La vida de un cadete de la Guardia Imperial duraba cuatro años y nos acercábamos al final de nuestro segundo año. En ese momento, se unió una nueva clase debajo de nosotros, y la mayoría de nuestros instructores que nos habían entrenado se habían trasladado a ellos, desapareciendo a nuestro alrededor.

"Ustedes dos son capaces de aspirar al rango Centurión. Esfuércese por Su Majestad el Emperador y los ciudadanos del Imperio."

Nuestro instructor principal, que nos había supervisado durante los últimos dos años, dijo esto antes de ser transferido a la nueva clase. Con "ustedes dos", se refería a Ilay y a mí.

En el segundo año, la jerarquía entre los compañeros también estaba completamente establecida. Cualquier talento que pudiera florecer ya lo había hecho. Habíamos aprendido todas las técnicas fundamentales de combate. Sólo quedaba aplicarlos a través de la experiencia práctica.

'Centurión...'

La organización de la Guardia Imperial era sencilla. Había mil Guardias Imperiales, formados por diez centurias, todos comandados por un centurión jefe. El comandante de la guardia, el centurión jefe, es también el centurión del primer siglo.

Los nueve siglos restantes se dividieron según la duración del servicio y el rol. Para un cadete como yo, que había completado la mecanización de todo el cuerpo, el primer puesto fue en el Décimo Siglo, la unidad de menor rango formada por novatos.

Después de adquirir experiencia en el siglo X, uno podría avanzar hasta el siglo V, y más allá de eso, cada uno sería asignado a uno de los siglos superiores primero al quinto según su especialidad y función.

'Si me convirtiera en el Décimo Centurión, el ascenso llegaría rápidamente. Significaría ser reconocido como destacado entre los nuevos guardias imperiales.

La posición era la que buscaba cualquier cadete con altos puntajes de entrenamiento.

"No soy particularmente ambicioso en cuanto a convertirme en Centurión. Luka, ¿quieres ser centurión?

Cuando estuvimos solos, Ilay habló con su habitual tono despreocupado.

"A diferencia de ti, no tengo a dónde regresar. Si no me levanto, sólo me hundiré."

"Con un historial en la Guardia Imperial, serás tratado como una élite dondequiera que vayas. Ahora estás en un lugar al que no le importa de dónde vienes. Intenta relajarte un poco."

Ilay golpeó ligeramente mi pecho con su puño mientras hablaba.

Ilay tenía razón. Había llegado a una posición en la que podía permitirme tomármelo con calma. Pero mi ansiedad también fue lo que me impulsó. La sensación siempre presente de estar parado precariamente en una cuerda floja... No quería perder eso.

De repente surgió una pregunta sobre Ilay.

'¿Por qué Ilay quiere convertirse en Guardia Imperial?'

Ilay era increíblemente talentoso. Sinceramente, pensé que en cuanto a talento me superaba. La diferencia fue que… Ilay no se esforzó tan desesperadamente como yo. Parecía tomarse todo a la ligera, pero sus resultados fueron similares a los míos.

Swish.

Apoyé los brazos y la espalda contra la barandilla. El joven maestro privilegiado saltó a la barandilla de un salto.

Vaya.

Ilay estaba de pie en la barandilla, de cara al viento. A primera vista, parecía precario, pero para nosotros era tan estable como estar parado en un terreno llano.

"... Nuestra familia, la familia Carthica, es una casa reconocida que ha producido muchos generales del Imperio."

Ilay habló como si hubiera leído mis pensamientos. Ya estaba acostumbrado a este tipo de forma presuntiva de hablar por parte de él.

Ilay Carthica.

Como alguien de un orfanato, no podía comprender todo el alcance de la influencia de la familia Carthica. Todo lo que entendí fue que eran una familia prestigiosa.

"Entonces, estás diciendo que el camino hacia el éxito está abierto para ti incluso si sólo haces lo mínimo."

Hablé con una mueca de desprecio. La mitad era una broma, pero la otra mitad era genuina.

Ilay se rió entre dientes, luego saltó y dio un giro en la estrecha barandilla. Sus pies trazaron un arco limpio en el aire.

"Originalmente quería ser un erudito. Un arqueólogo que profundiza en los misterios de las antiguas civilizaciones arcanas."

"¿Un arqueólogo?"

Era la primera vez que oía hablar de un trabajo así. Ante mi pregunta, Ilay sonrió levemente, casi caprichosamente.

