Capítulo 3: Declaración

¡Stomp, stomp!

Habían pasado cinco horas desde que declaré mi retiro y, mientras el atardecer pintaba el cielo de la tarde con sus colores, me encontré caminando por el pasillo siguiendo a Rendler.

Nuestro destino era el Gran Salón, donde se serviría la cena.

Habría preferido disfrutar de mi comida en mi habitación, sin embargo, la cena de esta noche no era un asunto común y corriente, por lo que no tuve más remedio que ir.

Porque esta sería la primera reunión oficial de los candidatos finales.

Antes de la convivencia con la Tercera Duquesa, esta cena serviría como una oportunidad para que los finalistas reconocieran a la oposición.

Dado que era un evento 'oficial', no podía simplemente excusarme por motivos egoístas.

Después de todo, todavía era un candidato final.

Mientras seguía a Rendler, una serie de suspiros y refunfuños salieron de mi boca.

"Sigh... ¿no puedo decir que me sentía mal?"

Aunque mis palabras sonaban como el lloriqueo malcriado de un niño mimado, no podía evitar la intensa incomodidad que surgía ante la perspectiva de conocer a los otros candidatos.

¿Cómo podría disfrutar la comida si iba a estar cerca de esos idiotas?

"¿Por qué? ¿No desea cenar con los otros candidatos, mi señor?"

"Sí, algo así."

"Jaja, eso es peculiar."

"¿Por qué?"

"Bueno, ¿no es usted cercano a los otros candidatos, mi señor? Pensé que se alegraría de verlos. Después de todo, ha pasado mucho tiempo desde que se encontraron."

...... Tsk. Era precisamente por esa 'cercanía' que estaba en este lío. Y no tendría sentido expresar mis preocupaciones a alguien que no las entendería.

Si me volviera hacia alguien y le dijera: "En realidad, soy Lee Jun-Woo, un hombre de la República de Corea, que de alguna manera poseyó el cuerpo de esta persona. Y oh, ¿el mundo en el que vives? Es una horrible novela de fantasía romántica", entonces quien lo oyera sin duda pensaría que finalmente había perdido la cabeza después de beber tanto.

"Oh, estoy tan complacido."

"... Hm."

Rendler se detuvo de repente y se giró hacia mí.

"¿Qué?"

"Curioso, realmente curioso."

"¿Qué es?"

"He estado sirviéndole durante 26 años, mi señor. Pero hoy siento como si estuviera sirviendo a una persona completamente diferente."

...... Este mayordomo es sorprendentemente astuto.

Quizás incluso podría entender la completa locura que era para una persona moderna poseer a su maestro.

Eso sí, siempre que no se desmayara de incredulidad.

Mientras resoplaba por mis propios pensamientos absurdos, pasé junto a Rendler.

"¡Bah! Parece que tu edad te hace decir tonterías."

Afortunadamente, era consciente del profundo vínculo compartido entre Rendler y Elden, ya que esto se exploró brevemente a través de un recuerdo hacia el final de los capítulos gratuitos.

Era como un padre para Elden, y a veces, incluso como una madre.

Él fue quien estuvo al lado de Elden, aconsejándole cuando comenzaron las pruebas.

¿Era quizá por eso?

Era bastante difícil mirar sus cansados ojos.

'...... Parece que maté a su hijo.'

Aunque no es mi culpa haber poseído este cuerpo, no puedo evitar sentirme culpable.

Entonces, para aliviar este sentimiento, debo interpretar fielmente el papel de Elden Raphelion, el derrochador.

"Bueno, ¿no vienes?"

Al mirar hacia atrás, Rendler se acercó apresuradamente con su sonrisa habitual.

"En camino, mi señor."

Tras un momento, llegamos al Gran Salón.

***

"Impresionante."

Ciertamente, el Gran Salón del castillo del Gran Duque daba una sensación majestuosa.

El suelo estaba hecho del mármol más exquisito, con una fuente interior tan elaborada que era difícil creer que fuera real, sin mencionar las enormes lámparas de araña de cristal.

Esto no era simplemente un lugar para cenar, sino una sala designada para grandes eventos.

"Aquí estamos, mi señor. Si necesita mi ayuda, estaré allí, así que no dude en llamarme."

"Necesito tu ayuda ahora mismo."

"Dígame, mi señor."

"Siéntate allí por mí."

¡Snap!

Chasqueé los dedos y señalé una mesa redonda cubierta con un espléndido mantel.

Rendler me miró con una expresión sorprendida.

Como era solo una broma tonta de mi parte, le di una palmada en el hombro con una sonrisa burlona y caminé hacia adelante.

