Gabriel estaba en un estado lamentable. Acostado en la cama, usaba su lengua para tocar la pantalla y seleccionar un producto de columna artificial del catálogo. Si no recibiera el tratamiento adecuado, quedaría lisiado de por vida.

Había un médico junto a la cama.

"Ah, este modelo tiene un ancho de banda de señal estrecho, por lo que no será compatible con su prótesis cibernética actual. El que estás usando ahora tiene una producción de energía muy alta. Incluso si fuerza la conexión, el rendimiento no será el mismo que antes. También pueden producirse averías ocasionales o problemas de parálisis. Hmm, recomiendo el modelo Hyper Lindel número 9 de Zeonic."

El médico navegó hábilmente por el catálogo, mostrando una actitud que no dejaba claro si era médico o vendedor. Bueno, en este campo, eran más o menos lo mismo.

"¡E-El último modelo! ¿Cómo se supone que voy a permitirme eso? ¿Estás intentando estafarme? ¡Bastardo! ¡Veo a otros tipos caminando muy bien con cosas baratas!

Gabriel gritó en señal de protesta, pero el doctor ni siquiera parpadeó.

"Eso es porque esas personas no se modificaron tan excesivamente como tú. Si, al menos, los brazos y las piernas fueran del mismo fabricante o fueran compatibles, el ancho de banda de la señal sería constante, por lo que un modelo más antiguo no habría sido un problema."

"En ese momento, no tenía dinero, así que simplemente adjunté todo lo que pude conseguir."

"En ese caso, puedo comprar tus brazos y piernas actuales y equiparte con otros que se ajusten al presupuesto. Entonces no deberías tener ningún problema de movilidad, incluso con una columna más vieja."

"Por lo menos, para uso en combate…"

Gabriel, que normalmente era tan agresivo, estaba visiblemente intimidado. Y tenía sentido: su destino estaba en manos de ese médico.

"¿De qué estás hablando? Olvídese del uso en combate; Ni siquiera encuentro uno de segunda mano para uso diario. El que estás usando tiene tantas modificaciones que nadie lo querría aunque lo vendiera como usado. Sólo obtendrías el valor de las piezas."

Por un breve momento, un destello de codicia brilló en los ojos del médico. Fue una mentira.

"¿Sabes siquiera cuánto cuesta esto?"

"Vamos, somos el proveedor oficial del Coliseo, así que al menos hacemos negocios de forma transparente. En cualquier otro lugar, te desnudarían hasta los huesos."

Incluso si su objetivo era obtener ganancias, su razonamiento era dolorosamente cierto. Es mejor ser estafado por un delincuente un poco más honesto.

…Y entonces, finalmente, Gabriel se dio cuenta de mí. Sus ojos rotos se llenaron de una ira roja como la sangre, como si fuera a llorar lágrimas de sangre.

"¡Bastardo!"

Gabriel tensó las venas de su cuello. Parecía que todavía le quedaba algo de fuerza, a pesar de que todo debajo de su cuello estaba paralizado.

"¿Cuál es el punto de gritar cuando estás lisiado?"

Me acerqué a Gabriel y le di unos golpecitos en la mejilla.

¡Creak!

Gabriel intentó morderme los dedos. Rápidamente retiré mi mano, reflexionando por un momento.

'Kinuan me dijo que no hiciera enemigos...'

No era fácil mostrar amabilidad hacia alguien que irradiaba hostilidad.

"¡Te-te mataré! ¡Lo juro! ¡Te mataré!

"Deja de hablar e inténtalo ahora, si puedes."

En el momento en que lo dije, me di cuenta de mi error. Se le había escapado una burla habitual.

Si tuviera una guerra de palabras con Gabriel, sólo daría lugar a más insultos. Ignorándolo, me dirigí al médico.

"¿Cuánto cuesta ese modelo Hyper Lindel número 9 que mencionaste?"

"¿Qué?"

El médico ladeó la cabeza, pareciendo desconcertado. No podía entender mi intención, probablemente incapaz de imaginar que yo estaría pagando el tratamiento de Gabriel. Ningún santo existiría en un lugar como este.

Prácticamente empujé al doctor a un lado y le arrebaté el catálogo.

"Esto debería ser suficiente."

Después de confirmar el precio, arrojé una ficha de crédito sobre el pecho de Gabriel.

Los ojos de Gabriel se agrandaron, mirando repetidamente entre el chip de crédito y yo, tratando de encontrarle sentido.

"¿Q-Cuál es el significado de esto? ¿Te estás burlando de mí?

