El tenso silencio entre Kinuan y yo rozó el borde de mi garganta como una cuchilla afilada. Fue una situación incómoda.

Poco podía hacer por mi propia discreción. Ni siquiera habían pasado unos días desde que recibí órdenes del Comandante de la Guardia Imperial, Hemillas, y aquí estaba.

"Has asumido la misión pero careces de conocimiento real, por lo que ni siquiera puedes determinar una dirección para tu respuesta, ¿verdad?"

Kinuan comentó casualmente. Mantuve una expresión en blanco.

Kinuan podía ver a través de los pensamientos internos de una persona incluso con los gestos o palabras más pequeños. Su intuición fue prácticamente una lectura de la mente.

Retener información por completo había sido mi solución. Sin embargo, incluso eso fue una pista e información para Kinuan.

No pude evitar dejarme llevar unilateralmente, sin control. El desequilibrio informativo era grave. En este momento, no sé nada sobre la situación. En su interior, las palabras de disgusto surgieron como náuseas.

"Luka, no tengo la intención de culparte. Obedecer las órdenes de un superior es algo natural. De hecho, sus juicios son consistentemente correctos. Verte elegir las mejores opciones entre un conjunto limitado de opciones es nada menos que impresionante. Pero…"

De espaldas a mí, Kinuan giró la cabeza para mirarme.

Como no quería que leyera mis pensamientos, simplemente cerré los ojos. Esta tampoco fue una buena decisión.

"…Es fácil leer el flujo de los pensamientos de alguien cuando todo lo que hace es elegir la respuesta correcta. Tienes un fuerte impulso y un considerable deseo de lograr logros. Sin embargo, con discernimiento y moderación, no se convierte en un problema para sus superiores. Eres el modelo mismo de un soldado ejemplar como exige el Imperio. En verdad, eres un irregular apropiado que ha surgido de un orfanato de dos dígitos."

De ninguna manera fue un elogio. Así era como se sentía.

No debería mirar a Kinuan a los ojos. Me obligué a mantener los párpados cerrados.

Los ojos contienen una gran cantidad de información. La dirección de las emociones podría determinarse por el movimiento de las pupilas en respuesta a las palabras habladas, y su profundidad e intensidad se revelarían mediante el movimiento de los párpados y la contracción o dilatación de las pupilas.

Kinuan habló en voz baja. Su voz era rica pero suave.

"No crean que todo esto es simplemente una coincidencia. Considere primero si acercarse a mí fue siquiera su propia elección. Desde el momento en que comenzó a utilizar técnicas de control de trayectoria balística sin ningún dispositivo de cálculo auxiliar, los superiores deben haber comenzado sus preparativos. Después de todo, apareció un compañero Irregular con aptitudes para el Método de Combate Arkies."

No pude ocultar mi agitación. Mi cuerpo dejó al descubierto toda la agitación de mis emociones.

…Todo esto es mi libre albedrío. Durante una misión de reconocimiento, me encontré con un enemigo formidable. Pensé que necesitaba más potencia. Entonces, revisé los registros de los instructores para encontrar a alguien especial que pudiera ayudarme con mi capacitación.

Todo esto fue una elección hecha por mi propia voluntad. Nadie más influyó en mi decisión. Eso es lo que yo creía.

"Fue mi elección."

Incapaz de contenerme, abrí los ojos y la boca.

"Luka, todos en este mundo son esclavos de alguien. La única diferencia es si uno sabe que es esclavo o no. El libre albedrío no es más que un producto de la imaginación: una ilusión de que hemos elegido algo por nosotros mismos."

Kinuan se puso de pie y se agarró las rodillas. Extendió su mano hacia mi hombro.

Suprimiendo mis reflejos de combate, permití que su mano hiciera contacto conmigo. Permitir el contacto físico con alguien contra quien estaba en alerta máxima fue difícil para mí. Me habían entrenado así toda mi vida.

"Volver. Si desea informar esto a Hemillas, no dude en hacerlo."

Pensé en cómo le informaría esto al Comandante. Las palabras de Kinuan fueron difíciles. Sin embargo, una cosa estaba clara.

"Profundamente subversivo."

Si informara las palabras de Kinuan tal como fueron, los superiores probablemente me ordenarían que me sometiera a otra evaluación psicológica. Francamente, no estaba seguro de obtener una puntuación tan alta como antes. Estaba conmocionado ahora.

Y no fue sólo por las palabras de Kinuan.

'Ilay.'

Él también fue una influencia.

Seguí a Kinuan mientras él caminaba hacia adelante. No intercambiamos ni una sola palabra en el camino de regreso.

* * *

Ilay era un elemento subversivo.