"En Bellato o Corite, es una carrera algo prometedora. Las civilizaciones arcanas tienen infinitos secretos que descubrir."

Me quedé en silencio por un momento.

Así como Ilay había protegido mi ingenuo acto de misericordia, yo también me abstuve de informar sus palabras subversivas a los superiores.

"Si eso es lo que quieres, hazlo."

Después de ampliar mis sentidos para confirmar que no había nadie cerca, hablé.

"En el Imperio, está prohibido estudiar civilizaciones arcanas sin permiso. Y además mi familia no me permitía hacer nada más que servir como soldado. Una casa noble se gana su reputación produciendo constantemente talento en un campo particular."

Ilay habló como si soportara el peso de los dolores del mundo, con los ojos llenos de melancolía.

"¿Estás diciendo que es triste no poder hacer lo que quieres? Qué queja más mimada."

Estaba enojado. Esta vez lo dije en serio.

La zona más vulnerable de la ciudad estaba llena de gente que ni siquiera tenía la garantía de sobrevivir cada día. Querer hacer algo era un lujo. Para ellos, lo que importaba era el trabajo que los mantenía con vida.

"Tienes razón. A usted probablemente mis palabras le suenen a queja estropeada. Pero para mí es real."

Ilay permaneció allí, imperturbable.

"…Necesitas pasar hambre y sufrir un poco más."

Hablé con desprecio. Incluso ante mis duras palabras, Ilay no se inmutó.

"Mi familia no sabe de mi sueño. Eres el único al que se lo he contado, Luka.

"Si informara lo que me acabas de decir, estarías acabado."

"Pero no harás eso, tal como yo guardé tu secreto. Esa vez, mostraste misericordia a un coritano."

Ilay se agachó sobre la barandilla. Bajó la mirada para igualar el nivel de mis ojos.

Fruncí el ceño y estudié el rostro de Ilay.

"Solo dudé porque él no era combatiente. Incluso si no hubieras actuado, al final lo habría matado."

"El comandante nos ordenó matar a todos los coritanos allí. El hecho de que hayas dudado significa que eres alguien que podría desafiar las órdenes desde arriba."

"No digas tonterías. Soy leal al Imperio y al Emperador. Reconocieron mis talentos. Los enemigos del Imperio son mis enemigos."

Ilay me miró y luego movió los labios.

"¿Incluso si ese enemigo soy yo?"

"Quienquiera que sea."

Hablé con hostilidad. Ahora estaba claro. Ilay Carthica era peligroso. Existía la posibilidad de que se convirtiera en enemigo del Imperio.

"Luka, si realmente fueras más allá de la lealtad a la pura obediencia, estarías intentando matarme ahora mismo."

No respondí a las palabras de Ilay. Sólo lo miré fijamente.

Ilay asintió, como si tomara mi silencio como respuesta. Luego se inclinó hacia atrás y saltó de la barandilla.

Mirando hacia abajo, vi a Ilay aterrizar sin esfuerzo desde lo alto del tercer piso.

"Ese bastardo imprudente…"

Murmuré mientras observaba la figura de Ilay en retirada.

A Ilay no le faltaba nada: estatus, talento, todo lo que uno pudiera envidiar, pero perseguía algo extraño.

"...Terminarás muerto de esa manera, idiota."

Suspiré involuntariamente.

* * *

Para los cadetes de tercer año, después del entrenamiento básico, era un ciclo continuo de operaciones en vivo. También fue un período en el que aumentaron las bajas.

¡Traqueteo, traqueteo!

La lluvia caía implacablemente. Ilay, otros tres cadetes y yo nos apretamos fuertemente las capuchas impermeables mientras avanzábamos por el denso bosque.

Cinco cadetes caminaron en silencio bajo la lluvia.

Nuestra misión era el reconocimiento. Como cadetes, tuvimos que asumir todo tipo de misiones menores para construir experiencias diversas. Alguien sin experiencia de campo, en el futuro, sólo soltaría teorías poco realistas desde detrás de un escritorio cuando estuviera a cargo.

Para los soldados, y especialmente para los comandantes, la incompetencia y la ignorancia eran los mayores pecados y fracasos.

Swish.

Levanté la mano para señalar un descanso.

Nos reunimos bajo un árbol para protegernos de la lluvia. Uno de los cadetes, que carecía de sueño, cerró los ojos y rápidamente cayó en un sueño profundo. El control del sueño también fue una de las técnicas de combate que habíamos aprendido.

