Le había dicho a Kinuan que no aprendería el Método de Combate Arkies. Ahora me siento reacio a incumplir mi palabra.

Sin embargo, esta fue una orden y una misión del Comandante de la Guardia Imperial.

"Parece que has cambiado de opinión. Como fui yo quien te dijo que vinieras si alguna vez lo hacías, no preguntaré más."

Kinuan concedió el permiso de inmediato.

"Gracias, instructor."

"Ya que estás aquí, salgamos un rato. ¿Tienes algo más que hacer?

"Me prepararé de inmediato."

Kinuan y yo nos pusimos ropa de civil.

El lugar al que se dirigió Kinuan fue el distrito bajo. Bajamos en el ascensor expreso y pasamos por el puesto de control. El soldado en el puesto de control verificó la identidad de Kinuan y la mía antes de saludarnos respetuosamente.

Cuando entramos al distrito bajo, el paisaje cambió rápidamente. Había varios edificios antiguos que habían permanecido en pie desde los primeros días del asentamiento.

Las paredes con pintura descascarada estaban cubiertas de contaminantes y los niños miraban a través de las ventanas rotas.

Woosh.

Cada vez que soplaba un viento cálido, el hormigón desgastado se desmoronaba y se esparcía como polvo.

Kinuan entró en una calle comercial destartalada. Al androide en la entrada de la calle, destinado a servir de guía, solo le quedaba la parte superior del cuerpo, como un busto.

"B-bienvenido, h-hola, c-cliente..."

El androide extendió sus brazos para saludarnos. Pero sus movimientos eran rígidos y su voz robótica, llena de estática, hacía difícil entender lo que decía.

Miré a mi alrededor. En el distrito bajo, había bastantes personas que parecían bien vestidas. Se trataba de una zona comercial frecuentada por la clase media que lograba ganarse la vida dignamente. Como prueba de la presencia del orden público, drones de seguridad patrullaron la calle principal.

Cualquiera que cometiera un delito aquí acabaría destrozado por las balas de los drones de seguridad.

Thunk.

Kinuan se detuvo frente a una tienda. Detrás de la ventana de cristal se exhibían juguetes baratos y consolas de juegos con hologramas. Incluso había un modelo mal hecho que se suponía que se parecía a la armadura mecánica de cuerpo completo de la Legión.

"¿Los niños todavía quieren cosas como esta?"

—me preguntó Kinuan.

"Yo también solía quedarme aquí, totalmente absorto cuando era niño."

"Aún eres joven."

Desde la perspectiva de Kinuan, era cierto que todavía era joven. Abrí la puerta de la tienda y esperé a que él entrara primero.

"Tendero."

Ante la voz de Kinuan, el comerciante abrió los ojos. Aunque había llegado un cliente, levantó la barbilla con indiferencia y señaló la vitrina.

"Si estás buscando algo, investiga allí. No me preguntes... no lo sé.

Qué actitud tan grosera. Lo miré. Tenía un aire de total falta de entusiasmo que me hizo querer darle una patada.

"De aquí para allá, dame todo. Puedes entregar, ¿verdad?

Kinuan señaló de un extremo al otro de la vitrina. El comerciante inclinó la cabeza confundido al principio, luego sus ojos se abrieron como platos.

"¿Todo eso? Oye, ¿es esto algún tipo de broma…?

Le mostré al comerciante el chip de crédito que Kinuan me había dado.

"Solo responde. Te pregunté si podías entregar."

Fruncí el ceño mientras hablaba, lista para romperle uno de los dedos si volvía a decir tonterías.

"P-por supuesto. Sí, podemos. Sólo proporcione la dirección, por favor."

Finalmente recuperando el sentido, el comerciante se apresuró a entrar en acción.

En esta área, era raro que alguien comprara artículos directamente sin regatear. Si el cerebro del comerciante estuviera funcionando correctamente, se habría dado cuenta de que nuestro estatus estaba lejos de ser normal.

"A-sobre eso, señores…"

Después de comprobar la dirección, el comerciante esbozó una sonrisa incómoda.

"¿Qué es? No deberías tener poco dinero, ¿verdad?

"Bueno, la entrega a esa zona no será posible. Está bajo restricción de vehículos hasta pasado mañana. Por eso Génesis, o Némesis, o como se llamen, esos bastardos terroristas…"

"Entendido, no es necesario dar más explicaciones. Mmmm, qué hacer…"

Kinuan miró la pila de cajas apiladas como una montaña. El problema no era el peso, sino el volumen. Por mucho que lo intentáramos, sería difícil que dos personas cargaran todo. También atraeríamos a un enjambre de pequeños ladrones.

