mirando hacia adelante. No sabía lo que se suponía que debía decir. Sentada frente a mí estaba una chica que había venido a verme.

Ya sabía quién era mi visitante.

"Lilian Ramoness."

Era la hermana menor de Claude Ramoness, que había fallecido recientemente.

Lilian todavía estaba vestida con ropas negras de luto. Cuando notó mi presencia, se levantó. Sus ojos entrecerrados le daban una apariencia lánguida.

"Esta no es… nuestra primera reunión, ¿verdad?"

Lilian habló con cuidado. Asentí y tomé asiento frente a ella.

"Nos vimos en el funeral de Claude."

Me sentí incómodo en muchos sentidos. Después de todo, yo había sido el capitán de la misión en la que murió Claude.

"Sería correcto que aceptara cualquier acusación que ella tenga."

Me preparé mentalmente y esperé a que Lilian hablara. Ella simplemente me miró en silencio.

"Claude habló mucho de ti, Luka."

Fue un comentario inesperado. Inclinando ligeramente la cabeza, expresé mi curiosidad.

"¿Acerca de mí?"

"Dijo que tenía un amigo capaz entre sus compañeros. Incluso me preguntó si consideraría conocerte."

Claude había intentado tenderme una trampa con Lilian. Parecía que ya le había mencionado en múltiples ocasiones.

"¿Conoce mis antecedentes?"

"Por eso es que en realidad es mejor."

Estaba aún más desconcertado. Como Lilian Ramoness, probablemente podría casarse con un joven de una familia mucho más prestigiosa. En este vasto imperio, ciertamente había personas con una formación más sólida y más capacidad que yo.

"¿Mejor, dices?"

"Significa menos pasos innecesarios entre nosotros. ¿Y tú?"

Lilian se inclinó hacia adelante y levantó la barbilla con ambas manos.

Su acercamiento directo sólo me hizo sentir más incómodo. Habría preferido el caos directo de un campo de batalla lleno de balas silbantes.

"No sé mucho sobre ti, Lilian."

Este fue el rechazo más educado que pude reunir. Entablar este tipo de conversación, que no me convenía, ya me picaba la lengua.

"Podríamos conocernos a partir de ahora, ¿no? Yo tampoco sé mucho sobre ti."

Esta mujer no fue fácil. A pesar de su expresión relajada, fue implacable. Si intentaba deshacerme de ella con demasiada dureza, sentía como si estuviera dejando parte de mí atrás con ella.

"...Necesito un poco de tiempo para pensar en ello."

"Creo que también es una buena oportunidad para ti. Otros sentirían envidia, ¿sabes?

Me estremecí. Condiciones que otros envidiarían…

Pensándolo bien, no había nada de malo en lo que dijo Lilian. Esta fue una oportunidad para conectarse con una mujer de una familia distinguida.

Si quisiera ascender más alto, necesitaría conexiones e influencia familiar. Lilian podría proporcionármelo.

'Ideal.'

Para un hombre en mi posición, sería deseable una mujer como Lilian.

…Pero era lo que otros querrían, no lo que yo quería.

De repente pensé en Ilay Carthica. A pesar de tener todos los privilegios que otros envidiaban, quería escapar del imperio. Siempre pensé que era algo increíblemente tonto.

"Así que esto es lo que era."

Rechazar la propuesta de Lilian sería igualmente tonto. Pero ahora mismo quería hacer exactamente eso.

"¿Luka?"

Lilian ladeó la cabeza y me miró. Di mi respuesta.

"Me niego."

Lo mantuve breve, sin ningún lenguaje florido. Por primera vez, apareció un destello en los ojos de Lilian. Probablemente estaba pasando por miles de pensamientos en su mente.

Thud.

Me levanté de mi asiento. Incluso si Lilian se sintiera insultada, no podría evitarlo. Si intentaba declinar cortésmente, tenía la sensación de que ella se aferraría a mí hasta el final.

¡Corchete!

Lilian me agarró la muñeca con fuerza, más fuerte de lo que esperaba.

"Debo haber estado apurando las cosas, Luka."

"No, eso no es…"

Ella me interrumpió, sonriendo.

"¡Empecemos como amigos! Volveré a verte ."

Me soltó la muñeca y habló, luego salió de la sala de visitas antes de que pudiera responder, mostrándome su espalda.

"... No es fácil."

Murmuré para mis adentros. Era una mujer difícil en más de un sentido.