Creak, creak.

Mientras masticaba una barra de ración, escaneé los alrededores. Debido a la lluvia que caía por la noche, la visibilidad era escasa. El bosque, azotado por el viento y la lluvia, se balanceaba siniestramente, como si fuera a devorarnos.

"En algún lugar ahí fuera, una Guardia Imperial vestida de la Legión seguramente nos está vigilando."

Aunque fue una operación real, seguía siendo parte de nuestro entrenamiento. Si nos encontráramos enemigos más allá de nuestra capacidad, la Guardia Imperial intervendría.

'El usuario de la Fuerza la última vez... el comando debe haberlo considerado manejable para nosotros. Y ese resultó ser el caso."

Si Ilay no se hubiera lesionado primero, él y yo hubiéramos sido suficientes para enfrentarnos a ese oponente. Si hubiéramos coordinado nuestros ataques, los habríamos abordado fácilmente.

"Esta misión es una misión de reconocimiento."

Cerré los ojos, revisando la misión en mi mente.

El lugar al que estábamos entrando era una zona neutral inexplorada. Todavía no estaba bajo el territorio de nadie. Cualquiera que encontremos aquí podría ser considerado un enemigo.

"Ilay no es el mismo de siempre."

Moví la mirada y observé a Ilay mientras bebía agua. Su rostro no mostraba ningún signo de fatiga; más bien, parecía visiblemente emocionado.

'¿Está realmente tan emocionado solo de ver una ruina Arcana?'

Las ruinas Arcanas fueron el objetivo de esta misión de reconocimiento. El sitio estaba rodeado de olas que interferían con el monitoreo, por lo que tuvimos que realizar una inspección in situ.

Swish.

Me levanté y le di unas palmaditas en el hombro a Ilay. Era nuestro turno de hacer guardia.

"¿No es asombroso? Hubo civilizaciones que exploraron las estrellas incluso antes de que los humanos existiéramos."

Ilay charló con entusiasmo. No pude compartir su fascinación y simplemente me encogí de hombros.

La antigua civilización Arcana.

Sólo conocía lo básico. Había oído que era una civilización que abarcaba todo el universo en un pasado distante. Quedaban rastros de él dondequiera que uno fuera en el espacio.

"No me importa el Arcano ni nada por el estilo. Son simplemente personas que murieron hace mucho tiempo."

A pesar de mi reacción negativa, Ilay no pareció decepcionado ni ofendido.

"Luka, es gracias al pasado que tenemos el presente. Y ese registro nos permite predecir el futuro."

Aunque Ilay lo explicó como si fuera profundo, no me resonó. Tampoco parecía decidido a hacerme entender.

Después de descansar y recuperarnos, nos preparamos para movernos nuevamente. Justo antes de partir, uno de los cadetes se me acercó.

"Claude Ramoness."

La familia Ramoness no era tan influyente como la familia Carthica, pero seguía siendo un hogar notable. Incluso como alguien de los rangos más bajos, mi vida de cadete entre herederos nobles me había enseñado sobre los sutiles equilibrios y las estructuras de poder dentro de las familias nobles.

"Luka, tengo una hermana menor."

Claude Ramoness sacó a relucir esto de la nada. Ladeé la cabeza, desconcertada.

"¿Entonces?"

"Si no estás involucrado con nadie, me gustaría presentarte a mi hermana."

"Soy un niño de orfanato."

No hubo un solo cadete que no conociera mis antecedentes.

"Ya sea que seas de un orfanato o de una familia noble, de todos modos terminaremos siendo Guardias Imperiales. ¿Quién sabe? Incluso podrías ser mi superior algún día."

Miré el rostro de Claude. No estaba bromeando ni hablaba casualmente.

"Habla en serio."

Fue una propuesta repentina, pero en cierto modo la entendí.

Al provenir de un orfanato, no tenía vínculos con asuntos políticos complejos. Ilay mencionó una vez que algunas familias podrían apreciar mi experiencia sin cargas.

"No creo que sea una mala oferta. Sé que eres cercano a Ilay, pero ya no quedan mujeres en la familia Carthica."

"…No había pensado en algo así antes. Además, tenemos una misión."

Hice una pausa antes de responder.

"No te estoy pidiendo que respondas ahora. Sólo piénsalo."

