La sangre corría por el rostro de Claude, cuya cabeza fue empalada por la lanza. Aunque su cerebro había cesado, su cuerpo temblaba con señales residuales, como los últimos ecos de la conciencia.

No hubo tiempo para oraciones.

*Whirr.*

La lanza incrustada en la cabeza de Claude brilló una vez más. Esa luz era la Fuerza. Un fino hilo de aura lo conectaba con la mano del paladín. Con el cuerpo del paladín encerrado en una armadura, era casi imposible distinguir qué servía como catalizador de la Fuerza.

La lanza del Paladín volvió a brillar, transformándose nuevamente en luz y se retiró de la cabeza de Claude.

*¡Swish!*

La luz atravesó el aire. La lanza, ahora nuevamente en forma física, regresó a la mano del paladín.

*Cruji, creak.*

Un dolor de cabeza estalló. Mi ojo mecánico derecho cambió al modo de combate, intentando predecir la trayectoria de la lanza. Todo lo que produjo fue una avalancha de errores.

No había forma de calcularlo. Los poderes de la Fuerza, que desafiaban las leyes físicas, estaban más allá de toda computación. El Paladín de la Santa Alianza Corite distorsionó el espacio y transformó la materia en luz.

"Olvídate de estos cálculos sin sentido."

Descarté la función de predicción de trayectoria de mi ojo derecho y la apagué. Tuve que confiar en mis instintos y mi intuición, no en los cálculos de la computadora.

*¡Bang!*

Se escuchó un disparo. Los cadetes que nos cubrían a Claude y a mí abrieron fuego. Intentaron maniobrar más cerca de mi posición mientras disparaban.

Éramos soldados competentes, pero los Paladines completamente blindados no eran enemigos que pudiéramos manejar con nuestras habilidades de combate. Su destreza en combate rivalizaba con la de una Guardia Imperial equipada con la Legión.

Incluso si intentáramos escapar, no había forma de escapar del alcance del Paladín. Tuvimos que luchar para ganar tiempo.

"Los refuerzos de la Guardia Imperial llegarán."

Un miembro de la Guardia Imperial que nos observaba probablemente estaba en camino en este momento. La espera duraría sólo unos segundos, pero cada uno de esos segundos le pareció insoportablemente largo.

*¡Whirr!*

La lanza del Paladín brillaba una vez más. Era difícil saber cuándo esquivarlo, aunque lo vi venir. Pero no pude dudar.

Me agaché, doblando mi cuerpo y mis piernas con fuerza antes de lanzarme hacia un lado y alejarme rodando instintivamente. Luego, me lancé hacia un lado, rodando instintivamente.

*¡Zup!*

La lanza apareció donde acababa de estar mi cabeza. El resplandor de la Fuerza permaneció detrás de él como una cola.

Quería comprobar el siguiente movimiento del Paladín, pero incluso esquivar la lanza apuntada a mi espalda era abrumador.

*¡Creak!*

La lanza flotante giró, cambiando de dirección. Su punta ahora estaba dirigida a mí. Esta vez parecía imposible esquivarlo. Después de Claude, yo sería el próximo en morir.

…Sí. Había perdido esta batalla incluso antes de que comenzara. Había creído que no podía resistir a este enemigo y sólo había corrido, acorralado en un callejón sin salida. Como un cerdo llevado al matadero.

Cuando el enemigo blandía su espada, yo tenía que blandir la mía. Esa era la manera de sobrevivir en el campo de batalla. Mostrar la espalda sólo significaba una bala en la nuca.

Agarré la empuñadura con ambas manos. Debajo de la piel sintética, los circuitos de mi brazo protésico brillaban de un rojo intenso, como vasos sanguíneos. Llevé mi producción de energía al máximo.

Antes de que esa lanza desaparezca… yo atacaría primero.

*¡Ka-ang!*

Avancé y corté la lanza que colgaba en el aire. Fue antes de que la luz de la Fuerza lo envolviera por completo.

*¡Crash!*

Mi interferencia provocó una explosión de Fuerza. La lanza, habiendo perdido el control, giró salvajemente antes de clavarse en el suelo.

*Creak, creak.*

La piel sintética de mi brazo protésico se desprendió en capas. Mis dedos, atrapados en la explosión, quedaron rotos, retorcidos y hechos jirones. De los cables expuestos salían chispas.