Aunque era mi amigo, eso era un hecho innegable. En el pasado, me habría mantenido alejado de Ilay.

En ocasiones, Ilay cuestionó el sistema del Imperio y expresó sus objeciones. No tenía intención de denunciarlo, pero ciertamente tampoco pensaba estar de acuerdo con él.

"El Imperio me reconoció."

Había ascendido desde lo más bajo hasta este punto debido al sistema del Imperio. No importa lo que dijeran, yo era un beneficiario y una prueba viviente de que la estructura del Imperio era sólida.

No todo el mundo podría vivir en abundancia. Aquellos que crearon más valor y los soldados de élite que defendieron el Imperio de las amenazas externas, naturalmente, merecían más.

Aquellos con habilidades esenciales para el Imperio recibieron un mejor trato. ¿Qué posible objeción podría haber a esto?

Aún así, era cierto que últimamente me habían afectado influencias negativas.

"Hoo..."

Me senté en seiza y medité. Organicé todo lo que había sucedido, recordando las palabras de Kinuan una y otra vez.

"Informar lo que pasó con Kinuan es lo correcto."

Dudar podría dar lugar a malentendidos innecesarios. Decidir no denunciar no era una elección que pudiera tomar basándose en un juicio personal. Como soldado, era mi deber informar exactamente lo que había experimentado a mis superiores.

"Pero me van a hacer una evaluación psicológica."

No podía evitar la sospecha de que podría haber estado infectado por pensamientos subversivos.

Sin duda, obtendría una puntuación más baja en la evaluación psicológica que antes. Si mi puntuación no hubiera sido alta desde el principio, no sería un problema. Pero una disminución no sería una buena noticia; indicaría que me estaba contaminando con ideas nocivas.

Fue realmente una situación molesta.

"¿Kinuan también planeó esto?"

Poco a poco estaba empezando a entender al hombre llamado Kinuan. No era un viejo soldado perdido en los recuerdos y el pasado. Tampoco era una bestia cuyas garras y colmillos se hubieran caído.

Kinuan seguía siendo un infierno feroz y ardiente. Simplemente estaba reteniendo su melena en forma de llama, escondiéndola debajo de la superficie.

Precisamente por eso incluso el comandante de la guardia era cauteloso con Kinuan. No podía saber la razón fundamental de eso, pero estaba bastante clara.

'Por ahora, es mejor permanecer cerca de Kinuan y aprender las técnicas de combate de los Akies. Puede que no sean eficientes, pero no dejan de tener sus ventajas."

Si entrenara hasta el punto en que afectara mi función cerebral, tomaría mucho tiempo. Cuando ese momento se acercara, no necesitaría que nadie me dijera que dejara de usar las técnicas de combate de Akies; Me detendría por mi cuenta.

"Si quiero informar al comandante de la guardia, necesito estar preparado para pasar la evaluación psicológica."

La decisión fue tomada. Abrí los ojos.

"Ilay, necesito algo de tu tiempo."

Inmediatamente llamé a Ilay.

* * *

Ilay participó en un entrenamiento de simulación. Llevaba un casco adornado con cables, con electrodos adheridos a sus extremidades y la parte superior del cuerpo desnuda.

Periódicamente, el cuerpo de Ilay se contraía. Sus músculos se contrajeron como si realmente se estuviera moviendo.

Parecía estar luchando duro en un entorno de realidad virtual. A primera vista, la intensidad del entrenamiento parecía extremadamente alta. Estaría exhausto una vez que terminara.

"Es inusual ver a Ilay entrenar con tanta diligencia."

Ilay generalmente se tomaba su entrenamiento a la ligera. Convertirse en soldado nunca había sido realmente su interés. Simplemente estaba cubriendo su falta de pasión con su talento natural.

"Incluso si Ilay hubiera crecido en un orfanato de dos dígitos, él era el tipo de persona que aún sería seleccionado como cadete de la Guardia Imperial."

Había luchado para ascender con todo lo que tenía. Entonces, ver a Ilay a veces me enojaba.

¡Chiiiik!

El vapor se filtró por los bordes del casco de simulación de Ilay. Los cilindros hidráulicos se movieron y el casco se levantó. Los electrodos adheridos a sus extremidades se desprendieron y cayeron.

"Ja, ja…"

Ilay respiraba con dificultad y tenía el rostro empapado. El sudor le caía por la barbilla y el pelo como lluvia. Parecía como si hubiera estado corriendo durante horas.

"Toma, bebe esto."

Cuando entré a la sala de entrenamiento, le lancé una bebida. Ilay extendió la mano y lo atrapó sin siquiera mirar. Sus alumnos estaban desenfocados.