"¿No puedes ver? Estoy cubriendo los costos de su tratamiento."

"¿Por qué… lo harías?"

Las pupilas de Gabriel vacilaron. Atrás quedó la furia; en cambio, tembló, como si temiera que yo cambiara de opinión.

"Recuerda esta deuda, Gabriel. Vendré a recogerlo algún día."

Si esto me beneficiaría o no en el futuro, no lo sé. Pero, tomando prestadas las palabras de Kinuan, estaba plantando una semilla.

"¿Eres… realmente un buen chico?"

"Mi nombre es Luka, idiota. Será mejor que finalices ese pago antes de que cambie de opinión."

-dije irritada. Gabriel rápidamente hurgó en el catálogo con la lengua, instando al médico a completar la transacción.

"Bien... eh, Luka..."

Gabriel me miró después de realizar el pago. Su voz era tranquila y su mirada se suavizó. Vacilante, continuó.

"…No sé qué capricho te llevó a hacer esto, pero si alguna vez necesitas mi ayuda, solo dilo. Ayudaré en todo lo que pueda."

Miré a Gabriel y luego asentí.

No es un mal presentimiento.

* * *

La experiencia en el coliseo había sacudido los cimientos de mis habilidades de combate. Sentí como si todo lo que había construido se hubiera destilado en una esencia única y pura.

Vrrr.

Dejé a un lado las desgastadas prótesis que usé en el coliseo y escuché un sonido de bienvenida. Las extremidades respondieron como quería, con niveles de potencia subiendo y bajando según lo deseaba.

Pero ahora ya no necesito mantener la producción de energía constantemente alta como antes.

"Incluso la fuerza del enemigo y el entorno circundante pueden convertirse en mis armas."

Haría mío todo lo que hay en el campo de batalla. A medida que mi perspectiva se amplió, me sentí más a gusto. En el fragor de los intensos intercambios, casi podía ver el flujo de poder como senderos y líneas.

"Ilay, hoy podría ser un poco diferente."

Murmuré mientras me paraba frente a Ilay. Era un estudiante destacado, mi rival por el primer puesto. Aunque podría tener la ventaja en las artes marciales, no fue en un grado abrumador.

Ilay me dio una patada en la cabeza.

Desvié y empujé su patada a un lado. Con la dirección de la fuerza alterada, Ilay perdió el equilibrio. Luego extendí mi pierna y golpeé su espinilla hacia afuera.

La dirección de la fuerza que conducía a Ilay se dividió. La parte superior de su cuerpo se inclinó hacia la izquierda, mientras que la parte inferior de su cuerpo se inclinó hacia la derecha. Su intento de estabilizarse fracasó, haciendo inútiles sus tan promocionadas y potentes prótesis.

Con un mínimo esfuerzo, derribé por completo a Ilay.

"...Luka, ¿qué diablos acabas de hacer?"

Ilay me miró desde el suelo, con expresión de incredulidad. Mi maniobra lo había tomado por sorpresa con una facilidad casi ridícula.

"El solo hecho de cambiar la forma en que uso la fuerza marcó una gran diferencia."

Miré en silencio a la palma de mi mano, que ahora tenía una fuerza recién descubierta. Mi mente estaba tan clara como si se hubiera levantado un velo. Un agradable escalofrío recorrió mi espalda.

"He ganado fuerza sin siquiera actualizarme a mejores prótesis."

Sería mentira decir que no me sentí entusiasmado por mi propio poder. En poco más de un mes, aprendí y obtuve esta fuerza bajo la guía de Kinuan.

"Mi decisión fue correcta."

Una vez más, había demostrado mi valía, tal como lo había hecho en el orfanato.

"Aprendí esto del Instructor Kinuan."

No había razón para ocultarlo. No era un gran secreto.

"¿El instructor de artes marciales? Pero esto no se parece a ninguna de las artes marciales del manual estándar…"

Siendo él mismo perspicaz, Ilay se dio cuenta rápidamente. El método de combate de Arkies difería fundamentalmente del método estándar del Imperio.

El método de combate del Imperio consistía en abrumar con fuerza y velocidad. Se basó en el supuesto de que yo era más fuerte y más rápido que mi oponente. Por lo tanto, fue sencillo y eficiente. En términos favorables, no necesitaba ningún truco.

Le mencioné el método de combate Arkies a Ilay.

"Estás bromeando, ¿verdad? ¿Arkies?

Una reacción predecible vino de Ilay. El Método de Combate Arkies que conocíamos era dominio exclusivo de las pandillas en los distritos bajos.

"Es cierto."