"La lanza se ha detenido por ahora."

Parecía que la conexión entre el Paladín y la lanza se había cortado. Volví mi mirada hacia el Paladín.

*Shing.*

El Paladín sacó una espada en lugar de una lanza y la bajó. La luz rodeó la espada.

*¡Zup!*

Blandió la espada por el aire repetidamente. El rastro de la hoja formó medias lunas de luz, reuniéndose en la forma de una luna creciente. Había tres hojas en forma de media luna en total. Tan pronto como tomaron forma completa, atravesaron el suelo y corrieron hacia adelante.

Abrí mucho los ojos. Esto era más fácil de predecir que la lanza. Pensé que podría esquivarlo.

Pero esta vez no estaba dirigido a mí. Las espadas en forma de media luna descendieron sobre los cadetes que me cubrían. Desde atrás se escapaban gemidos y gritos bajos. No podría decir cuántos fueron alcanzados o asesinados.

Todo esto se desarrolló en menos de diez segundos, pero cada momento pareció insoportablemente largo.

Justo cuando la derrota empezaba a parecer inevitable, llegó el salvador que estábamos esperando.

*¡Bang!*

Una explosión golpeó junto a la cabeza del Paladín, llenando el aire con un humo espeso y acre.

*Chirrido, chirrido.*

Moví mis pupilas hacia el sonido. Unos ojos de un rojo brillante emergieron, atravesando la maleza.

Un miembro de la Guardia Imperial, vestido con la armadura mecánica de cuerpo completo de la Legión, emergió de las ruinas. Despojado de todos los órganos frágiles e innecesarios, este ser era un arma en sí mismo. La armadura parecía moverse con vida propia.

Mi ojo mecánico derecho reconoció a la Guardia Imperial. La información pasó ante mis ojos.

Armadura mecánica de combate estándar de la Guardia Imperial, Legion, designación de modelo: Hector. El pináculo de la tecnología avanzada del Imperio había aparecido en este lugar.

*Zhooo.*

La capa que cubría el cuerpo de Legion se agitó. Sus extremidades eran largas y su cintura estrecha. No tenía órganos digestivos y, naturalmente, tampoco boca.

La armadura mecánica de combate de la Legión, con su forma blindada, no tenía rostro humano y no podía mostrar expresiones. Como resultado, no mostró ni una pizca de emoción. No había partes ni funciones para comer, dormir o reproducirse.

Aunque diseñada exclusivamente para el combate sin tener en cuenta las actividades humanas, la armadura mecánica de la Legión parecía conservar un feroz instinto de batalla. Era un arma que perseguía extrema practicidad y eficiencia en la guerra.

*¡Thunk!*

La Guardia Imperial, Legión, extendió su mano y apretó el gatillo. En su mano había un tosco revólver. Se llamaba pistola, pero su calibre y potencia estaban a la par de los proyectiles de artillería.

*¡Auge!*

La bala disparada por la Guardia Imperial alcanzó al Paladín repetidamente. Sin embargo, el paladín parecía prácticamente ileso. Cada explosión provocaba un brillo tenue y translúcido en su escudo de la Fuerza. La armadura azul y blanca no mostraba ni una mancha.

*Hacer clic.*

La Guardia Imperial arrojó el arma al suelo y luego se acercó a su espalda.

*¡Creak!*

Se abrió el pestillo de un arma en su espalda y la alabarda, escondida bajo su capa, emergió con una presencia masiva. Blandió el arma, que era tan grande como su propio cuerpo, con facilidad.

*¡Thud!*

La Guardia Imperial bajó la hoja de la alabarda al suelo y comenzó a caminar hacia el Paladín.

*¡Vreeeeng!*

El Paladín avanzó con su espada, como si se dirigiera al encuentro de la Guardia Imperial. El paladín era una cabeza más bajo que la Guardia Imperial, pero el aura intimidante de su Fuerza, visible como un aura de luz, lo hacía parecer igualmente imponente.

Los dos monstruos no intercambiaron palabras. Actuaron como si fuera natural considerarse enemigos mortales. Sólo hubo intenciones asesinas y animosidad entre ellos.