Esperé hasta que Ilay recobró el sentido. Un cerebro inmerso en una simulación virtual tardó algún tiempo en volver plenamente a la realidad. La mente tuvo que reorientarse gradualmente hacia el mundo real.

"Engañar al cerebro."

Entrar en una simulación es esencialmente engañar al cerebro. Regresar a la realidad es el proceso de darse cuenta de que ha sido engañada. Una vez que lo haya experimentado varias veces, sabrá que no es una sensación particularmente agradable.

"Ah, lamento hacerte esperar."

La atención volvió a los alumnos de Ilay. Se levantó de su asiento y se secó el sudor con una toalla. Le llevó menos de un minuto recuperar el sentido de la realidad, dos o tres veces más rápido que el cadete promedio. Esto significaba que su capacidad de recuperación mental era excepcional.

"Bueno, fui yo quien te llamó aquí porque te necesitaba. Lo justo es esperar. No es urgente, así que ve a refrescarte."

Hablé mientras observaba a Ilay dirigirse hacia la ducha. Como otros cadetes, Ilay estaba bien formado. La piel artificial de sus prótesis se mezclaba perfectamente y las conexiones de las articulaciones apenas eran visibles.

Dentro del cuarto de baño, resonaron ruidos fuertes. Era un sistema automatizado que se encargaba de todo, desde el lavado hasta el secado por sí solo, si simplemente te quedabas quieto.

Ilay salió poco después. Se puso pieza por pieza su uniforme de cadete que colgaba de la pared.

"Jaja, ¿cuál es la ocasión? Que vengas a buscarme primero es casi tan lindo como un regalo de cumpleaños."

Se bajó la camisa hasta el pecho. A juzgar por su sonrisa, parecía haberse librado por completo de la fatiga de la simulación.

"Hablemos afuera."

Asintiendo, salí primero de la sala de entrenamiento de simulación. Afuera reinaba el silencio. Por encima del muro, pude ver a los cadetes más jóvenes en el campo de entrenamiento.

"El clima es fantástico. Tal vez debería haber llamado a una chica y salir."

Ilay descartó la sugerencia, aunque claramente no era seria.

"Ilay, entonces entrenas por tu cuenta. Estoy impresionado."

"Bueno, la última vez me aplastaste por completo. Eso realmente me molestó."

Entonces, eso es lo que fue. Supongo que, después de todo, Ilay era un chico. Era natural sentirse competitivo cuando de repente te derrotaba alguien que creías que estaba en tu mismo nivel.

"La última vez mencionaste que las familias prestigiosas manipulan las pruebas de selección, ¿verdad?"

Comencé la conversación. Pensar que sería yo quien empezaría a discutir algo tan subversivo. Hace dos o tres años, hubiera sido inimaginable.

"Es algo que todo el mundo sabe en secreto. De todos modos, cualquiera que no esté calificado no superará el entrenamiento y será excluido."

Como referencia, las pruebas de selección también incluyen una evaluación psicológica.

"¿Cómo pasaste la evaluación psicológica?"

No me andé por las ramas. Le pregunté directamente. Era el tipo de pregunta que uno podría argumentar que no debería hacerse.

"Manipulaste la prueba de selección."

Era prácticamente lo mismo que decir eso en voz alta. La evaluación psicológica no es algo tan vago que pueda pasarse con engaños o mentiras.

Y no creía que Ilay hubiera pasado la evaluación por medios totalmente legítimos.

Ilay entrecerró los ojos, mirándome de reojo, moviendo sólo sus pupilas. Él no respondió de inmediato. Probablemente estaba tratando de entender la intención detrás de mi pregunta.

Sin esperar la respuesta de Ilay, volví a hablar.

"Si hay una manera, enséñame ahora. Puede que lo necesite pronto."

Estaba revelando abiertamente mi propia intención subversiva.

"No te preguntaré por qué preguntas esto, Luka. Si fuera algo que pudieras decir, ya me lo habrías dicho."

"Puede sonar extraño decir esto cuando se pregunta sobre la manipulación de la evaluación psicológica, pero… esto beneficia al Imperio."

Destaqué que mi lealtad no había cambiado. Quería evitar malentendidos innecesarios.

Ilay hizo una pausa y luego movió lentamente los labios para responder.

"Presenta una versión modelada de ti mismo al mundo exterior y coloca tu verdadero yo como observador interno. De esa manera, podrás superar la evaluación psicológica."

Incliné ligeramente la cabeza, reflexionando sobre las palabras de Ilay. Al poco tiempo, fruncí el ceño.

"... ¿Qué clase de tontería es esa?"

Ilay se rió como si esperara mi reacción.