"Si llamamos a Gabriel, tal vez nos las arreglemos de alguna manera. Su aspecto rudo debería evitar que los bichos raros nos sigan."

Saqué mi terminal y la imagen de Gabriel apareció en la pantalla holográfica.

-Oye, bueno, no, Luka. ¿Qué pasa?

"Ven aquí. ¿No dijiste que me ayudarías si lo necesitara?

-¿De la nada, exigiendo que vaya? Tengo cosas que...

"Dije que vengas aquí ahora, Gabriel. Antes de que decida sacarme esa columna artificial que pagué."

Lo amenacé. Gabriel refunfuñó con una voz llena de maldiciones pero rápidamente accedió a venir.

Al poco tiempo, Gabriel entró a la tienda. Cuando su enorme figura entró, el rostro del comerciante palideció de miedo. Gabriel parecía un problema, sin importar quién estuviera mirando.

"¿Me llamaste aquí por algo tan trivial? ¿Crees que soy sólo un chico de los recados por aquí? Por lo que vale…"

Después de escuchar nuestra situación, Gabriel frunció el ceño.

"Cállate y llévalo."

Con un suspiro, Gabriel cargó una gran cantidad de cajas sobre sus hombros, adaptándose a su enorme estructura. Me miró de pies a cabeza, su mirada se detuvo especialmente en mis brazos y piernas.

"Esa es tu prótesis original, ¿eh? Parece que es de alto rendimiento. Y también tiene un gran equilibrio. ¿Eras el joven maestro de alguna familia rica? ¿Es por eso que no pareces necesitar dinero?

Gabriel siguió parloteando. Para ser un tipo tan grande, era innecesariamente hablador.

"Métete tu curiosidad inútil en el culo. No sólo sobre mí, sino especialmente sobre la persona que está detrás de mí."

La mirada de Gabriel se detuvo brevemente en Kinuan.

"No soy tan tonto como para meterme con alguien a quien incluso Aleph trata con cuidado. Tengo algo de sentido común, ¿sabes?

Con nuestra carga en mano, salimos a la calle principal. Llamar a Gabriel tuvo el efecto deseado; Con un tipo enorme y de mirada ruda a nuestro lado, ningún carterista o ladrón se atrevía a acercarse.

"Hmm, esta es la calle del orfanato, ¿verdad? ¿Es todo esto un regalo? ¿Haciendo algún trabajo voluntario o algo así?

Comentó Gabriel mientras giraba hacia un camino familiar. También me acabo de dar cuenta de que el destino era un orfanato.

'Orfanato 47.'

En la entrada, Kinuan se puso un cigarrillo en la boca. Aunque había pasado bastante tiempo con él, era la primera vez que lo veía fumar.

"Ustedes dos, simplemente dejen las cajas en el patio abierto y tomen un descanso."

Con eso, Kinuan entró al edificio del orfanato.

"Maldita sea, esperaba algo más impresionante. Tal vez una pelea con una pandilla rival o algo llamativo como eso. ¿Llevando regalos para un grupo de mocosos del orfanato? ¿Realmente llamaron a Gabriel el Puño de Acero por esta mi#rda?

En el momento en que Kinuan desapareció, Gabriel comenzó a quejarse.

"Si hubiera una pelea, no necesitaría llamarte."

Respondí mientras apilaba las cajas con cuidado. Era un hábito arraigado desde mi época de cadete, siempre ordenar las cosas con cuidado.

"Luka, sé que eres fuerte… pero este mundo no es tan simple. Ser bueno en una pelea no significa que sobrevivirás. Las conexiones y la estrategia también importan."

Gabriel se golpeó la cabeza con el dedo. La idea de que él dijera "estrategia" me dio ganas de reír, incluso si él supiera sobre las conexiones.

Me burlé y miré fijamente el edificio del orfanato.

"Niños en la misma posición que yo estuve una vez."

Parecían desaliñados y hambrientos. Pero sus ojos brillaban con anticipación por los regalos.

"Lucha para salir de aquí. Hazte más fuerte y sube. No te conformes con menos."

Las palabras subieron a mi garganta.