*¡Ka-ang!*

La alabarda de la Guardia Imperial chocó con la espada del Paladín. Chispas azules y brasas rojas estallaron, dispersándose unas hacia otras. Los movimientos de sus armas y brazos eran tan rápidos que era casi imposible rastrearlos. Sus sonidos y movimientos incluso se desincronizaron.

*¡Crack!*

La armadura del hombro del Paladín se hizo añicos bajo el impacto de la alabarda.

*¡Chillido!*

La espada atravesó el pecho de la Guardia Imperial. El exterior metálico se rasgó como si fuera tela.

*¡Crash!*

La alabarda y la espada chocaron de frente y comenzó una lucha de fuerzas.

*¡Pantalla-!*

La Guardia Imperial agarró la alabarda con una mano y comenzó a empujar al Paladín hacia atrás. El cuerpo del Paladín se tambaleó, doblándose hacia atrás como si fuera a caer. La fuerza mecánica de la Guardia Imperial parecía darle ventaja.

*¡Crack!*

La Guardia Imperial extendió su mano libre y agarró la cara del Paladín. Un chirrido salió del casco del Paladín cuando el metal se abolló. Parecía dispuesto a aplastar el cráneo y apoderarse del cerebro que había dentro.

A primera vista, parecía que la Guardia Imperial estaba ganando. Pero el Paladín apartó una de sus manos de la empuñadura, dejando solo una mano agarrando su espada. Incluso con una sola mano, todavía se mantenía firme.

El paladín, que había estado perdiendo terreno con ambas manos, ahora se mantenía firme con solo una.

Algo estaba mal.

'¿Una finta?'

Ese pensamiento cruzó por mi mente.

El Paladín pretendía ser rechazado. Estaba buscando explotar una apertura, incluso si eso significaba exponer su cabeza. Estos dos monstruos estaban tan igualados que tuvo que arriesgarse tanto para tener una oportunidad.

*¡Zup!*

El Paladín movió su mano libre. Sus dedos se movieron, restableciendo un vínculo de Fuerza con la lanza que se había ido volando. Si la lanza volviera a estar ligada a su Fuerza, pronto volvería a su forma luminosa.

Tuve que impedir que el paladín controlara la lanza.

Intenté agarrar mi espada, pero todos mis dedos estaban destrozados; No pude sostenerlo.

*¡Whirr!*

Mientras dudaba, la lanza incrustada en el suelo comenzó a temblar y luego se levantó. La luz a su alrededor se intensificó, envolviendo la lanza. Pronto apuntaría a la cabeza de la Guardia Imperial.

…Hoy, la suerte simplemente no estuvo de mi lado. Se me ocurrió una solución extrema.

Lo único que me quedaba eran mis piernas. Ni siquiera tuve tiempo de suspirar. Me apoyé contra el suelo y salté, girando en el aire.

Mientras giraba en el aire, golpeé con fuerza el talón contra el eje de la lanza.

*¡Chirrido!*

Con mi poderoso golpe, la lanza se tambaleó y se inclinó hacia un lado. Pero la luz que envolvía la lanza comenzó a subir por mi pierna, extendiendo grietas de luz a través de ella como una infección.

En cualquier momento mi pie podría explotar.

*¡Shraaa!*

La lanza, cubierta de luz, desapareció. La explosión resultante me arrojó al suelo y rodé, escuchando el sonido de huesos rompiéndose por todo mi cuerpo.

Tumbado en el suelo, moví sólo los ojos, tratando de evaluar la situación.

'¿Qué pasó?'

La lanza había rozado la cabeza de la Guardia Imperial. Se lo había perdido. Al parecer, mi interferencia había ayudado.

*¡Crack! ¡Crack!*

El casco que sostenía la Guardia Imperial quedó aplastado, casi reducido a la mitad de su tamaño. De los huecos del casco goteaba sangre roja. La victoria estaba al alcance de la Guardia Imperial.

*¡Vreeeeng!*

La luz alrededor de la armadura del Paladín se estaba desvaneciendo. Pero a cambio, el brillo de la Fuerza en su mano izquierda se hizo aún más fuerte.

El Paladín extendió su mano envuelta en luz hacia el costado de la cabeza de la Guardia Imperial. La Guardia Imperial intentó inclinar la cabeza hacia atrás para esquivarla, pero la explosión fue más rápida.