Mientras tanto, Rendler parecía tener una expresión sorprendida que gritaba: "Acaso mi señor... ¡¿sonrió?!"

En el centro de la mesa redonda, iluminada por un gran candelabro, estaba sentado el Trío de Idiotas.

A su alrededor había una mujer de mediana edad con gafas afiladas y un anciano que llenaba generosamente su esmoquin, cada uno con un documento y un bolígrafo.

Estos eran los que seguirían las reuniones de los candidatos, evaluándolos junto a la Duquesa.

En esencia, las evaluaciones finales comenzaban ahora.

Pero eso no era asunto mío.

"Todos han llegado temprano, veo."

Después de decir este simple saludo, tomé asiento.

Independientemente de mi peligro, había una extraña sensación de nostalgia cuando te encontrabas con los personajes de una novela en persona.

El hijo de un Duque, así como el candidato de mayor rango entre nosotros, Deron Caelid, recibió mi saludo con visible desagrado.

"Llegas tarde."

Hm. Su voz grave es bastante agradable al oído.

Aunque su molesta apariencia engreída, como un zorro, es un punto negativo en mi libro.

Pero, por otro lado...

Son ustedes los que llegaron 10 minutos antes.

Como no tenía ningún deseo de entablar una batalla de nervios con ellos, simplemente sonreí.

Deron estaba sentado a mi izquierda, y a mi derecha estaba el hijo mayor de un Condado, Kyle, y sentado frente a mí el segundo hijo de un Marquesado, Blund.

Fieles a sus naturalezas como protagonistas masculinos de una fantasía romántica, sus colores de cabello eran una mezcla vibrante, como un jardín en plena floración.

Deron tenía cabello dorado.

Kyle tenía cabello azul.

Blund tenía cabello rojo.

¿Y yo? Yo tenía cabello negro normal.

¿No decía la gente que una tragedia de cerca era una comedia cuando se veía desde lejos? Eso describía perfectamente mi situación.

"Ahora que todos los candidatos han llegado, se servirá la comida."

Aunque éramos conocidos, el ambiente general en el Gran Salón era tenso ya que las evaluaciones comenzarían.

Probablemente porque deseaban ocultar sus intenciones.

A diferencia de las preliminares que probaban nuestras habilidades marciales e inteligencia, las evaluaciones finales se centraban en el carácter de los candidatos.

Por supuesto, basándome en cómo iban los capítulos gratuitos, dudaba mucho que el 'ganador' surgiera de este grupo.

'Aunque es bastante incómodo.'

Durante las preliminares, los candidatos no podían interactuar entre sí. Era una evaluación individual para empezar, y la prueba de artes marciales se realizó con el Comandante de la Orden de Caballeros del Gran Duque, por lo que no hubo ocasión de encontrarnos.

Por lo tanto, esta sería la primera vez que nos enfrentábamos desde que comenzó el concurso.

También hubo apenas interacción entre nosotros después de graduarnos de la Academia.

Ah, odio este ambiente.

Mientras jugaba con mi cuchara por costumbre, los sirvientes comenzaron a colocar la lujosa comida, y pronto se presentó todo el servicio.

El gordo anciano que vestía esmoquin abrió un documento y señaló el inicio.

"Entonces, procedamos con la comida."

Como se mencionó, a partir de este momento, cada una de nuestras acciones estaba siendo evaluada.

Incluso la forma en que los candidatos sostenían sus cucharas era examinada.

Bueno, entonces...

'Esto se ve absolutamente delicioso.'

El hecho de que nos estuvieran calificando no era mi problema.

¡Chomp!

Tomé la costilla más grande que encontré y le di un gran bocado.

Las costillas, después de todo, estaban hechas para disfrutarse así.

Tan pronto como hice esto, los bolígrafos de los dos evaluadores se pusieron en movimiento.

Y cuando halagué al chef mientras aún sostenía la costilla, la velocidad de esos bolígrafos aumentó aún más.

"¡Vaya! ¡Esta mierda está deliciosa!"

¡Swoosh, swoosh swish!

***

"Ah, quiero comer así todos los días."

Quizás esta competencia... ¿no era tan mala después de todo?

Con un pensamiento tan despreocupado, levanté mi copa, y uno de los sirvientes rápidamente me sirvió más vino.

¡Gulp, gulp!

Después de tomar un sorbo generoso, hice buches con el vino en la boca.

¡Gargle!

'Como pensaba, nada supera al soju como limpiador del paladar.'

Me encantaría decir: "Señora, una botella de soju aquí, por favor", mientras levantaba el dedo, pero no había forma de que un néctar celestial como el soju existiera en la época medieval.