"Arkies… eso es simplemente una pelea callejera entre matones, ¿no? Como agarrar arena y tirarla cuando te caes, o empujar fragmentos de vidrio entre tus dedos para apuñalarte."

La cara comúnmente conocida del Método de Combate Arkies era solo una superficie delgada.

Utilice el entorno y los objetos que le rodean, responda con flexibilidad a su enemigo. En otras palabras, "Está bien ser sucio y solapado siempre y cuando ganes." Naturalmente, a las pandillas les encantó.

"Para mí también es difícil de creer, pero quien me enseñó lo llamó Método de combate Arkies, así que tengo que creerlo."

"Luka, vámonos una vez más."

Ilay estaba inusualmente entusiasmado con un espíritu competitivo. Normalmente, no estaba tan entusiasmado en el entrenamiento. Incluso haciendo un esfuerzo moderado, tenía el talento suficiente para alcanzar casi el mismo nivel que yo. En términos de talento en bruto, probablemente estaba por encima de mí.

Ambos volvimos a nuestra posición y chocamos.

¡Vrrrm!

Aumenté la producción de energía de mi prótesis al máximo en un instante. Ilay desconfiaba de mi técnica que podría alterar su equilibrio.

Pero esta vez, entré con un golpe fuerte. Mi puño apuntó a su costado. Apenas, bajó el codo para bloquear y su cuerpo se levantó ligeramente del suelo por el impacto.

¡Auge!

Incluso en el Método de Combate Arkies, no siempre se trataba de usar una fuerza más débil para vencer una fuerza más fuerte. Ése fue sólo un enfoque.

Si podías utilizar ambas técnicas de fuerza y delicadeza, alternabas entre ellas. Incluso el metal más duro podría agrietarse y romperse debido a un cambio repentino de temperatura. Usar dos métodos extremos en conjunto podría derribar efectivamente a un oponente.

"Maldita sea, esto..."

Ilay parecía visiblemente conmocionado.

Podía sentir su próximo movimiento leyendo su mirada y los movimientos preliminares de sus reflejos de combate. Al igual que cuando peleé con Gabriel, podía anticipar lo que haría Ilay a continuación.

"No es que el nivel de Ilay sea tan bajo como el de Gabriel, lo que lo hace predecible."

Simplemente conocía bien los hábitos y el estilo de combate de Ilay, lo que hacía que su próximo movimiento fuera fácil de prever.

Con el método de combate estándar del Imperio, el movimiento aquí sería adelantarse a Ilay, bloqueando completamente su ataque. Si fueras más rápido y más fuerte, podrías someterlo sin darle ninguna oportunidad de contraatacar.

Pero atraí el ataque de Ilay y contraataqué en la apertura que siguió.

¡Woosh!

Tan pronto como Ilay recuperó el equilibrio, lanzó su puño derecho hacia adelante en un contraataque.

Lo esquivé y me lancé hacia su codo desde abajo. Cuando pudieras leer con anticipación, podrías apuntar con precisión a cualquier punto débil.

¡Crack!

La articulación del codo de Ilay se hizo añicos. Lo había roto lo suficientemente limpiamente como para que una reparación de androide pudiera solucionarlo.

"... Te has vuelto más fuerte, Luka."

Ilay, sentado donde había caído, habló mientras me miraba. Extendí la mano para ayudarlo a levantarse. A diferencia de lo habitual, dudó antes de tomar mi mano. Su reacción fue extrañamente fría.

"Cometí un error."

Al ver la reacción de Ilay, recordé a los demás que habían sido superados por mí en el pasado. Su orgullo había sido aplastado ante mis ojos.

Hasta ahora, aunque Ilay y yo nos habíamos superado mutuamente en áreas específicas, nunca había habido una diferencia marcada y unilateral. Aunque Ilay no era del tipo que se obsesionaba con la fuerza física, hoy su orgullo debe haber recibido un duro golpe.

'Me dejé llevar demasiado. Actuó como un maldito niño.

Cuando obtienes poder, quieres usarlo. Honestamente, este impulso no es diferente para adultos o niños.

Si mostrara algún signo de remordimiento aquí, sólo heriría aún más el orgullo de Ilay. Y no éramos el tipo de amigos unidos por pretensiones baratas.

"... ¿Te pusiste de mal humor porque perdiste sin oportunidad de defenderte?"

Torcí un lado de mi labio mientras hablaba.

"Sí, estoy de mal humor, bastardo."

Ilay se levantó, se rió y me golpeó el pecho con el codo. Podía sentir un moretón floreciendo en mi pecho. Uf, parece que estaba realmente molesto.