*¡Auge!*

Una explosión de la Fuerza a quemarropa. El impacto fue tan inmenso que incluso el Paladín quedó atrapado en él. Fue, literalmente, un movimiento de destrucción mutua.

El suelo tembló mientras el polvo y el humo se elevaban.

*¡Sonido metálico! ¡Sonido metálico!*

Antes de que el humo se hubiera disipado, escuché el sonido del metal chocando y aplastándose.

"Ah..."

A medida que los ecos de la explosión se desvanecieron, todo se volvió nítido. Abrí la boca llena de sangre, atónita ante la extraña escena que tenía ante mí.

El brazo izquierdo del Paladín había sido consumido por su propia explosión, vaporizado hasta el hombro.

Entonces mi mirada se fijó en la Guardia Imperial. Al principio no entendí de inmediato lo que estaba viendo.

*¡Crack! ¡Creak!*

La Guardia Imperial había montado al Paladín, golpeando sin piedad su casco con los puños. El casco aplastado se había aplanado, pareciéndose a una bandeja. Fragmentos rotos de cráneo y carne mancharon los puños de la Guardia Imperial, convirtiéndose en una pulpa blanda.

No fue la brutalidad de la escena lo que me sorprendió. La razón por la que no podía apartar la mirada estaba en otra parte.

'La Guardia Imperial... ¿no tiene cabeza?'

La cabeza del Guardia Imperial había sido destrozada por la explosión de la Fuerza, dejando solo una parte de su cuello y mandíbula inferior. Su último componente biológico, el cerebro, había desaparecido. En otras palabras… la Guardia Imperial estaba biológicamente muerta.

Y, sin embargo, Legion seguía moviéndose.

*Ooooooo…*

La Guardia Imperial dejó escapar un rugido de victoria. Un grito hueco resonó, resonando en su garganta. Incluso sin cerebro, la Guardia Imperial no cesó en su lucha.

*¡Chirrido!*

La Guardia Imperial se puso de pie.

Las prótesis cibernéticas a menudo continúan moviéndose a través de señales residuales, incluso después de haber perdido su cerebro. Pero esta Guardia Imperial no se movía a través de señales residuales.

*Cruji, creak.*

La armadura mecánica de cuerpo completo de la Legión avanzó. Sin un cerebro humano que lo controlara, el movimiento de sus extremidades era incómodo, pero claramente estaba impulsado por algún tipo de voluntad.

Sentí una sensación visceral de repulsión. Al ver esa vista, un odio insoportable se agitó dentro de mí.

Parecía como si la mente humana no fuera el maestro que controlaba el cuerpo mecánico, sino simplemente otra parte, un mero componente, de la máquina.

La Guardia Imperial se paró sobre mi cabeza caída y extendió su mano como para levantarme. No parecía saber que ya estaba muerto. Si los fantasmas existieran, ¿se verían así…?

No tomé la mano de la Guardia Imperial. En cambio, dije palabras que probablemente no debería haber dicho.

"... ¿Realmente sigues vivo, incluso en ese estado?"

La Guardia Imperial se estremeció. Levantó una mano, como si intentara palpar su propia cabeza.

*¡Swish! ¡Swish!*

Su mano barrió el aire vacío.

Sólo entonces pareció darse cuenta de que ya no tenía cabeza. Continuó golpeando el lugar donde solía estar su cabeza y luego dejó escapar un grito.

*Ooooooo…*

El sonido hueco que escapó de su garganta fue ronco, la voz se perdió junto con sus cuerdas vocales.

*¡Thud!*

La Guardia Imperial se arrodilló y se desplomó junto a mi cabeza. Había perdido la última pieza de su cuerpo natural. En el momento en que se dio cuenta de eso, encontró la muerte completa. Todas las señales del dispositivo computacional que había estado ayudando a sus movimientos protésicos cesaron.

"He... estado..."

Tumbado allí, miré a la Guardia Imperial decapitada.

"... ¿esforzándote por convertirte en un monstruo como este, todo este tiempo?"

Someterme a una mecanización de todo el cuerpo y, finalmente, obtener la Legión, el símbolo de la Guardia Imperial, había sido mi único objetivo en la vida. Pero por primera vez surgió un pensamiento diferente.

Puede que la legión no sea la liberación de un cuerpo débil; podría ser una prisión para la mente.

Qué peligroso, Luka.