El destino de los niños de orfanatos de nivel inferior era en general obvio. Aquellos con aptitudes para el combate se convirtieron en soldados de bajo rango, prácticamente desechables. Sin embargo, incluso ese fue uno de los mejores resultados. Peligroso, sí, pero al menos era un trabajo respetable y remunerado. Si tenían suerte, incluso podrían ascender al rango de suboficial.

"¿Niños que ni siquiera llegan a ser soldados? Los echan a la calle. Luego, esperando este momento, estafadores y gánsteres se abalanzan para chuparlos hasta dejarlos secos, hasta la médula."

"Incluso si pronto te sobreviene un destino miserable, no culpes a nadie más. Perder la oportunidad que ofrece el Imperio es culpa tuya.

Murmuré para mis adentros.

Salí de aquí. Me levanté solo de este terrible pozo y subí, agarrando la cuerda de la salvación. Mientras otros decían que no se podía hacer, yo perseveré y desarrollé mis fuerzas.

'Este debe ser el orfanato donde creció Kinuan. ¿Donó y dio caridad porque lo hizo?

Parece que incluso Kinuan tenía un lado suave. Nunca haría algo como esto. No extiendo amabilidad hacia aquellos que no pueden aprovechar las oportunidades por sí mismos.

"Luka, ¿quién es ese tipo Kinuan? No parece que sea de la familia… Si es tan importante que ni siquiera Aleph puede hacerle frente, supongo que sabría de él."

"Si quieres mantener tu cuello intacto, ocúpate de tus propios asuntos."

Respondí brevemente. Y lo dije en serio.

No nos habíamos visto muchas veces, pero Gabriel no era mal tipo. ¿Cómo lo supe? El solo hecho de que pudiera cumplir su palabra y apegarse a sus principios lo convertía en uno de los decentes de por aquí.

"¡Waaaah!"

Pronto, las puertas del orfanato se abrieron de golpe. Como si hubieran estado esperando, los niños salieron corriendo y se sumergieron en las cajas de regalo que había organizado.

"¡Gracias! ¡Señor feo! ¡Guapo hermano mayor!

Los niños sonrieron mientras hablaban.

"Mira a estos mocosos, hablando así."

Gabriel solo se rió en lugar de enojarse. No era el tipo de persona que se irrita con los comentarios de los niños.

"Vale la pena tener a Gabriel cerca."

El dinero que gasté en él no se desperdició.

Observé a Gabriel. Gracias al nuevo modelo de columna, que le otorgaba una gran durabilidad y resistencia, el equilibrio de su cuerpo había mejorado significativamente. Su espalda, antes encorvada, ahora estaba mucho más recta. El ancho de banda ampliado de su sistema nervioso probablemente también redujo la tensión en su cuerpo, aliviando el dolor muscular crónico y el insomnio.

En pocas palabras, la mejora de Gabriel fue como despejar un camino estrecho y lleno de baches y hacerlo ancho. Incluso si sus prótesis cibernéticas no estaban bien adaptadas ni optimizadas, ampliar el ancho de banda tanto como fuera posible le ayudó a resistir. En general, la gente en los callejones prefería este enfoque sencillo a ajustes más complejos.

"¿Qué estás mirando? ¿No me digas que te estás enamorando de mí?

Al sentir mi mirada, Gabriel se giró. Hice una mueca amarga ante lo absurdo de esto y le lancé una mirada desagradable.

"S-sólo bromeo. Maldita sea, no hay necesidad de que parezca que estás a punto de matarme."

Gabriel rápidamente se retractó de sus palabras.

"Si tiene tiempo, consiga un mecánico adecuado para ajustar sus piezas. Sus costosos componentes no están funcionando a su máximo potencial."

Ante mi consejo, Gabriel simplemente se burló.

"La optimización debe realizarse con regularidad. ¿Crees que tengo el tiempo o el dinero para eso? Si no fuera por tu ayuda, probablemente estaría arrastrándome por el suelo, suplicando. Y cuando esos bastardos que me desprecian me orinen por toda la cabeza, no podría decir nada.

"Esto debería ser suficiente para pasar los próximos seis meses."

Tomé un chip de crédito en blanco, lo golpeé contra mi terminal e ingresé el monto. La pantalla se iluminó con la balanza.

"…Oye, ¿cuál es el significado de esto? Si estás intentando contratarme para un trabajo de asesinato, te has equivocado de persona. Puede que sea de abajo, pero no tan bajo."

Gabriel no tomó el chip de crédito inmediatamente, lo que sólo hizo que confiara más en él.