Así que tuve que conformarme con usar el vino como limpiador del paladar, mientras tomaba un pañuelo del bolsillo de mi abrigo y me limpiaba los labios.

¡Rustle!

Por supuesto, no olvidé sacudir el pañuelo. No era divertido si no lo agitaba como si estuviera secando la ropa.

Mientras tanto, los bolígrafos de los dos evaluadores seguían moviéndose furiosamente.

'Están trabajando duro, muchachos.'

Mientras enviaba un saludo mental a aquellos que soportaban una dificultad innecesaria, seguí comiendo cuando Deron Caelid, que había estado cortando su bistec con una postura rígida, levantó la cabeza y resopló hacia mí.

"Debes haber tenido hambre, a juzgar por tu continua glotonería. Casi parece que ni siquiera respiras."

"Jajaja. Ciertamente, Señor Deron, la forma voraz en que el Señor Elden comía me ha dado un poco de hambre también."

Duque, Marqués y, finalmente, Conde.

Incluso si los rangos se dejaban de lado durante las evaluaciones finales, la jerarquía social era inevitable.

Kyle Beallon, que estaba en la parte inferior de la jerarquía junto con Elden Raphelion, se unió rápidamente a la burla de Deron. A partir de entonces, solo era cuestión de tiempo hasta que se uniera Blund Rosfell, el segundo hijo de un Marqués.

Después de todo, Elden, un vástago de una familia en decadencia, había sido su lacayo durante sus días en la Academia, un blanco conveniente para que el trío le endosara sus trabajos pesados.

"Según recuerdo, no mostrabas tal apetito en la Academia, Elden. ¿Siempre has comido con tanto entusiasmo? Quizás solo estaba recordando mal algunas cosas, jajaja."

El Trío de Idiotas, fieles a su carácter de nobles arrogantes, comenzaron a atacar al oponente más vulnerable con sus palabras mordaces.

Tal burla viciosa era más un factor de puntuación que un defecto.

Así funcionaba la sociedad aristocrática.

Pero honestamente, sentía lástima por estos tontos.

Después de todo, una golpiza verbal solo funcionaba si a la víctima le importaba su reputación.

Por desgracia para ellos, a mí no me importaba mi reputación, ni me interesaba este concurso, por lo que sus insultos eran como una carta para un analfabeto.

Completamente ineficaces.

Pero, ¿qué más podían hacer? Así habían vivido hasta ahora.

En lugar de responder, me quedé en silencio. Mientras tanto, Kyle se limpió la boca con una servilleta, intentando reunir al grupo.

"Por cierto, Señor Deron, Señor Blund, ¿no es interesante?"

"¿Qué podría ser?"

"¿Que de 100 participantes, los cuatro hayamos terminado como los candidatos finales?"

"Es ciertamente divertido."

Cuando Blund terminó de hablar, miró a Deron.

Sus ojos estaban llenos de falsa adulación.

Debe estar planeando recibir algunas migajas cuando el candidato más probable, Deron, se convierta en el vencedor.

"Pensar que nosotros, compañeros de la Academia Real y el estimado Señor Deron del gran Ducado de Caelid, hayamos terminado como finalistas... esto podría difundir algunos rumores innecesarios, jajaja."

Deron simplemente sonrió ante el dolorosamente obvio intento de ganarse su favor mientras daba un bocado a su bistec.

En este punto, sentía la necesidad de iluminar a estos tontos de que no había necesidad de esforzarse en intentar ir contra mí.

Independientemente de si esto significaba mi supervivencia o no...

Independientemente de si mi retiro era rechazado o no...

No tenía intención de unirme a su mezquina pelea.

Por lo tanto, sería más conveniente para todos si simplemente trazaba la línea.

Con esto en mente, me dirigí a Blund.

"Disculpe, ¿Señor Blund? Siento la necesidad de corregir su declaración."

"...... ¿Qué? ¿Corregir mi declaración?"

"¿No sería más preciso decir que ustedes tres se han convertido en los finalistas?"

Las miradas del Trío de Idiotas se volvieron bruscamente hacia mí, mientras intentaban comprender el significado detrás de mis palabras.

Si alguien deseaba preguntar la razón de mi abstención, respondería gustosamente.

Este era el deber de un hombre sabio que sabía cómo se desarrollaría la historia.

Además, como el Trío de Idiotas no me había hecho nada malo, simplemente continué con una sonrisa astuta.

"De hecho, esta mañana me retiré formalmente de la candidatura final."

¡Swoosh, swoosh swish!