Claude asintió y dio un paso atrás.

Ilay, que había escuchado mi conversación con Claude, me dio un codazo en el brazo.

"Muy popular, Luka."

"Callarse la boca."

Seguimos avanzando hacia las ruinas. A medida que nos acercábamos al centro del bosque, comenzaron a emerger restos de estructuras metálicas parcialmente destruidas.

"Así que este es… un sitio Arcano…"

Ilay escaneó los alrededores, acercándose a uno de los pilares destrozados.

Mmmm.

Cuando la mano de Ilay tocó el pilar de metal plateado, una tenue luz azul onduló desde el punto de contacto antes de disiparse.

"Esta estructura tiene millones de años, pero todavía tiene una respuesta energética."

Ilay no pudo ocultar su asombro.

"... Ilay, tenemos una misión aquí."

Fruncí el ceño.

"Oh, lo siento."

Por un momento, pareció como si Ilay se hubiera olvidado por completo de la misión. Su rostro estaba lleno de asombro, abierto y desprevenido como el de un niño.

Era la primera vez que veía este lado de él.

Vaya.

Hice una señal para reorganizar la formación. Planeamos examinar la estructura y escala de las ruinas Arcanas y luego regresar.

Y si hubiera algún artefacto que recuperar, debíamos recogerlo inmediatamente.

En silencio, nos movimos entre las coberturas proporcionadas por las paredes rotas. Los caminos plateados se bifurcaban en todas direcciones, convergiendo en lo que parecía ser el centro de las ruinas.

'Claude, por aquí.'

Le hice un gesto a Claude. Normalmente, me habría asociado con Ilay como explorador principal, pero hoy parecía demasiado distraído para ser confiable.

Los otros cadetes estaban en posición detrás de pilares y paredes, con los rifles preparados. Bajo su cobertura, Claude y yo nos acercamos a las ruinas.

Viiing.

Activé mi ojo mecánico a la derecha, intentando analizar los alrededores. Sin embargo, las ondas de energía únicas de las ruinas desviaron el intento de análisis. Mi párpado palpitó cuando el calor comenzó a extenderse desde mi frente.

Crepitar.

Un ruido extraño vino más adelante. Claude y yo contuvimos la respiración, moviéndonos lenta y cautelosamente.

"Hay algo frente a nosotros."

Dentro de las ruinas había seis enormes pilares. En el centro de ellos había un pedestal que casi parecía un altar.

Abrí mucho los ojos.

Creak, creak.

Sobre el pedestal, un cubo flotaba, girando en el aire. Era aproximadamente del tamaño de una cabeza humana y con cada rotación, el color de sus lados cambiaba. Un sonido continuo de engranajes parecía resonar desde dentro, como si la maquinaria del interior estuviera entrelazada.

Y debajo de ese cubo había alguien. En el momento en que los identifiqué, mi rostro se congeló y luego se torció.

'Maldición…'

Cada nervio de mi cuerpo estaba al límite. Mis instintos y mi razón gritaban peligro.

Si el Imperio tenía la Guardia Imperial… entonces la Santa Alianza Corite tenía al Paladín. Uno de esos Paladines estaba parado justo frente a nosotros. Lo reconocí instantáneamente solo por la armadura.

La elaborada armadura, adornada con finos detalles, era una mezcla de azul y blanco. Armas cuerpo a cuerpo como una lanza y una espada estaban atadas a su espalda y cintura. Su rostro estaba oculto bajo un casco calado.

Mmmm.

El Paladín Coritano volvió la cabeza. Una luz azul parpadeó desde el interior de su casco. Su mirada estaba fija directamente en nosotros.

¡Vaya!

El Paladín hizo un gesto. La lanza en su espalda brillaba con una luz azul, elevándose en el aire por sí sola. La lanza brillaba intensamente como si la luz la envolviera.

La luz brillante era paradójicamente escalofriante. Sabíamos instintivamente que era peligroso. Coritan Paladin eran maestros incomparables de las habilidades de la Fuerza.

"Cla…"

No pude terminar mi oración. Todo sucedió en un instante. Justo cuando la lanza desapareció, pasó zumbando a mi lado.

¡Creak!

La punta de la lanza atravesó directamente la sien de Claude. La lanza continuó atravesando su cuerpo, empalándolo, antes de incrustarse en un pilar.

Claudio estaba muerto.

…Y yo era el siguiente.