"Piense en ello como una inversión en el futuro. Para tareas pequeñas como hoy, si necesito tu ayuda, te llamaré de vez en cuando."

"Buen chico, no soy tu lacayo. Si quieres actuar como un jefe, ¿por qué no sigues adelante y formas una pandilla?

"Piense en ello como cooperación. No planeo tratarte como a un subordinado. No haré peticiones irrazonables."

De mala gana, Gabriel aceptó el chip de crédito. Fue una gran cantidad para él rechazar. Para mí también fue un gasto considerable. El salario de un cadete no es precisamente generoso.

"Lo aceptaré, pero debes saber que no soy tu subordinado."

"Entendido, así que basta de hablar. Y asegúrese de utilizar ese dinero únicamente para mantenimiento y mejoras de rendimiento. No lo desperdicies en nada innecesario."

Hice hincapié en esa última parte. Gabriel, claramente sintiéndose un poco culpable, solo asintió. No parecía del tipo con hábitos de gasto estructurados, como la mayoría de la gente del distrito bajo.

Antes de darme cuenta, el área abierta estaba llena de papel de regalo. Cada uno de los niños sostenía juguetes y consolas de juegos. Algunos que no consiguieron lo que querían empezaron a pelear y pelear.

Gabriel y yo no intervinimos; simplemente miramos.

'Sí, lucha por lo que quieres. No todos pueden obtener una parte igual. Si necesitas algo, tómalo.

Si una persona disfruta de algo, otra tiene que prescindir de él. El mundo no es lo suficientemente abundante como para que todos lo tengan todo.

…Lo sabemos muy bien.

Al poco tiempo, la puerta del orfanato se abrió y Kinuan, habiendo terminado su conversación en el interior, salió.

"Luka, hablemos en privado."

Kinuan caminó hacia un refugio instalado detrás del orfanato. Dentro había un banco desgastado.

Creak.

Kinuan se sentó en el banco dándome la espalda. Me paré detrás de él, esperando que hablara.

"Vengo aquí de vez en cuando. El rostro del director también parecía bastante saludable; debía ser bueno para desviar un poco de comida para sí mismo. Dudo que el salario del director de un orfanato sea tan generoso."

"Instructor, ¿creciste aquí?"

"¿Quién sabe? He olvidado el lugar donde nací y crecí. Sólo paso por orfanatos cercanos como este de vez en cuando. Tal vez incluso haya estado en tu orfanato antes."

Kinuan parecía algo cansado. En ese momento, parecía simplemente un miembro retirado de la Guardia Imperial. ¿El Comandante de la Guardia Imperial realmente necesitaría que alguien como yo lo vigilara? Esa pregunta permaneció en mi mente.

Kinuan sufría de disfunción cerebral. Su sistema nervioso, incapaz de soportar la sobrecarga, había resultado dañado. De alguna manera, pareció soportarlo con pura fuerza de voluntad, pero enfrentó muchas limitaciones.

Quizás era arrogante pensar eso, pero si de alguna manera lo arrastraba a una guerra de desgaste, podría tener una oportunidad de vencerlo.

Relajarse. El hombre frente a mí era sólo un veterano enterrado en el pasado, un viejo soldado cuya gloria se había desvanecido. Tal vez ese sería mi yo futuro algún día, si tuviera la suerte de sobrevivir tanto tiempo.

"…Entonces, Lucas. ¿El comandante Hemillas te envió a mí?

Kinuan habló casualmente, como si no fuera nada, pero de repente mencionó el nombre del Comandante de la Guardia Imperial.

Mis pupilas debieron haberse dilatado como un animal de presa que detecta a su depredador.

¡Whirr!

Instintivamente, incrementé la producción de energía de mi prótesis, preparándome para la batalla. Una tensión intensa me llenó desde la coronilla hasta la punta de los dedos de los pies.

'¿Sabe él que vine por orden del comandante? ¿Cuánto sabe? ¿Está planeando traerme aquí? ¿Kinuan realmente podría tener algo bajo la manga?

Innumerables posibilidades pasaron por mi mente, cada una peor que la anterior.

"Luka, si no quieres morir, cálmate. Dudo que pueda someterte sin matarte."

Kinuan habló sin siquiera mirarme, manteniendo la mirada hacia adelante. Estabilicé mi respiración. El rendimiento de mi prótesis fue disminuyendo gradualmente.

"Soy un soldado del Imperio. Eso es todo lo que puedo decir."

Cerré los ojos y luego los volví a abrir, hablando con calma.